Coral Reef Biodiversity
La biodiversità è la varietà di specie viventi che si possono trovare in un luogo particolare – regione, ecosistema, pianeta, ecc. Molti ritengono che le barriere coralline abbiano la più alta biodiversità di qualsiasi ecosistema del pianeta, anche più di una foresta pluviale tropicale. Occupando meno dell’uno per cento del fondo dell’oceano, le barriere coralline ospitano più del venticinque per cento della vita marina.
Perché è importante? Un ecosistema altamente biodiverso, un ecosistema con molte specie diverse, è spesso più resistente al cambiamento delle condizioni e può resistere meglio a disturbi significativi.
Inoltre, i servizi ecosistemici – i benefici che gli umani ricevono dagli ambienti naturali – sono spesso maggiori in luoghi altamente diversificati. Le barriere coralline, grazie alla loro diversità, forniscono a milioni di persone cibo, medicine, protezione dalle tempeste e entrate dalla pesca e dal turismo. Si stima che sei milioni di pescatori in 99 paesi e territori della barriera corallina in tutto il mondo – più di un quarto dei piccoli pescatori del mondo – raccolgono dalle barriere coralline.
La biodiversità delle barriere può anche essere apprezzata semplicemente per la meraviglia e lo stupore che ispira. Pesci dai colori vivaci, a macchie, a strisce, a macchie o con motivi eccentrici nuotano dentro e intorno alle barriere coralline; alcuni si specializzano nel mangiare diversi tipi di alghe, evitando che i coralli siano soffocati dai loro concorrenti potenzialmente mortali. Squali, cernie e altri pesci predatori mantengono in equilibrio le popolazioni di pesci più piccoli e altri organismi. I pesci pappagallo in realtà mangiano la barriera stessa. Raschiano il corallo per raggiungere le piccole alghe (zooxantelle) che vivono all’interno del polipo del corallo, poi macinano lo scheletro del corallo con i denti della loro gola e lo espellono sotto forma di sabbia. Quelle belle spiagge di sabbia bianca? Grazie ai pesci pappagallo. I pesci “pulitori” (e i gamberi) mantengono gli altri pesci in salute liberandoli dai parassiti, mentre i granchi e i cetrioli di mare si aggirano per la barriera e per il fondo dell’oceano per pulire i detriti.
Anche i vermi e le lumache marine svolgono ruoli importanti nell’ecosistema della barriera. I vermi filtrano la materia organica nell’acqua e nei sedimenti, mentre le lumache come le patelle e gli strombi brucano le alghe. Le lumache a volte diventano cibo per le stelle marine – mentre le stelle marine possono a loro volta essere mangiate dalle lumache giganti! Altre creature della famiglia degli “spinosi” o echinodermi, come le stelle piuma e le stelle a canestro, catturano il plancton dalla corrente.
Gli anemoni di mare, come il pesce pagliaccio anemone, hanno formato relazioni simbiotiche, o reciprocamente benefiche, con pesci e granchi. Gli anemoni di mare nascondono e proteggono i pesci e i granchi, mentre i pesci e i granchi a loro volta proteggono gli anemoni. Gli anemoni di mare sono imparentati con i coralli e sono anche animali predatori; non producono scheletri calcarei e sono di solito solitari.
Gli animali che aiutano a filtrare e chiarire l’acqua su una barriera corallina includono le gorgonie e le salpe (“tunicati”), e le vongole giganti (molluschi), che setacciano e mangiano il fitoplancton. E anche animali primitivi come le spugne di mare sono importanti per la salute della barriera, fornendo l’habitat a crostacei, vermi marini e giovani pesci nei loro intricati canali acquiferi, e a cirripedi e piccoli molluschi nelle loro superfici complesse. Sono anche dei “riciclatori”: assorbono i nutrienti che filtrano dall’acqua e producono prodotti di scarto che alimentano molte altre specie della barriera. Le spugne stesse diventano cibo per nudibranchi, stelle marine, tartarughe e pesci. E sono anche preziose per gli esseri umani, producendo diversi composti chimici che vengono esplorati per le medicine umane.