Gene Kelly

Voto più alto: 100% Singin’ in the Rain (1952)

Voto più basso: 17% Viva Knievel! (1977)

Compleanno: 23 agosto 1912

Luogo di nascita: Pittsburgh, Pennsylvania, USA

Probabilmente il ballerino più influente e innovativo del cinema dopo Fred Astaire, la fisicità senza sforzo di Gene Kelly e la sua straordinaria visione del musical hollywoodiano hanno portato ad alcuni dei più duraturi film di canto e danza del XX secolo, tra cui “An American in Paris” (1951) e “Singin’ in the Rain” (1952). Nato Eugene Curran Kelly a Pittsburgh, Pennsylvania, il 23 agosto 1912, il sogno iniziale di Kelly era quello di giocare come interbase nella squadra di baseball della sua città natale, i Pirates, e rimase costernato quando sua madre iscrisse lui e suo fratello James alle lezioni di danza. Smise dopo essere stato vittima di bullismo da parte dei duri del quartiere, e riprese a concentrarsi sullo sport fino al liceo, quando scoprì che poteva guadagnare soldi in concorsi di danza locali e insegnando danza nello studio della sua famiglia, che aprì nel 1931. Lo studio fornì a lui e alla sua famiglia un sostegno durante i suoi studi universitari all’Università di Pittsburgh, dove conseguì una laurea in economia; Kelly avrebbe potuto diventare un avvocato se la scuola di famiglia non avesse avuto così tanto successo, spingendolo a trasferirsi a New York e a provare a recitare a New York. Il suo primo tentativo, nel 1937, non portò a nessun lavoro, così Kelly tornò a Pittsburgh, dove l’anno successivo fece da coreografo e recitò in una produzione di “Hold Your Hats”. Dopo aver visto il suo lavoro a Pittsburgh, il ballerino e coreografo Robert Alton invitò Kelly ad esibirsi nella produzione di Broadway di “Leave It To Me!” di Cole Porter. Questo portò alla sua coreografia e ai suoi balletti in “The Time of Your Life” del 1939 e in “Billy Rose’s Diamond Horseshow” (1939), dove incontrò e sposò la collega Betsy Blair, e infine al primo posto in “Pal Joey” di Rodgers e Hart nel 1940. Un ballerino aggraziato ma indiscutibilmente atletico che possedeva anche una voce capace di cantare, tempi comici e carisma da star del cinema, era inevitabile che Hollywood lo chiamasse, e dopo aver firmato con David O. Selznick nel 1941, fu prestato alla MGM per il suo primo film, “For Me and My Gal” (1942), con Judy Garland. Un successo al botteghino, lo portò a ruoli di supporto in “Christmas Holiday” (1944) e il suo primo protagonista, al fianco di Lucille Ball, in “Du Barry Was a Lady” (1943), che fu presto seguito dal suo primo incarico di coreografia sullo schermo in “Thousands Cheer” (1943), dove la sua divertente routine con uno spazzolone attirò gli elogi della critica. Ma con il suo film successivo – un prestito alla Columbia per “Cover Girl” (1944) con Rita Hayworth – Kelly si affermò come una forza nuova e innovativa nella danza e nei musical sullo schermo, una forza che si basava ugualmente sulla tecnica e l’abilità come sugli effetti visivi e la cinematografia. In “Cover Girl”, Kelly, in collaborazione con il coreografo Stanley Donen, creò delle routine di danza indelebili – usando la sovrapposizione per suggerire Kelly che balla con se stesso nella sequenza “Alter Ego” – e avrebbe superato questi sforzi con il suo film successivo, “Anchors Away” (1945), che lo trovò a ballare con la star dei cartoni animati della MGM Jerry Mouse. Entrambi i film furono grandi successi, e “Anchors” valse a Kelly un cenno all’Oscar come miglior attore; l’anno seguente, il suo status era tale che fu messo in coppia con il re in carica della danza sullo schermo, Fred Astaire, per esibirsi e collaborare a un percorso per “Ziegfield Follies” (1946). Riconoscendo di avere in Kelly un’attrazione assicurata al botteghino, la MGM lo tenne regolarmente in rotazione come attore/ballerino e coreografo per i suoi musical, tra cui “The Pirate” (1952) che lo riunì con la Garland, e due team-up di successo con Frank Sinatra in “Take Me Out to the Ball Game” (1949) e il premio Oscar “On the Town” (1949), che portò il musical sullo schermo fuori dal soundstage e in location reali come le strade di New York City. Nonostante questi allori, Kelly voleva dirigere la sua propria visione di un musical hollywoodiano, e nel 1951, si guadagnò la possibilità con “An American in Paris”. Uno stupefacente sforzo impressionista che cristallizzò il suo stile di danza – una combinazione di balletto, tip tap e danza moderna catturata in un lavoro di ripresa e montaggio fluido e sempre in movimento – “Paris”, che presentava una sequenza di balletto da sogno di 17 minuti, vinse sei Oscar, compreso quello per il miglior film e un Oscar onorario a Kelly per i suoi contributi al musical e alla coreografia. La sua reputazione di miglior film di Kelly è stata ampiamente eclissata dal suo seguito, l’effervescente “Singin’ in the Rain” (1952), l’unione più snella di commedia, musica e romanticismo concepita da Kelly e dal co-regista Donen, e con quello che è probabilmente uno dei momenti più iconici sullo schermo nella sequenza del titolo. Ma il film non ebbe lo stesso successo di critica e pubblico del suo predecessore, e avrebbe segnato l’inizio della fine del mandato di Kelly alla MGM e come principale fornitore di musical sullo schermo. L’interesse del pubblico per i musical aveva cominciato a diminuire, e gli sforzi di Kelly stavano diventando sempre più artistici: il balletto “Invitation to the Dance” (1956) fu un flop costoso, e “Brigadoon” (1954) e “It’s Always Fair Weather” (1956) furono ostacolati dalle interferenze e dal disinteresse dello studio. Completerà un ultimo musical per la MGM, “Les Girls” (1957), prima di concentrare la sua attenzione dietro la macchina da presa. Poteva ancora essere chiamato ad apparire sullo schermo – in particolare in un turno drammatico come acerbo reporter Hornbeck nella versione cinematografica di “Inherit the Wind” del 1960, ed era memorabile in “Les Demoiselles de Rochefort” (1967) di Jacques Demy, che rendeva omaggio al lavoro di Kelly per la MGM – ma trovò un lavoro più gratificante come produttore/regista per la televisione. Si guadagnò una nomination agli Emmy per un episodio del 1958 di “Omnibus” (CBS/NBC/ABC, 1952-1961) in cui lavorò con grandi dello sport come Mickey Mantle e Sugar Ray Robinson, e vinse l’Emmy per l’Outstanding Children’s Programming con una produzione del 1967 di “Jack and the Beanstalk” che, come “Anchors Aweigh”, integrava abilmente live action e animazione. Uno dei suoi più grandi successi teatrali del periodo fu una commedia, “A Guide for the Married Man” (1967), che diede a Kelly la forza di dirigere una versione cinematografica di “Hello, Dolly! (1969). Anche se popolare, e vincitore di tre Oscar, il film fu così costoso che non riuscì a recuperare i suoi enormi costi. Gli ultimi progetti di Kelly furono un po’ confusi: la commedia western “The Cheyenne Social Club” (1970) fu un flop, ma la sua partecipazione al film compilation della MGM “That’s Entertainment! (1974), che includeva diverse canzoni e duetti di danza con un Fred Astaire di 77 anni, ricevette recensioni positive. Sarebbe apparso in una manciata di film ed episodi televisivi, la maggior parte dei quali imperniati sulla sua immagine sullo schermo – il surreale musical “Xanadu” (1980) dimostrò che poteva ancora eseguire sequenze di danza – e in numerosi tributi, tra cui il Kennedy Center Honors nel 1982. a Problemi di salute, tra cui un ictus nel 1994, avrebbero portato alla fine della sua storica carriera, e dopo che un secondo ictus nel 1995 lo lasciò menomato, Kelly sarebbe morto nella sua casa di Beverly Hills, California, il 2 febbraio 1996 all’età di 83 anni. Quincy Jones ha reso omaggio a Kelly agli Academy Awards di quell’anno con l’interpretazione di Savion Glover della danza di Kelly da “Singin’ in the Rain”.