Gli effetti dello stress del caregiver sulla salute

Tutti sperimentano occasionalmente lo stress – è la reazione naturale del corpo a situazioni potenzialmente pericolose o impegnative e ci permette di prendere gli ostacoli al volo o di evitarli con successo. Gli effetti fisici e mentali di una risposta allo stress possono anche essere benefici in piccole dosi, ma gli esseri umani non sono fatti per sopportare elevati livelli di stress a lungo termine.

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Il caregiving è un ruolo ad alto stress

I caregiver familiari sono particolarmente suscettibili allo stress cronico, che può portare al burn out e persino allo sviluppo di gravi problemi di salute. Senza una regolare assistenza e pause, l’angoscia emotiva e la tensione fisica del caregiving possono diventare molto rapidamente schiaccianti. I membri della famiglia assumono questo ruolo per salvaguardare il benessere dei loro cari che invecchiano, ma senza un adeguato supporto e auto-cura, spesso mettono a rischio la loro stessa salute fisica e mentale.

Infatti, uno studio pubblicato sul Journal of the American Medical Association ha scoperto che gli individui che forniscono assistenza e sperimentano lo stress del caregiver hanno rischi di mortalità più alti del 63% rispetto a quelli dei non-caregiver e dei caregiver che non hanno riportato stress mentale o emotivo.

Come influisce la preoccupazione sul corpo?

Secondo l’American Psychological Association, quando si incontrano minacce percepite o una situazione difficile, il tuo ipotalamo (una regione alla base del cervello) monta una risposta di stress endocrino. Attraverso una combinazione di segnali nervosi e ormonali, questo sistema spinge le ghiandole surrenali (situate sopra i reni) a rilasciare un’ondata di ormoni, tra cui adrenalina e cortisolo.

L’adrenalina (nota anche come epinefrina) è parte integrante della risposta di lotta o di fuga del corpo. Aumenta la frequenza cardiaca, eleva la pressione sanguigna e innesca un rilascio di glucosio nel flusso sanguigno per il cervello e i muscoli. Il cortisolo, il principale ormone dello stress, controlla anche i livelli di zucchero nel sangue, regola il metabolismo e aumenta la tensione muscolare. L’Hormone Health Network della Endocrine Society nota che il cortisolo spegne anche temporaneamente le funzioni corporee che non sono parte integrante della risposta di lotta o fuga, come l’apparato digerente e il sistema immunitario.

10 malattie causate dallo stress e dall’ansia

Lo stress costante del caregiver ti lascerà tesa, nervosa, irrequieta e irritabile. Come potete immaginare, uno stato prolungato di tensione fisica ed emotiva può seriamente disturbare il normale funzionamento di quasi tutti gli organi, aumentando così il rischio di nuovi e peggiori problemi di salute.

È stato dimostrato che lo stress prolungato contribuisce a numerosi problemi di salute, tra cui:

1. Indebolimento del sistema immunitario, che aumenta la vulnerabilità a raffreddori e altre infezioni
2. Disturbi della salute mentale (ansia, attacchi di panico, depressione, sbalzi d’umore)
3. Problemi cardiovascolari (pressione alta, frequenza cardiaca elevata, alti livelli di colesterolo, aumento del rischio di infarto e ictus)
4. Disordini metabolici (sindrome metabolica, resistenza all’insulina, diabete, obesità)
5. Problemi gastrointestinali (ulcere, vomito, diarrea, stipsi, bruciori di stomaco, disturbi intestinali cronici)
6. Tensione muscolare e dolore (mal di schiena, dolore al collo, dolore alla mascella, mal di testa da tensione, emicrania)
7. Problemi del sonno (insonnia, sogni da stress, privazione del sonno)
8. Sindrome da stanchezza cronica
9. Problemi respiratori (mancanza di respiro, respiro rapido, esacerbazione di malattie polmonari esistenti come l’asma e la broncopneumopatia cronica ostruttiva)
10. Peggioramento delle condizioni della pelle (eczema, psoriasi, acne, rosacea, orticaria)

Come affrontare lo stress del caregiver

Molti caregiver assumono questo ruolo senza considerare quanto durerà, ma il Caregiving in the U.S. 2015 ha scoperto che la durata media del caregiving è di quattro anni. Costruire un’assistenza di sollievo nel piano di assistenza di un anziano all’inizio è cruciale per gestire i livelli di stress e prevenire il burn out del caregiver. Il sollievo può essere fornito da altri caregiver informali o può consistere in servizi di assistenza diurna per adulti, assistenti di cura in casa, o soggiorni temporanei in una comunità di anziani.

Leggi: Dove trovare sollievo: Resources for Caregivers

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Il National Institutes of Health (NIH) raccomanda l’uso di tecniche di rilassamento, come la respirazione profonda e la terapia di biofeedback, l’impegno nella meditazione di consapevolezza e la pratica dello yoga, per rilasciare la tensione, affrontare meglio lo stress e ridurre al minimo i sintomi negativi della tensione del caregiver. Prendere un appuntamento con il proprio medico di base e con un professionista della salute mentale può essere anche utile.

Se lo stress da caregiver diventa troppo opprimente, è importante considerare di rinunciare ad alcuni dei propri compiti e dare priorità alla propria auto-cura, almeno temporaneamente. Va notato che problemi progressivi di assistenza agli anziani come la demenza, l’incontinenza e le frequenti cadute spesso sovraccaricano i caregiver e fanno precipitare gli anziani in un’assistenza residenziale a lungo termine. Non c’è da vergognarsi nel riconoscere e accettare la necessità di un livello più alto di assistenza.

Ricordate, lo stress non è semplicemente una funzione di ciò che fate; è anche una funzione di come reagite alle sfide quotidiane. AgingCare.com offre ulteriori risorse per i caregiver, tra cui informazioni su come valutare e ridurre al minimo il peso del caregiver, consigli per affrontare lo stress e gruppi di supporto per caregiver.

Fonti: Il caregiving come fattore di rischio per la mortalità: The Caregiver Health Effects Study (https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/192209); What is Adrenaline? (https://www.hormone.org/your-health-and-hormones/glands-and-hormones-a-to-z/hormones/adrenaline); Cos’è il cortisolo? (https://www.hormone.org/your-health-and-hormones/glands-and-hormones-a-to-z/hormones/cortisol); Effetti dello stress sul corpo (https://www.apa.org/topics/stress/body); Riconoscere la connessione mente-pelle (https://www.health.harvard.edu/newsletter_article/Recognizing_the_mind-skin_connection); Caregiving negli Stati Uniti 2015 (https://www.aarp.org/content/dam/aarp/ppi/2015/caregiving-in-the-united-states-2015-report-revised.pdf); National Center for Integrative and Complementary Health: Stress (https://www.nccih.nih.gov/health/stress)