Christiaan N. Barnard
Christiaan N. Barnard è nato l’8 novembre 1922 a Beaufort West, Sud Africa. Ha ricevuto la sua prima educazione a Beaufort West e poi è andato all’Università di Città del Capo, dove ha ricevuto un M.D. nel 1953. Barnard lavorò per un breve periodo come medico generico prima di unirsi allo staff della Cape Town Medical School come ricercatore in chirurgia. Con la speranza di perseguire i suoi interessi di ricerca e di acquisire nuove competenze ed esperienze chirurgiche, si iscrisse alla University of Minnesota Medical School (1955). Dopo due anni di studio con il Dr. Owen H. Wangensteen ricevette il suo dottorato dal Minnesota e tornò nel suo paese natale per intraprendere una carriera come chirurgo cardiotoracico.
Prima di partire per l’America (1953-1955), Barnard aveva ottenuto il riconoscimento per la ricerca in patologia gastrointestinale. Ha dimostrato che il difetto di nascita fatale conosciuto come atresia intestinale congenita (una lacuna nell’intestino tenue) era dovuto al fatto che il feto riceveva un apporto inadeguato di sangue durante la gravidanza e che poteva essere rimediato con una procedura chirurgica.
Al suo ritorno in Sudafrica, ha introdotto la chirurgia a cuore aperto in quel paese, ha progettato valvole artificiali per il cuore umano e ha sperimentato il trapianto del cuore dei cani. Tutto questo servì come preparazione per il suo trapianto di cuore umano del 1967.
Anche se Barnard fu un cardiochirurgo pioniere, le sue innovazioni erano fondate su un mezzo secolo di chirurgia cardiaca sperimentale che le aveva precedute. Di cruciale importanza fu il primo uso dell’ipotermia (abbassamento artificiale della temperatura corporea) nel 1952 e l’introduzione, l’anno seguente, di un’efficace macchina cuore-polmoni. Questi progressi, combinati con altre tecniche perfezionate negli anni 60, permisero per la prima volta a un chirurgo di operare su un cuore immobile e privo di sangue.
Dopo un decennio di chirurgia cardiaca, Barnard si sentì pronto ad accettare la sfida posta dal trapianto del cuore umano. Nel 1967 incontrò Louis Washkansky, un paziente di 54 anni che soffriva di un’estesa malattia coronarica e che accettò di sottoporsi a un’operazione di trapianto di cuore. Il 2 dicembre 1967, il cuore di una giovane donna uccisa in un incidente fu rimosso mentre Washkansky si preparava a riceverlo. Il cuore del donatore fu tenuto in vita in una macchina cuore-polmoni che faceva circolare il sangue di Washkansky fino a quando l’organo malato del paziente non poteva essere rimosso e sostituito con quello sano.
Al fine di sopprimere il meccanismo di difesa del corpo che normalmente rigetterebbe un organismo estraneo, Barnard e il suo team di specialisti cardiaci diedero al paziente grandi dosi di farmaci, che permisero al corpo del paziente di accettare il nuovo organo. Tuttavia, il corpo di Washkansky non fu in grado di difendersi dall’infezione, e morì il 21 dicembre 1967 di una doppia polmonite. Nonostante la morte di Washkansky, Barnard fu giustamente acclamato in tutto il mondo per la sua impresa chirurgica. Entro un anno (gennaio 1968) Barnard sostituì il cuore malato di Philip Blaiberg, 58 anni, dentista in pensione. Questa volta il dosaggio del farmaco di accompagnamento fu abbassato, e Blaiberg visse per 20 mesi con il suo nuovo cuore.
Le innovazioni di Barnard nella chirurgia cardiaca gli portarono onori da una serie di società mediche straniere, governi, università e istituzioni filantropiche. Mentre viaggiava all’estero per ricevere questi premi, fu criticato per aver accettato prontamente il ruolo di celebrità. Tuttavia, dopo le operazioni di successo di Barnard, i chirurghi in Europa e negli Stati Uniti iniziarono ad eseguire trapianti di cuore, migliorando le procedure utilizzate per la prima volta in Sud Africa. Il primo trapianto di cuore umano in America ebbe luogo il 6 dicembre 1967, ad opera del dottor Adrian Kantrowitz. Ma il paziente, un neonato, visse solo 6 ore.
Sette anni dopo il primo trapianto di cuore, Barnard fece ancora una volta la storia della medicina quando eseguì un’operazione a “cuore gemello” (25 novembre 1974). Questa volta rimosse solo la parte malata del cuore del 58enne Ivan Taylor e la sostituì con il cuore di un bambino di 10 anni. Il cuore del donatore fungeva da amplificatore e da riserva per l’organo malato del paziente. Anche se Barnard era ottimista su questa nuova operazione, che riteneva meno radicale di un impianto totale, il paziente morì entro quattro mesi.
L’artrite reumatoide, che aveva afflitto Barnard dagli anni ’60, limitò la sua sperimentazione chirurgica negli ultimi anni. Di conseguenza, si è dedicato a scrivere romanzi e libri sulla salute, la medicina e il Sudafrica, mentre serviva come consulente scientifico. Gli sono stati conferiti molti dottorati onorari, ordini stranieri e premi, tra cui il premio internazionale Dag Hammarskjold e il premio per la pace, il premio della Fondazione Kennedy e il premio internazionale Milano per la scienza. Barnard è stato anche presentato in un programma della BBC sulla chirurgia dei trapianti, “Knife to the Heart: The Man With the Golden Hands”, all’inizio del 1997.