Edith Wilson, l’Americas First (Acting) Female President
Kamala Harris ha fatto storia nel 2020, come prima donna eletta in un ticket presidenziale. Mentre Harris è la prima vicepresidente donna d’America, non è la prima donna ad aver esercitato il potere presidenziale. Quella donna è stata la First Lady Edith Wilson, che è diventata effettivamente il comandante in capo dell’America per diciassette mesi nel 1919, quando suo marito, il presidente Woodrow Wilson, è stato inabilitato da un grave ictus.
Nata in Virginia nel 1872, Edith Wilson (nata Bolling) discendeva dalle prime famiglie inglesi che si stabilirono in Virginia. Suo padre era direttamente imparentato con Pocahontas, la donna nativa americana del XVII secolo che si sposò con l’insediamento inglese di Jamestown. Come la maggior parte delle donne della sua epoca, Edith ricevette poca educazione formale a parte un breve periodo al Mary Washington College. Il primo marito di Edith, Norman Galt, un importante gioielliere, era morto nel 1908, lasciandola finanziariamente sicura e indipendente e libera di risposarsi. Il suo primo matrimonio l’aveva portata a Washington D.C. dove avrebbe incontrato il presidente Woodrow Wilson, che sarebbe poi diventato il suo secondo marito.
Woodrow Wilson era stato eletto come candidato democratico alla presidenza nel 1912 sulla sua piattaforma di Nuova Libertà che sposava la riforma delle tariffe, degli affari e delle banche. La sua prima moglie, Ellen Axson Wilson, era morta per una malattia renale nel 1914, a soli due anni dal suo primo mandato.
Wilson incontrò per la prima volta Edith ad un tea party nel marzo 1915 e a maggio Wilson le propose il matrimonio. Tale fu la velocità del corteggiamento che quando il fidanzamento fu annunciato, il mulino delle voci di Washington andò in tilt. Non solo Wilson ed Edith furono accusati di avere una relazione mentre la precedente signora Wilson era ancora viva, ma una lurida voce arrivò a sostenere che Wilson avesse ucciso la sua prima moglie per risposarsi. Per placare queste voci, Edith insistette per posticipare il matrimonio di un anno e la coppia si sposò il 18 dicembre 1915 a casa di Edith a Washington D.C.
Edith Wilson divenne First Lady nel 1915 e come la maggior parte delle First Ladies, il suo ruolo era quello di dare un esempio al popolo americano. Stabilì i lunedì senza carne e i mercoledì senza grano alla Casa Bianca per sostenere lo sforzo di razionamento federale. Per sostenere le truppe, istituì un gruppo di cucito della Croce Rossa che confezionava pigiami e cappelli di lana per i soldati in servizio oltreoceano (Wilson condusse l’America nella prima guerra mondiale nel 1917). Per liberare il giardiniere della Casa Bianca per il lavoro di guerra fece pascolare le pecore sul prato della Casa Bianca che, secondo la White House Historical Assocation, “risparmiava manodopera tagliando l’erba e guadagnava 52.823 dollari per la Croce Rossa attraverso un’asta della loro lana”.
Nell’ottobre 1919, un ictus lasciò Wilson costretto a letto e parzialmente paralizzato. Convinta che la guarigione del marito dipendesse dal mantenimento della presidenza, cercò di tenere la sua malattia segreta al pubblico e limitò il suo accesso al suo medico e a pochi stretti collaboratori. Da lì, Edith Wilson avrebbe agito come delegato del presidente e gestito la Casa Bianca, e per estensione il paese, esaltando l’accesso al presidente”, scrive William Hazelgrove in Madam President: The Secret Presidency of Edith Wilson.
La visione di Edith della sua autodefinita “gestione” era molto più modesta, sottolineando: “Io stessa non ho mai preso una sola decisione riguardo alla disposizione degli affari pubblici. L’unica decisione che era mia era ciò che era importante e ciò che non lo era, e la decisione molto importante di quando presentare le questioni a mio marito”. Anche come tramite con il presidente, Edith Wilson avrebbe avuto molto potere, che lo riconoscesse o meno. Nonostante le sue affermazioni di non prendere decisioni da sola, ci sono indicazioni che ha agito in modo indipendente. Per esempio, ha spinto con successo per la rimozione del segretario di Stato Robert Lansing dopo che questi aveva condotto una serie di riunioni di gabinetto senza il presidente.
Anche se “non era all’altezza del compito di amministrare la nazione da sola”, scrive lo storico della medicina Jacob M. Appel, “rinviando ai suoi ufficiali di gabinetto e affrontando una manciata di questioni di alta priorità, la signora Wilson è riuscita a tenere a galla la nave dello stato”. Questo è un risultato notevole dato che aveva meno di due anni di educazione formale e prima della sua vita alla Casa Bianca, non aveva alcun interesse o esperienza discernibile in politica. L’ironia più grande è che la donna ha ottenuto il diritto di voto solo nel 1920 in America, eppure nel 1919, una donna era essenzialmente in carica.
Se Edith Wilson possa essere chiamata la prima presidente donna d’America è discutibile. Sicuramente esercitò un certo potere, ma non ebbe mai l’autorità di un presidente a pieno titolo. Quello che dovremmo prendere da questa storia non è che una donna possa aver agito una volta come presidente, ma perché più di 100 anni dopo nessuna donna l’ha più fatto.