Che cos’è il cancro alla tiroide?

La ghiandola tiroidea ha due tipi principali di cellule:

• Le cellule follicolari usano lo iodio dal sangue per produrre l’ormone tiroideo che aiuta a regolare il metabolismo di una persona. Troppo ormone tiroideo (ipertiroidismo) può causare una persona ad avere un battito cardiaco rapido o irregolare, difficoltà a dormire, irrequietezza, fame, perdita di peso e una sensazione di calore. D’altra parte, troppo poco ormone (ipotiroidismo) fa sì che una persona sia più lenta, si senta stanca e aumenti di peso. La quantità di ormone tiroideo secreto dalla tiroide è regolata dalla ghiandola pituitaria, alla base del cervello, che produce una sostanza chiamata ormone stimolante la tiroide (TSH).
• Le cellule C (chiamate anche cellule parafollicolari) producono calcitonina, un ormone che aiuta a controllare come il corpo utilizza il calcio.

Altre cellule meno comuni nella ghiandola tiroidea includono cellule del sistema immunitario (linfociti) e cellule di supporto (stromali).

Ogni tipo di cellula produce diversi tipi di cancro. Le differenze sono importanti perché influenzano la gravità del cancro e il tipo di trattamento necessario.

Molti tipi di crescite e tumori possono sorgere nella ghiandola tiroidea. La maggior parte di questi sono benigni (non cancerosi), ma altri sono maligni (cancerosi), cioè possono diffondersi ai tessuti vicini e ad altre parti del corpo.

Condizioni benigne della tiroide

Ingrandimento della tiroide

I cambiamenti nelle dimensioni e nella forma della tiroide possono spesso essere sentiti o persino visti dai pazienti o dai loro medici.

Una ghiandola tiroidea anormalmente grande è talvolta chiamata gozzo. Alcuni gozzi sono diffusi, il che significa che l’intera ghiandola è ingrandita. Altri gozzi sono nodulari, cioè la ghiandola è ingrandita e ha uno o più noduli (grumi). Ci sono molte ragioni per cui la tiroide può essere più grande del solito, e nella maggior parte dei casi non si tratta di cancro. I gozzi diffusi e nodulari sono solitamente causati da uno squilibrio di alcuni ormoni. Per esempio, quando non si assume abbastanza iodio nella dieta, possono verificarsi cambiamenti nei livelli ormonali e causare un gozzo.

Noduli tiroidei

Massi o grumi nella ghiandola tiroidea sono chiamati noduli tiroidei. La maggior parte dei noduli tiroidei sono benigni, ma circa 2 o 3 su 20 sono cancerosi. A volte questi noduli producono troppo ormone tiroideo che causa ipertiroidismo. I noduli che producono troppo ormone tiroideo sono quasi sempre benigni.

Le persone possono avere noduli tiroidei a qualsiasi età, ma si verificano più spesso negli adulti più anziani. Meno di un adulto su 10 ha noduli tiroidei che possono essere sentiti da un medico. Tuttavia, quando la tiroide viene vista con gli ultrasuoni, molte più persone si trovano ad avere noduli che sono troppo piccoli per essere sentiti, e la maggior parte di questi sono benigni (non cancro).

La maggior parte dei noduli sono cisti piene di liquido o ormone tiroideo immagazzinato chiamato colloide. I noduli solidi hanno poco fluido o colloide e hanno maggiori probabilità di essere cancerosi. Tuttavia, la maggior parte dei noduli solidi non è un cancro. Alcuni tipi di noduli solidi, come gli adenomi e i noduli iperplastici, hanno troppe cellule, ma queste cellule non sono cancerose.

I noduli tiroidei che sono benigni a volte non hanno bisogno di trattamento e possono solo avere bisogno di un attento monitoraggio finché non crescono o causano sintomi. Altri possono richiedere qualche forma di trattamento.

Tipi di cancro alla tiroide

I principali tipi di cancro alla tiroide sono:

• Differenziato (incluso papillare, follicolare, e Hṻrthle cell)
• Medullare
• Anaplastico (un cancro aggressivo)

Cancro della tiroide differenziato

La maggior parte dei tumori della tiroide sono differenziati. Le cellule di questi tumori assomigliano molto al tessuto tiroideo normale quando vengono viste in laboratorio. Questi tumori hanno origine dalle cellule follicolari della tiroide.

Cancro papillare (chiamato anche carcinoma papillare o adenocarcinoma papillare): circa 8 tumori della tiroide su 10 sono tumori papillari. Questi tumori di solito crescono molto lentamente e di solito hanno origine in un singolo lobo della ghiandola tiroidea. Anche se crescono lentamente, i tumori papillari spesso si diffondono ai linfonodi del collo. Anche quando questi tumori si sono diffusi ai linfonodi, possono spesso essere trattati con buoni risultati, e raramente causano la morte.

Ci sono diversi sottotipi di tumori papillari. Di questi, il sottotipo follicolare (chiamato anche variante mista follicolare-papillare) è il più comune. Questo sottotipo ha la stessa prognosi favorevole del tipo standard di cancro papillare quando viene scoperto precocemente, e sono trattati allo stesso modo. Altri sottotipi di carcinoma papillare (a cellule alte, a cellule ciliate, e diffuso sclerosante e insulare) non sono così comuni e tendono a crescere e diffondersi più rapidamente.

Cancro follicolare (chiamato anche carcinoma follicolare o adenocarcinoma follicolare): il cancro follicolare è il prossimo tipo più comune, che rappresenta circa 1 su 10 tumori della tiroide. Questo cancro è più comune nei paesi in cui le persone non assumono abbastanza iodio nella loro dieta. Questi tumori di solito non si diffondono ai linfonodi, anche se possono diffondersi in altre parti del corpo, come i polmoni o le ossa. La prognosi del cancro follicolare non è probabilmente così favorevole come quella del cancro papillare, sebbene sia ancora molto favorevole nella maggior parte dei casi.

Cancro a cellule di Hürthle (Hurthle) o carcinoma a cellule ossifile: circa il 3% dei tumori della tiroide sono di questo tipo che è più difficile da trovare e trattare.

Cancro midollare della tiroide

Il cancro midollare della tiroide (MTC) rappresenta circa il 4% dei tumori della tiroide. Ha origine dalle cellule C della tiroide che normalmente producono calcitonina, un ormone che aiuta a controllare la quantità di calcio nel sangue. A volte questo cancro può diffondersi ai linfonodi, ai polmoni o al fegato, anche prima che venga rilevato un nodulo tiroideo.

Questo tipo di cancro alla tiroide è più difficile da trovare e trattare. Ci sono due tipi di cancro midollare della tiroide (MTC):

• Il MTC sporadico rappresenta circa 8 casi su 10 di MTC, e non è ereditario (non tende a correre in famiglia). Questo cancro si verifica principalmente negli adulti più anziani e spesso colpisce solo un lobo tiroideo.
• Il MTC familiare è ereditario, e dal 20% al 25% può verificarsi in ogni generazione di una famiglia. Spesso, questi tumori si sviluppano durante l’infanzia o la prima età adulta e possono diffondersi presto. I pazienti di solito hanno il cancro in diverse aree di entrambi i lobi. L’MTC familiare è spesso associato a un aumento del rischio di altri tipi di tumori. Questo è descritto in dettaglio in Fattori di rischio per il cancro della tiroide.

Anaplastico (indifferenziato)

Il carcinoma anaplastico (chiamato anche carcinoma indifferenziato) è una forma rara di cancro della tiroide, che rappresenta circa il 2% di tutti i tumori della tiroide. A volte si pensa che derivi da un cancro papillare o follicolare già presente. Questo cancro è chiamato indifferenziato perché le cellule cancerose non assomigliano molto alle normali cellule tiroidee. Questo cancro spesso si diffonde rapidamente al collo e ad altre parti del corpo, ed è molto difficile da trattare.

Cancro della tiroide meno comune

Meno del 4% dei cancri della tiroide sono linfomi della tiroide, sarcomi della tiroide, o altri tumori rari.

Cancro alle paratiroidi

In fondo, ma attaccate alla tiroide, ci sono quattro piccole ghiandole chiamate paratiroidi. Le ghiandole paratiroidi aiutano a regolare i livelli di calcio nel corpo. I casi di cancro della ghiandola paratiroidea sono molto pochi, probabilmente meno di 100 all’anno negli Stati Uniti.

Il cancro della paratiroide è spesso rilevato perché causa alti livelli di calcio nel sangue. Questo rende la persona stanca, debole e sonnolenta. Inoltre fanno sì che si urini molto, portando alla disidratazione, che può peggiorare la debolezza e la sonnolenza. Altri sintomi includono dolore alle ossa e fratture, dolore da calcoli renali, depressione e costipazione.

I cancri paratiroidei più grandi possono anche essere rilevati come un nodulo vicino alla tiroide. Indipendentemente da quanto sia grande il nodulo, l’unico trattamento è quello di rimuoverlo chirurgicamente. Il cancro della paratiroide è più difficile da curare del cancro della tiroide.

Le nostre informazioni sul cancro della tiroide non coprono il cancro della paratiroide.