Cosa dovresti sapere sugli avvisi di qualità dell’aria
Cosa dovresti sapere sugli avvisi di qualità dell’aria
Foto: MPCA Photos
“È un giorno da codice rosso per l’ozono”. Se lo senti al tuo notiziario locale, cosa significa? Sei a rischio? Sai cosa fare? Un allarme di qualità dell’aria come questo informa il pubblico sui livelli di inquinamento nell’aria e consiglia ai gruppi vulnerabili – come gli anziani, i bambini e le persone con malattie polmonari – di prendere precauzioni.
Cosa ci dicono gli allarmi di qualità dell’aria
La U.S. Environmental Protection Agency (EPA) ha creato l’indice di qualità dell’aria (AQI) per monitorare e riferire sulla qualità dell’aria ogni giorno e far conoscere alla gente i suoi possibili impatti sulla salute.
Stazione di monitoraggio dell’aria a Reno, Nevada. Foto: Brewbooks
I monitor registrano l’inquinamento in oltre 1000 località degli Stati Uniti per quattro inquinanti principali regolati dal Clean Air Act: ozono a livello del suolo, particolato, monossido di carbonio e biossido di zolfo. Un livello di 100 è considerato sicuro per ogni inquinante. Un numero AQI inferiore a 100 indica una qualità dell’aria buona o accettabile, mentre un numero superiore a 100 è motivo di preoccupazione e fa scattare un allarme per i gruppi vulnerabili. Se due o più inquinanti superano 100, il numero più alto diventa il valore per il giorno, e le agenzie devono allertare tutti i gruppi che sono vulnerabili a quegli inquinanti. Livelli superiori a 300 significano condizioni molto pericolose.
Le agenzie statali e locali devono riportare quotidianamente l’indice di qualità dell’aria nelle città statunitensi con popolazione superiore a 350.000 abitanti; anche le città più piccole possono farlo come servizio pubblico.
I quattro inquinanti
Ozono
Quando si trova nella stratosfera terrestre, il gas ozono ci protegge dai dannosi raggi ultravioletti. Ma l’ozono a livello del suolo, un componente principale dello smog, può causare tosse, oppressione o dolore al petto, diminuire la funzione polmonare e peggiorare l’asma e altre malattie polmonari croniche. Può danneggiare il rivestimento dei polmoni, renderli più vulnerabili alle infezioni e potenzialmente danneggiarli in modo permanente.
L.A. nello smog. Foto: David Beach
L’ozono a livello del suolo è prodotto quando le emissioni di veicoli, centrali elettriche, caldaie industriali e altri impianti che bruciano combustibili fossili reagiscono con la luce del sole. Si forma spesso nei mesi più caldi, quando c’è più luce solare, e raggiunge i picchi durante l’ora di punta, quando molte auto sono sulla strada.
Ozono causa ogni anno circa 400 morti premature, più di 800 visite in ospedale e 4.000 visite al pronto soccorso a New York City.
Materia particolata
La materia particolata (PM) si riferisce a piccole particelle, sia solide che liquide, che possono entrare nei polmoni e causare problemi respiratori. Il particolato compreso tra 2,5 e 10 micrometri (più piccolo della larghezza di un capello umano), chiamato PM10, deriva dalle attività di frantumazione e macinazione e dalla polvere sulle strade. Il PM inferiore a 2,5 micrometri, chiamato PM2.5, può essere visto solo attraverso un microscopio elettronico. Proviene dalle automobili, dalle centrali elettriche, dalla combustione del legno, dagli incendi boschivi e da altre combustioni. Inoltre, l’ammoniaca dai campi fertilizzati e dal letame può combinarsi con le emissioni industriali per formare PM2.5.
PM2.5 può penetrare in profondità nei polmoni, entrare nel flusso sanguigno e spostarsi in altri organi. Può causare tosse, affanno, respiro corto, palpitazioni e affaticamento; può anche aggravare l’asma e la bronchite cronica, ed è stato collegato all’aritmia cardiaca e agli attacchi di cuore.
A New York City, il PM 2.5 è responsabile di 3.000 morti, 2.000 ricoveri ospedalieri e 6.000 visite al pronto soccorso ogni anno.
Monossido di carbonio
Il monossido di carbonio – un gas incolore e inodore – si forma quando il carbonio non brucia completamente. La maggior parte dell’inquinamento da monossido di carbonio proviene dai veicoli, ma è anche causato dalla combustione industriale, dalle stufe a legna e dagli incendi. Alti livelli di monossido di carbonio si verificano spesso quando fa freddo, perché le temperature fredde rendono la combustione meno completa e intrappolano il gas più vicino al suolo.
Perché il monossido di carbonio diminuisce la quantità di ossigeno che raggiunge gli organi del corpo, può causare sintomi simili all’influenza e dolore al petto in quelli con malattie cardiovascolari. Mentre tutti sono suscettibili all’avvelenamento da monossido di carbonio, i nascituri, i bambini, gli anziani e le persone con malattie cardiache croniche, anemia o problemi respiratori sono più a rischio. Alti livelli di monossido di carbonio possono provocare vertigini, visione offuscata e confusione; livelli molto alti possono causare la morte.
Diossido di zolfo
Il diossido di zolfo è prodotto quando il carbone e i combustibili petroliferi contenenti zolfo sono bruciati nelle centrali elettriche e nelle raffinerie. Normalmente il gas irritante è tenuto fuori dal corpo dai passaggi nasali, ma quando lo sforzo fisico richiede la respirazione con la bocca, l’anidride solforosa può causare affanno, mancanza di respiro e senso di oppressione al petto. L’esposizione a lungo termine può aggravare l’asma e altre malattie croniche polmonari e cardiovascolari. L’anidride solforosa contribuisce anche alla formazione del particolato.
Chi è vulnerabile?
Con l’aumento dei valori dell’Air Quality Index, più persone diventano vulnerabili. Un AQI tra 0 e 50 è buono. Un livello di 51-100 è accettabile, ma alcune persone che sono sensibili a certi inquinanti possono avere delle reazioni.
Da 101 a 150, l’aria è considerata malsana per i gruppi sensibili: Gli anziani, i bambini e le persone con malattie polmonari sono vulnerabili agli effetti dell’inquinamento da ozono; e gli anziani, i bambini e quelli con malattie cardiache e polmonari sono a rischio per il particolato. Questi gruppi dovrebbero ridurre il loro sforzo all’aperto.
Foto: NIH
Quando la qualità dell’aria raggiunge i 151-200, è considerata malsana; tutti possono iniziare ad avere problemi, con i gruppi sensibili che sentono effetti più gravi. Da 201 a 300, l’aria è giudicata molto malsana; i bambini, gli asmatici e le persone con condizioni cardiache o polmonari dovrebbero evitare l’aria aperta e tutti gli altri dovrebbero ridurre lo sforzo all’aperto. Quando l’indice di qualità dell’aria supera 300, è “pericoloso” per tutti e può provocare avvisi di condizioni di emergenza.
Durante gli avvisi di qualità dell’aria, le persone vulnerabili dovrebbero ridurre lo sforzo fisico e cercare di stare in casa con le finestre chiuse. Quelli con l’asma dovrebbero portare con sé i loro inalatori e usare una mascherina se vanno all’aperto.
Cosa fare quando la qualità dell’aria è scarsa
Mentre le persone direttamente colpite dall’inquinamento atmosferico dovrebbero seguire le raccomandazioni AQI, ci sono anche cose che tutti possono fare per migliorare la qualità dell’aria. Poiché la maggior parte degli inquinanti deriva dalle emissioni delle centrali elettriche e delle caldaie industriali, è importante conservare l’energia. Spegnere le luci non necessarie e abbassare l’aria condizionata. Impostare i termostati più alti in estate e più bassi in inverno e usare elettrodomestici Energy Star. Guida meno e prendi i mezzi pubblici o la bicicletta.
Foto: NYC DOT
Se si guida, ridurre al minimo il minimo. Rifornisci l’auto dopo il tramonto in modo che le emissioni inquinanti non possano reagire con la luce del sole e il calore per creare ozono a livello del suolo. Tieni la tua auto a punto e i tuoi pneumatici correttamente gonfiati. Non usare un tosaerba a gas. Scegliere vernici o prodotti per la pulizia a basso COV e sigillarli bene per evitare che evaporino. Evita i prodotti aerosol, e non bruciare foglie, spazzatura o usare stufe a legna o caminetti.
Altri fattori che influenzano la qualità dell’aria
Siccome le correnti d’aria determinano la dispersione dell’inquinamento, anche il tempo è un fattore di qualità dell’aria e di inquinamento atmosferico. Quando c’è un forte vento, le sostanze inquinanti si disperdono rapidamente; quando l’aria è calma, le sostanze inquinanti sono concentrate e stagnanti. La temperatura e la luce del sole influenzano anche le reazioni chimiche che possono creare l’ozono a livello del suolo. La pioggia generalmente lava via gli inquinanti, lasciando l’aria più pulita, ma a volte può anche dissolvere l’anidride solforosa, creando pioggia acida, che può danneggiare il suolo, la vegetazione, i corsi d’acqua e i laghi.
Gli incendi boschivi sono diventati una causa principale di esposizione a breve termine all’aria inquinata. Il fumo degli incendi contiene monossido di carbonio, PM2.5 e biossido di azoto, un inquinante che contribuisce alla formazione dell’ozono. Uno studio sugli effetti sulla salute della stagione degli incendi del 2015 in California, quando gli incendi hanno devastato più di 800.000 acri, ha scoperto che ci sono state 361.000 diagnosi relative a problemi cardiovascolari, 15.500 relative a problemi cerebrovascolari e 230.000 diagnosi respiratorie. Le visite al pronto soccorso entro un giorno dall’esposizione al fumo sono aumentate del 15 per cento in generale e del 42 per cento per gli anziani.
Idaho wildfire nel 2013. Photo: US Fish & Wildlife Service
Con il continuo riscaldamento globale, il cambiamento climatico sta aumentando il rischio di incendi in alcune parti del paese, con conseguente allungamento della stagione degli incendi. Le temperature più calde e la luce del sole possono anche accelerare la creazione di ozono a livello del suolo e di smog, mentre il tempo più caldo può allungare la stagione dello smog estivo in alcune aree.
Con l’aumento dei rischi di inquinamento atmosferico, gli allarmi sulla qualità dell’aria sono più importanti che mai per proteggere la salute pubblica. Ma quanto funzionano veramente?
Quanto sono efficaci gli allarmi sulla qualità dell’aria?
Uno studio condotto a Toronto, in Canada, dal 2003 al 2012 ha scoperto che gli allarmi sulla qualità dell’aria da soli hanno un’efficacia limitata nella protezione della salute pubblica. Gli avvisi hanno ridotto le visite al pronto soccorso per l’asma del 25%, ma non hanno fatto nulla per ridurre le morti per malattie cardiovascolari o respiratorie, o le visite in ospedale per malattie cardiovascolari. I ricercatori hanno concluso che l’inquinamento dell’aria è un problema più grande che deve essere affrontato a lungo termine attraverso “azioni applicabili” come le restrizioni alla guida o alla combustione di combustibili fossili.
Per esempio, in Cile, dove l’inquinamento dell’aria è molto peggio che a Toronto, misure applicabili come la chiusura delle fabbriche e il divieto di bruciare biomasse nei giorni di allerta hanno portato al 20 per cento in meno di inquinamento dell’aria e impedito 20 morti per milione di persone al giorno.
Come stanno andando gli altri paesi? Ma questo è soggetto a cambiamenti con la crescita della popolazione e dell’urbanizzazione, così come dell’industrializzazione”, ha detto Alexandra Karembelas, una ricercatrice post-dottorato del Lamont-Doherty Earth Observatory il cui lavoro valuta la qualità dell’aria e gli effetti sulla salute umana in India.
Taj Mahal. Photo: VIshal Bhargav
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), 11 delle 12 città con il peggiore inquinamento da PM2,5 sono in India. Mentre il livello di sicurezza dell’OMS per il PM2,5 è di 25 microgrammi per metro cubo, la media annuale a Kanpur (la città più inquinata del mondo) è di 319 microgrammi per metro cubo. Un rapporto ha stimato che nel 2015, 2,5 milioni di morti premature potrebbero essere attribuite all’inquinamento. L’inquinamento dell’India proviene principalmente dalle automobili, dai fornelli che bruciano carbone e legna, dalle tempeste di polvere e dagli incendi delle foreste. La topografia del paese serve anche a intrappolare l’aria inquinata su alcune aree. E mentre le leggi anti-inquinamento esistono, sono poco applicate.
Karembelas ha spiegato: “In posti come l’India, il governo è molto concentrato a soddisfare le esigenze di base della popolazione, quindi non hanno implementato molto per frenare l’inquinamento”. Ma ci sono stati alcuni sforzi per migliorare la qualità dell’aria attraverso restrizioni di targhe dispari/uguali a Delhi, e ora si parla di eliminare le auto con più di 15 anni entro tre anni.
I fornelli da cucina sono un’altra via di miglioramento, ha detto Karembelas. “Stanno cercando di migliorare l’accesso a combustibili ed energie più puliti, ma è una sfida portare questo accesso a tutte le comunità rurali.”
Foto: CleanCookstoves
Una delle sfide, ha detto, è la barriera dei costi tra la biomassa libera, come la legna, e i combustibili più puliti come il gas di petrolio liquido. “C’è anche una barriera culturale, perché sono abituati a cucinare in un certo modo.”
Per determinare i modi più efficaci per affrontare l’inquinamento atmosferico dell’India, Karembelas sta usando modelli per valutare come i futuri cambiamenti nei diversi settori di combustione dell’energia (come la combustione della biomassa residenziale o il trasporto) potrebbero influenzare la qualità dell’aria e la salute umana nel 2030. Causa 500.000 morti premature ogni anno in Europa.
Un’alba di smog a Bruxelles, Belgio. Foto: Hannes De Geest
La maggior parte dell’inquinamento è dovuto al traffico e allo smog delle centrali elettriche e dell’industria. L’ottantacinque per cento degli abitanti delle città europee sono esposti al particolato a livelli superiori a quelli che l’OMS considera sicuri. Ma c’è una crescente consapevolezza dell’importanza degli allarmi sulla qualità dell’aria, e più informazioni di previsione stanno diventando disponibili al pubblico. Il servizio AirText che opera via smart phone e testo a Londra e a Riga, in Lettonia, avvisa gli utenti sui livelli di inquinamento. Una previsione quotidiana di 60 secondi sulla qualità dell’aria delle principali città europee, lanciata nel 2017, viene trasmessa quattro volte al giorno su 10 canali e in più lingue. Anche la Germania sta sviluppando un’app che avvisa il pubblico sulla qualità dell’aria nelle città, e il programma DiscoverAir della Grecia informerà presto i turisti sulla qualità dell’aria, il tempo, il polline e i raggi UV.
In Cina, che è nota per il grave inquinamento atmosferico, i livelli di PM2.5 sono scesi del 33% in 74 città tra il 2013 e il 2017. I livelli a Pechino sono scesi del 54%.
Pechino, 2014. Photo: STR/AFP/Getty Images
Questo progresso è dovuto alle politiche governative che hanno richiesto a milioni di case e aziende di smettere di bruciare carbone e passare al gas naturale, chiudendo vecchie acciaierie e miniere di carbone e istituendo nuovi standard di emissioni per le centrali a carbone. Per ridurre l’inquinamento nel nord della Cina, un piano di riscaldamento invernale sostituirà il carbone con gas naturale, biomassa, pompe di calore, riscaldamento elettrico ed energia geotermica.
La Cina controlla quotidianamente l’inquinamento dell’aria in 163 grandi città e ha implementato un sistema di allarme a quattro colori nel 2013. Recentemente Shanghai ha rinnovato il suo sistema, abbassando il livello dell’indice di qualità dell’aria che fa scattare un allarme per lo smog.
Gli sforzi della Cina sono stati una risposta alla crescente classe media urbana che ha espresso il suo desiderio di aria pulita. “Con un maggiore accesso alle energie più pulite e il movimento nella classe media e nelle economie più ricche, le persone hanno generalmente aspettative più elevate”, ha detto Karembelas. “
Per monitorare la qualità dell’aria
Karembelas raccomanda il sito web AirAirAir.org e l’hashtag #airairair con la città in cui ti trovi per gli aggiornamenti sulla qualità dell’aria. “È uno strumento molto facile da usare che ti permette di capire facilmente qual è la qualità dell’aria al momento, come è cambiata e quali sono le previsioni.”
A New York City, puoi iscriverti agli avvisi locali sulla qualità dell’aria su NotifyNYC.
Il sito AirNow dell’EPA offre previsioni quotidiane dell’indice di qualità dell’aria e condizioni in tempo reale per oltre 300 città negli Stati Uniti, con link a siti web più dettagliati sulla qualità dell’aria a livello statale e locale.
Il sito internazionale di AirNow fornisce link agli indici di qualità dell’aria di altri paesi.
Il World Air Quality Index Project mostra la qualità dell’aria in tempo reale in 9.000 stazioni in tutto il mondo.