Hai quello che serve per essere un astronauta?

Al 4 dicembre 2019, 565 persone di 41 paesi sono andate nello spazio. Proprio così. 565 su più di 7 miliardi di noi attualmente su questo pianeta. E questo usando la definizione di viaggio spaziale per includere qualsiasi volo oltre 62 miglia o circa 100 chilometri.

Molti di questi viaggiatori spaziali sono, ovviamente, astronauti della NASA. Ciò significa che sono passati attraverso un rigoroso processo di applicazione e di formazione. Quindi, cosa serve esattamente per essere un astronauta?

Requisiti minimi per essere un astronauta

Per essere considerato per il programma astronauti della NASA devi essere un cittadino statunitense. La doppia cittadinanza va bene.

Oltre a questo, la NASA stabilisce tre requisiti minimi per la domanda di astronauta. In primo luogo, i candidati devono avere una laurea in ingegneria, scienze biologiche o fisiche, informatica o matematica. In secondo luogo, è necessario avere tre anni di esperienza professionale correlata o 1.000 ore di pilotaggio. Quell’esperienza professionale potrebbe essere l’insegnamento o il tempo trascorso a perseguire una laurea avanzata. E in terzo luogo, si deve essere in grado di passare qualcosa chiamato il fisico da astronauta di lunga durata della NASA.

Come parte di quel fisico, dovrete essere in grado di dimostrare una vista di 20/20, anche se usare gli occhiali o avere avuto un intervento chirurgico LASIK per farlo va bene.

Requisiti di età

Potrebbe sorprenderti sapere che non ci sono requisiti di età per essere un astronauta. (Naturalmente, devi essere abbastanza grande da aver soddisfatto i requisiti professionali e da poter passare la visita medica). L’età tipica va dai 26 ai 46 anni.

L’astronauta John Glenn, che ha fatto la storia come primo americano ad orbitare intorno alla terra, è tornato nello spazio all’età di 77 anni come specialista del carico utile sullo space shuttle Discovery. Nel corso della missione, durata nove giorni, ha partecipato a ricerche per testare gli effetti della microgravità sul corpo che invecchia.

Requisiti fisici

Non c’è nemmeno un tipo di corpo specifico richiesto per essere un astronauta, ma bisogna entrare nella tuta spaziale, chiamata unità di mobilità extraveicolare, che gli astronauti indossano per fare le passeggiate spaziali. Questo può sembrare ovvio, ma le tute spaziali sono state storicamente progettate per gli uomini. Negli anni ’70, la NASA ha offerto una versione extra-small e una versione small della tuta da uomo, ma queste ancora non tenevano conto dei diversi tipi di corpo che molte donne hanno, come fianchi più grandi e spalle più strette. E i tagli al budget negli anni ’90 hanno fatto sparire del tutto quelle taglie più piccole.

Questo può sembrare ovvio, ma le tute spaziali sono state storicamente progettate per gli uomini.

Nel marzo del 2019, la NASA ha programmato quella che doveva essere la prima passeggiata spaziale tutta al femminile, ma l’evento storico ha dovuto essere annullato perché non c’erano abbastanza tute spaziali per adattarsi a entrambe le donne allo stesso tempo. Finalmente, nell’ottobre dello stesso anno, la prima passeggiata spaziale tutta al femminile ebbe luogo, con le astronaute Jessica Meir e Christina Koch. Una donna non ha ancora camminato sulla Luna.

Miti sui requisiti degli astronauti

Da adolescente, mi è stato detto che farsi un tatuaggio avrebbe significato non poter mai essere un astronauta. Questo non è affatto vero. Infatti, ad alcuni astronauti dell’Apollo sono stati fatti dei tatuaggi, piccoli punti per mostrare dove dovrebbero essere posizionati i defibrillatori in caso di emergenza medica. Forse chi mi ha raccontato il mito che gli astronauti non possono avere tatuaggi stava cercando di scoraggiarmi dal farne uno. (Scusa! Non ha funzionato.)

Che tipo di addestramento è richiesto per essere un astronauta?

Essere selezionati come candidati astronauti è solo l’inizio. Dovrai poi superare un lungo addestramento fisicamente e intellettualmente impegnativo.

Gli astronauti della NASA devono superare un addestramento militare di sopravvivenza in acqua, superare un programma di volo e diventare qualificati SCUBA, che include una prova di nuoto. Devono anche completare con successo l’addestramento sui sistemi che fanno funzionare la Stazione Spaziale Internazionale, l’addestramento alle attività extraveicolari (che è la pratica per le passeggiate nello spazio), l’addestramento alle abilità robotiche e l’addestramento di preparazione al volo degli aerei.

Oh, e dovresti imparare il russo!

Quindi, come ci si allena per operare apparecchiature complesse come quelle all’interno della Stazione Spaziale Internazionale in un ambiente di microgravità mentre si è ancora saldamente piantati qui sulla Terra? Gli astronauti della NASA usano il Neutral Buoyancy Laboratory (NBL), che è, in termini scientifici molto formali, una delle cose più belle che abbia mai visto.

La parte principale della struttura, che si trova vicino al Johnson Space Center di Houston, Texas, è essenzialmente una piscina enorme. Gli astronauti indossano tute che creano una galleggiabilità neutra. Poi, si esercitano a manipolare repliche in scala reale dei moduli della Stazione Spaziale Internazionale e dei veicoli che visitano la ISS come il giapponese HTV, l’europeo ATV e lo SpaceX Dragon.

Galleggiamento neutro significa che la densità media di un oggetto corrisponde alla densità dell’acqua (o altro fluido) che lo circonda, in modo che la forza di galleggiamento – che è ciò che ti tiene a galla nell’acqua – corrisponde esattamente alla forza di gravità che altrimenti ti farebbe affondare. Questa sensazione di limbo – di non affondare né salire in cima alla piscina – simula l’ambiente di microgravità dello spazio.

Gli astronauti vengono calati nella piscina con una gru e pesati adeguatamente per ottenere una galleggiabilità neutra. L’ambiente simulato non è perfetto però – c’è ancora una forza di trascinamento mentre i tirocinanti si muovono nell’acqua. Questo è qualcosa che non sperimenterebbero nello spazio.

La piscina è lunga 202 piedi (62 metri), larga 102 piedi (circa 31 metri) e profonda poco più di 40 piedi (circa 12 metri). Contiene 6,2 milioni di litri d’acqua.

Requisiti degli astronauti in altri paesi

L’Agenzia Spaziale Europea (ESA), evidenzia requisiti simili per diventare un astronauta sul loro sito web. Anche se permettono l’uso degli occhiali, notano che la maggior parte delle squalifiche avviene a causa di problemi di vista, o l’incapacità di un candidato di superare i test che controllano l’acuità visiva, la percezione dei colori e la visione 3D.

L’Agenzia Spaziale Europea include l’importanza delle capacità di pubbliche relazioni quando descrive il lavoro di un astronauta.

Interessante, l’ESA sottolinea anche l’importanza delle pubbliche relazioni quando descrive il lavoro di un astronauta. Dicono che agli astronauti “deve piacere incontrare il pubblico e la stampa, ed essere in grado di comunicare l’importanza dei loro compiti nello spazio”.

L’ESA non ha avuto una campagna di reclutamento per nuovi astronauti dal 2009. Durante quella chiamata, l’ESA ha ricevuto 8.413 domande qualificate e ne ha selezionate solo sei.

È stato più difficile per me trovare i requisiti precisi per diventare un cosmonauta, un astronauta russo, ma questo probabilmente perché non conosco i posti giusti dove guardare e non perché il programma sia una sorta di segreto. Un articolo sul processo ha notato che prima del 2012, i cosmonauti erano stati selezionati solo dall’Air Force o tra i gruppi di ingegneria e altre agenzie strettamente legate al programma spaziale. Nella prima chiamata aperta nel 2012, i candidati dovevano essere cittadini russi, avere un’istruzione superiore in alcuni campi specifici, essere in buona salute e avere meno di 35 anni.

Quali sono le probabilità di diventare un astronauta?

Pensi di soddisfare questi requisiti? Una volta che fai domanda, sia come civile che come militare, la NASA fa uno screening preliminare per identificare le persone che hanno i requisiti minimi e poi le contatta con le loro referenze. I finalisti arriveranno a un’ulteriore fase di persona, che comprende una settimana di esami medici, interviste personali e orientamento.

Ogni gruppo di reclute astronauta ha il suo nome. La classe più recente è stata soprannominata Le Tartarughe.

Quindi quali sono le tue possibilità di diventare un astronauta americano? La NASA ha tenuto una campagna di reclutamento nel 2015-2016 e ha ricevuto quello che ha definito un numero record di domande con più di 18.300. Nel 2017, hanno annunciato la loro più grande classe di astronauti finora: 12 nuove reclute. Ogni gruppo di reclute astronautiche ha il proprio nome. Sono stati chiamati con nomi come The Mercury Seven, The Flying Escargot, o il mio preferito, The Scientists. La classe più recente è stata soprannominata The Turtles.

Non sappiamo quando ci sarà la prossima chiamata aperta della NASA per una nuova classe di astronauti, ma data la recente selezione delle Turtles, è probabile che non sia per un po’. Ma ehi, questo significa che abbiamo tutti un sacco di tempo per allenarci!