canyon

UN CANYON È UN passaggio profondo e stretto tagliato attraverso la superficie della Terra con ripide scogliere su entrambi i lati. A volte chiamato gola o burrone, i canyon si formano spesso in regioni montuose, aride o semiaride dove l’erosione ripariale è molto più grande dell’erosione da agenti atmosferici in generale. Essi variano in dimensioni da un arroyo, o fosso, al GRAND CANYON, con la sua profondità di più di un miglio. I canyon si trovano in tutto il mondo, sul fondo dell’oceano e anche su altri pianeti. Si pensa che la parola canyon abbia origine nello spagnolo canon, che significa “tubo” (dal latino canna, una canna). Questa radice è descrittivamente accurata perché i canyon hanno spesso la forma di un tubo, essendo stati scavati dal flusso costante dell’acqua tra le pareti circostanti.

I canyon sono formati e approfonditi dall’erosione dell’acqua in movimento e possono essere allargati da frane. Un certo numero di canyon sono stati scavati nella terra da enormi ghiacciai, alcuni spessi più di un miglio, che hanno impiegato milioni di anni per farsi strada attraverso la pietra solida. Poiché la superficie della Terra è stata modellata dal clima nel corso degli anni, si sono verificati cicli di ere glaciali seguiti da disgeli, e gran parte della terra che oggi è deserta era in qualche momento sott’acqua, sommersa sotto antichi mari.

Questi antichi mari hanno depositato sedimenti, che si sono depositati in strati, e da nessuna parte questi strati sono più evidenti che nelle pareti di un canyon. Quando le nevi si sciolgono e si raccolgono nei fiumi, la forza dell’acqua scolpisce lentamente i canali attraverso questi strati, esponendo la storia della terra in uno spaccato sedimentario della Terra. Questi strati esposti offrono agli scienziati un eccellente laboratorio vivente per studiare i cambiamenti geologici della crosta terrestre. Per esempio, sul bordo del Grand Canyon, la Terra ha solo 250 milioni di anni in alcuni punti; sul pavimento del canyon, gli strati più antichi si pensa che abbiano fino a 1.200 milioni di anni.

Come i fiumi erodono in profondità nel pavimento del canyon, diventano radicati e non possono facilmente modificare il loro corso, approfondendosi ulteriormente e più velocemente. Questi fiumi diventano più profondi e le pareti del canyon diventano sempre più alte. Il Grand Canyon attraversa la crosta terrestre per 217 miglia (347 km) dall’inizio alla fine. Ha una media di 10 miglia (16 km) di larghezza – quasi 20 miglia (32 km) in alcuni punti – e più di 1 miglia (1,6 km) di profondità. Il fiume Snake e il suo Hells Canyon sono un altro esempio di trincea fluviale; mentre questi canyon sono enormi, non sono i più grandi della Terra. Questo onore va ai canyon che si formano sul fondo dell’oceano, chiamati canyon sottomarini.

I canyon sottomarini, forgiati da alcune delle stesse forze dei canyon sopra il livello del mare, nanizzano il Grand Canyon in grandezza. La forza dei fiumi che si svuotano nell’oceano, le massicce frane sottomarine e le colate di fango si combinano per scolpire i canyon sottomarini. Uno dei più grandi di questi canyon, il Great Bahamas Canyon o Trench, misura 14.000 piedi (4.575 m) dal bordo al pavimento; è due volte più profondo del Grand Canyon.

Per quanto questi numeri siano impressionanti, i più grandi canyon del sistema solare non si trovano sulla Terra. Sul pianeta Marte, il sistema di canyon Valles Marineris si estende per oltre 2.500 miglia (4.000 km) da un’estremità all’altra – circa la distanza da New York a San Francisco – e ha una profondità di 6,25 miglia (10 km). Gli scienziati sono interessati ai canyon su Marte perché possono indicare la presenza di acqua in un certo periodo della storia del pianeta, e la presenza di acqua su Marte – confermata dalla missione robotica della NASA del 2004 sul pianeta rosso – indica la possibile presenza di vita.

I canyon sono importanti per molte ragioni. La loro sorprendente bellezza e la diversa flora e fauna che vi fioriscono arricchiscono il paesaggio e la vita delle persone che li vivono. Possono fornire informazioni sui cambiamenti climatici nel passato e possono aiutare a prevedere i cambiamenti climatici nel futuro. Sono anche importanti per gli archeologi a causa delle opere d’arte e dei fossili trovati sulle pareti dei canyon, e le abitazioni rupestri costruite nelle ripide pareti di alcuni canyon possono insegnarci qualcosa sulle culture antiche.