Gene Autry
Gene Autry, nome originale Orvon Grover Autry, soprannominato il Cowboy canterino e il Cowboy jodel dell’Oklahoma, (nato il 29 settembre 1907, vicino a Tioga, Texas, Stati Uniti.-morto il 2 ottobre 1998 a Los Angeles, California), attore, cantante e imprenditore statunitense che fu uno dei principali cowboy canterini di Hollywood e il più venduto artista discografico country e western degli anni ’30 e dei primi anni ’40.
Autry, cresciuto in Texas e Oklahoma, aspirava a diventare un cantante da prima di acquistare una chitarra all’età di 12 anni. Mentre lavorava come agente telegrafico per la ferrovia, Autry viaggiò brevemente a New York City, dove tentò senza successo di diventare un cantante professionista. Il suo vero e proprio debutto nel mondo dello spettacolo avvenne nel 1928 in un programma radiofonico locale a Tulsa, Oklahoma: presentato come Oklahoma’s Yodeling Cowboy, raccontava storie e cantava le canzoni di successo di Jimmie Rodgers. Registrò anche canzoni popolari di Rodgers, ma il primo singolo di successo di Autry, nel 1931, fu uno scritto da lui, “That Silver-Haired Daddy of Mine.”
Il successo discografico di Autry portò ad una posizione nel programma radiofonico National Barn Dance su WLS a Chicago, che lo rese popolare a livello nazionale. Nel suo debutto cinematografico cantò una canzone nel veicolo di Ken Maynard In Old Santa Fe (1934), e questo lanciò la sua carriera di attore cowboy. Il suo primo ruolo da protagonista fu nel particolare western fantascientifico The Phantom Empire (1935), ma il più convenzionale Tumbling Tumbleweeds (1935) fu il primo delle sue dozzine di film di cowboy, che terminò con Last of the Pony Riders (1953). Il suo cavallo, Champion, e la sua spalla, Smiley Burnette, di solito recitavano con lui. Aiutato dalla popolarità dei suoi film, Autry ebbe una serie di registrazioni di successo, tra cui “Tumbling Tumbleweeds” (1935) e la sua canzone simbolo, “Back in the Saddle Again” (1939). Registrò complessivamente più di 600 canzoni, molte delle quali scritte da lui stesso o scritte in proprio. Nel 1940 era una delle principali star del cinema e della musica del paese.
© 1939 Republic Pictures Corporation; fotografia da collezione privata
Durante la seconda guerra mondiale Autry si arruolò nelle forze aeree dell’esercito americano nel 1942 e servì fino al 1945, dopodiché riprese la sua carriera cinematografica e discografica. Anche se la sua popolarità aveva cominciato a diminuire, ebbe dei successi con i classici delle feste come “Here Comes Santa Claus” (1947), “Rudolph the Red-Nosed Reindeer” (1949), e “Frosty the Snow Man” (1950). Il Gene Autry Show è andato in onda in televisione dal 1950 al 1956.
Autry era un astuto uomo d’affari, e accumulò un impero commerciale che comprendeva hotel, pozzi di petrolio, stazioni radiotelevisive, società di pubblicazione di musica, diversi ranch e una scuola di volo. Nel 1960 Autry divenne il proprietario dei Los Angeles Angels (ora Los Angeles Angels of Anaheim), squadra di baseball della Major League, e nel 1988 aprì il Gene Autry Western Heritage Museum (ora Autry Museum of the American West) a Los Angeles.