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SPECIE IN DETTAGLIO

Pinguino imperatore

Aptenodytes forsteri

Stato di conservazione: sicuro per ora

Cambiamento climatico: Vulnerabile

All’Acquario

Il pinguino imperatore dell’Acquario è uno dei tre modelli nel June Keyes Penguin Habitat che illustrano la vasta gamma di dimensioni tra i pinguini del mondo. L’imperatore è il più grande dei tre modelli di pinguino (imperatore, magellano e piccolo blu), e questo modello di due metri è diventato un’opportunità fotografica molto popolare.

Distribuzione geografica

Allevamento: Il pinguino imperatore si riproduce sul pack che circonda il continente antartico, la penisola antartica e le isole al largo della penisola fino a 18 km (11,2 miglia) al largo. Colonie terrestri sono state viste a Dion Island sulla Penisola Antartica e a Taylor nel Territorio Antartico Australiano. Vagabondi sono stati visti nelle isole Shetland del Sud, nella Terra del Fuoco, nelle Falkland, nelle isole Sandwich del Sud, nell’isola Kerguelen, nell’isola Heard e in Nuova Zelanda.
Non si riproduce: Si sa poco sui modelli di migrazione dei pinguini imperatore, ma gli adulti sembrano rimanere vicino ai ghiacci permanenti mentre i giovani migrano fino al fronte polare (zona di transizione tra le masse d’aria polari e quelle subtropicali e tropicali).

Habitat

Durante la stagione riproduttiva, le colonie si trovano di solito ad abitare il ghiaccio veloce stabile attaccato alle piattaforme di ghiaccio e alle coste che circondano il continente antartico. Le colonie di maggior successo sono quelle che si stabiliscono sul ghiaccio stabile del pack nelle baie tra le isole che sono in qualche modo riparate dai feroci e duri venti invernali antartici da iceberg e scogliere di ghiaccio. Da gennaio a marzo, l’estate australe, abitano le acque dell’oceano meridionale.

Caratteristiche fisiche

I pinguini imperatore, i più grandi pinguini del mondo, hanno una grande testa, un collo corto e spesso e una coda a forma di cuneo. Il loro becco superiore è nero, ma la colorazione del becco inferiore varia e può essere rosa, arancione o lilla. Gli adulti hanno la colorazione di base bianca e nera della maggior parte dei pinguini, ma hanno anche una colorazione distintiva sotto forma di un petto superiore giallo pallido che si collega a macchie di orecchie giallo brillante. La testa, il collo, il mento e la gola sono neri con alcune aree bianche sui lati della testa e del collo. Il dorso è di un colore blu-grigio-nero, e il ventre e le parti inferiori delle pinne sono per lo più bianche. Tra novembre e febbraio, il piumaggio scuro passa dal nero a un colore marroncino. Unica caratteristica degli imperatori, i loro piedi e la base del loro becco sono piumati, così come il lato esterno delle loro pinne. I giovani non hanno il piumaggio giallo degli adulti; le macchie auricolari, il mento e la gola sono bianchi e hanno un becco completamente nero. I pulcini hanno la faccia bianca e nera e il corpo ricoperto di piume grigio-argento.

Dimensioni

Altezza in piedi: 0.9-1.2 m (3-4 ft)
Lunghezza, la misura dalla punta del becco alla fine della coda): 1.1-1.3 m (3.7-4.3 ft) Peso: 22-45 kg (49-99 lb)Il peso di questi pinguini varia stagionalmente. Sono più pesanti all’inizio della stagione riproduttiva dopo aver trascorso diversi mesi a foraggiare, e alla fine della stagione riproduttiva dopo il foraggiamento pre-molt. Sia i maschi che le femmine perdono peso durante la stagione riproduttiva quando si prendono cura delle uova e nutrono i pulcini.

Dieta

I pinguini imperatore adulti consumano 2-5 kg di cibo al giorno, tranne all’inizio della stagione riproduttiva o quando stanno costruendo la loro massa corporea in preparazione alla muta. Allora mangiano fino a sei chilogrammi al giorno.

Anche se la dieta dei pinguini imperatore varia a seconda della posizione e può includere pesce, krill o calamari, la fonte di cibo più importante è il pesce, specialmente i silverside antartici. Krill e calamari glaciali e uncinati completano la loro dieta di pesce. Il foraggiamento, che di solito avviene in branchi, avviene nelle acque oceaniche libere dal ghiaccio e nell’acqua di marea nelle fessure del pack. Mentre alcune prede vengono catturate con l’alimentazione di superficie, il metodo abituale è quello delle immersioni lunghe e profonde. Gli imperatori sono subacquei molto efficienti. Le immersioni poco profonde durano da due a quattro minuti, mentre quelle più profonde possono durare fino a 12 minuti. Le profondità medie d’immersione vanno da 18 a 21 m (da 60 a 70 ft). La lingua ha dei barbigli rivolti all’indietro per impedire alla preda di scappare quando viene catturata.

Riproduzione

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I pinguini imperatore diventano sessualmente maturi a tre anni di età; tuttavia, di solito non iniziano a riprodursi prima dei quattro-sei anni. A fine aprile/inizio maggio, all’inizio dell’inverno australe, la marcia dei pinguini inizia quando gli uccelli escono dalle gelide acque dell’oceano e si arrampicano sul ghiaccio. Poi camminano e slittano sulla pancia ad una velocità di un km/ora (1,6 mph) verso il sito di riproduzione, di solito dove sono nati. Ci sono circa 46 colonie conosciute di pinguini imperatore e la distanza dei rookeries sono 96 a 160 km (60-100 mi) nell’entroterra.

A differenza di molti altri pinguini che di solito si accoppiano per la vita, gli imperatori scelgono un nuovo compagno ogni anno. Sono fedeli a quella compagna solo per la stagione riproduttiva. Il maschio usa la postura e la vocalizzazione per attrarre una femmina. Quando ha successo, la coppia si muove insieme nella colonia. Poi, poco prima dell’accoppiamento, ognuno si inchina all’altro puntando il becco vicino al terreno.

La femmina depone un singolo uovo in maggio o all’inizio di giugno che trasferisce al maschio. Gli imperatori non costruiscono un nido e per i prossimi 60-64 giorni, il maschio tiene l’uovo in equilibrio sopra i suoi piedi, mantenendolo caldo sotto il suo sacchetto di covata, una piega di pelle coperta di piume che si estende dal suo basso ventre. Dopo aver trasferito l’uovo, la femmina torna nell’oceano per nutrirsi. Starà via per circa due mesi. Per proteggersi dalle temperature gelide che scendono fino a -40°C (-40°F), i maschi rimasti si rannicchiano insieme per riscaldarsi.

La femmina torna dal suo viaggio di foraggiamento pochi giorni prima che l’uovo si schiuda. Lei assume i compiti di incubazione, rivivendo il maschio ormai molto affamato ed esausto, che ha perso quasi la metà del suo peso corporeo, per andare in mare a foraggiare. L’uovo si schiude di solito in agosto e la femmina cova il pulcino fino al ritorno del maschio. Poi va di nuovo in mare, ma per un tempo più breve, e il maschio e la femmina si alternano nei viaggi di foraggiamento e nei compiti di cura del pulcino.

In ottobre, a 45-50 giorni di età, il pulcino lascia i suoi genitori per unirsi a un gruppo di pulcini, (un nido), che sono densamente imballati insieme per calore e protezione. Gli adulti foraggiano e nutrono il pulcino insieme fino a quando non inizia a mutare per sostituire il suo piumino con il piumaggio impermeabile di un giovane. Il pulcino non mangia durante il processo di muta che dura circa due mesi. I giovani piumati vanno in mare in dicembre. In questo periodo sono la metà del peso di un adulto.

Comportamento

L’abbraccio: Gli imperatori sono uccelli sociali, non territoriali e dipendono l’uno dall’altro per sopravvivere a giorni molto freddi e ventosi, formando gruppi per stare al caldo. Il raggruppamento riduce la perdita di calore fino al 50%. L’atmosfera all’interno dell’huddle è quella della cooperazione di gruppo. In un continuo movimento a vortice, ogni pinguino occupa a turno i punti centrali caldi e i punti esterni freddi dell’huddle. I pinguini sul bordo della calca si spostano fuori dal vento e dal freddo mentre quelli al centro si spostano verso il vento e il freddo, raggiungendo alla fine il bordo della calca di nuovo. Questo movimento costante fa sì che l’huddle si sposti e in una bufera di neve, può muoversi fino a 200 metri (656 piedi).

Vocalizzazione: A differenza di molti altri pinguini, gli imperatori non sono territoriali e non hanno nidi individuali. Vivendo come fanno in colonie densamente affollate, si affidano alla vocalizzazione per trovare compagni e pulcini. Il loro sistema vocale ha due diverse frequenze. Una è una lunghezza d’onda più corta che viaggia per lunghe distanze e l’altra è un’onda più lunga che viaggia per distanze più brevi – entrambe sono importanti per trovare compagni e pulcini che possono essere da qualche parte tra centinaia di pinguini. I richiami simili a trombe fatti con la testa rivolta verso l’alto in quello che viene descritto come il “canto dell’imperatore”, sono richiami di estasi o di sollievo. La coppia accoppiata è silenziosa dal momento in cui si lega fino a quando la femmina ritorna dal suo primo viaggio dopo aver deposto l’uovo. Nei nidi i pulcini usano fischi o ronzii insieme a cenni del capo su e giù per implorare il cibo.

Molting: Quando i pulcini cominciano a cambiare il loro piumino per il piumaggio piumato, gli adulti vanno in mare in un viaggio di premolt per foraggiarsi e ripristinare il 50% del peso che hanno perso durante la stagione riproduttiva in preparazione per la loro muta energetica. In gennaio e febbraio alcuni tornano al loro sito di riproduzione per fare la muta: altri potrebbero dover trovare un luogo diverso a causa delle condizioni del ghiaccio. Durante questo periodo i pinguini non mangiano e, ancora una volta, perdono peso. La muta è rapida in questa specie rispetto ad altri uccelli, impiegando solo circa 35 giorni. Per aiutare a ridurre la perdita di calore, le nuove piume emergono dalla pelle dopo che sono cresciute fino a un terzo della loro lunghezza totale, e prima che le vecchie piume vengano perse. Prima di diventare completamente cresciute, le nuove piume spingono fuori quelle vecchie.

Adattamento

I pinguini imperatore si sono adattati nel corso di centinaia di anni per essere in grado di sopravvivere nel duro ambiente in cui vivono. Hanno uno spesso strato di piumino lanoso accanto alla pelle che è coperto da quattro strati di piume simili a squame, tutte ricoperte da una sostanza impermeabile. Oltre alle piume sopra la pelle, hanno uno strato isolante di grasso sotto la pelle. Sono in grado di accumulare vaste riserve di grasso e hanno uno strato di grasso che isola il loro nucleo interno e che permette loro di sopravvivere a periodi di freddo estremo e a lunghi periodi tra i pasti durante la stagione della riproduzione. Questi pinguini possono effettivamente riciclare il loro calore corporeo. I loro vasi sanguigni sono intrecciati e si avvolgono l’un l’altro in modo che il sangue che scorre dal cuore ai piedi e alle pinne, e altre aree vicine alla pelle, passa accanto al sangue che torna al cuore, e il calore viene trasferito dal sangue arterioso al sangue di ritorno per minimizzare la perdita di calore.

Sul ghiaccio, i loro forti artigli permettono loro di afferrare la superficie del ghiaccio mentre camminano. Spingendo con i piedi, sono in grado di avanzare scivolando in posizione eretta o sulla pancia in un movimento di slittino. I becchi piccoli e le pinne conservano il calore. Le loro camere nasali sono in grado di recuperare gran parte del calore normalmente perso durante l’espirazione.

Longevità

Circa 20 anni in natura.

Conservazione

Attualmente elencato come Least Concern (sicuro per ora) sulla Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), un cambiamento di status a vulnerabile è ora in considerazione. Nel novembre 2011 è stata presentata una petizione al governo degli Stati Uniti per chiedere che i pinguini imperatore siano elencati come minacciati o in pericolo secondo l’Endangered Species Act degli Stati Uniti.

I pinguini imperatore sono i più dipendenti dal ghiaccio di tutti i pinguini, e il ghiaccio è fondamentale per la loro sopravvivenza. Gli scienziati sono preoccupati che questi pinguini possano non essere in grado di adattarsi abbastanza velocemente agli impatti del riscaldamento globale sul loro habitat antartico ghiacciato. Questi includono il rapido scioglimento del ghiaccio da cui dipendono per la riproduzione e un declino nella disponibilità di krill, una fonte di cibo per i pinguini e anche per i pesci di scuola che sono una parte importante della dieta del pinguino imperatore.

In mare, gli imperatori adulti sono predati da foche leopardo e orche. Tuttavia, a causa delle loro dimensioni, della posizione di isolamento remoto e della mancanza di predatori introdotti, i pinguini imperatore adulti non sono soggetti a predazione quando si trovano sul ghiaccio e nell’entroterra. La predazione dei pulcini da parte di skuas polari del sud e petrelli giganti del sud è alta.

Note speciali

Tra la fine del 2011 e l’inizio del 2012, un team di scienziati britannici e statunitensi ha utilizzato immagini satellitari ad alta risoluzione pan-sharpening per fare un censimento dei pinguini imperatore. Sul ghiaccio, i pinguini imperatore con il loro piumaggio bianco e nero si stagliavano contro la neve e le colonie erano chiaramente visibili sulle immagini satellitari. Il loro studio ha trovato quattro colonie precedentemente non scoperte, aumentando il numero di colonie conosciute da 42 a 46. Lo studio ha anche quasi raddoppiato la dimensione della popolazione dell’imperatore da 270.000-350.000 precedentemente stimati a 595.000 uccelli. Questo studio satellitare del 2012 ha anche rivelato 235.000 coppie riproduttive in contrasto con i 135.000-175.000 stimati nel 1999. I ricercatori ritengono che i metodi utilizzati nel loro studio siano un modo conveniente per fornire informazioni accurate per gli sforzi di conservazione internazionali.”

Il pinguino imperatore è stato descritto per la prima volta nel 1844; tuttavia, non è stato fino al 1902 durante il viaggio Scott-Schaleton della Discovery che una colonia di riproduzione è stata scoperta a Cape Crozier dell’isola di Ross. Nella primavera del 1903, quando la Discovery era intrappolata nel ghiaccio, un biologo a bordo della nave fu in grado di studiare la colonia riproduttiva in dettaglio. Pensava di vedere delle uova, ma invece osservò dei pulcini ben cresciuti. Ha concluso correttamente che le uova dovevano essere deposte nel mezzo dell’inverno antartico perché i pulcini fossero a questo stadio di sviluppo in primavera. Alla fine di giugno 2011 una spedizione è tornata a Cape Crozier durante l’inverno australe e ha osservato le uova, confermando l’ipotesi del 1903 che i pinguini imperatore depongono le uova in inverno, l’unica specie di pinguino a farlo. L’isola di Ross è la sede della Stazione McMurdo degli Stati Uniti e ogni anno viene fatto un censimento della colonia di pinguini imperatore di Cape Crozier. Oggi si stima che ci siano più di 600 coppie che si riproducono. La colonia, la più meridionale delle 40 colonie di imperatori conosciute, si sta ancora riprendendo da un grande iceberg che ha bloccato l’accesso all’oceano per la colonia nel 2001, devastandola.