How Sha Na Na’s Road to Woodstock Was Paved by Jimi Hendrix

L’attuale incarnazione del gruppo, compresi due membri originali, ha commemorato il loro 50° anniversario al Grammy Museum.

Di tutti gli atti che hanno abbellito il palco di Woodstock quel fine settimana di agosto di 50 anni fa, forse il più improbabile è stato Sha Na Na, un gruppo di studenti della Columbia University che in precedenza avevano cantato insieme nel gruppo a cappella del campus, i Kingsmen, e si erano formati pochi mesi prima del festival.

Forse la loro esperienza è stata foriera di cose da venire cinque decenni dopo. Durante un’apparizione al Grammy Museum questa settimana, John “Jocko” Marcellino, ha detto al direttore artistico del museo, Scott Goldman, che il gruppo fu pagato 350 dollari per la loro apparizione al leggendario raduno – “e l’assegno fu respinto.”

Jocko, che ha appena compiuto 69 anni a maggio, era una matricola del college all’epoca, ed è uno dei due membri fondatori ancora nel gruppo (il cantante Donald “Donny” York è l’altro). Come Woodstock, anche Sha Na Na festeggia il suo 50° anniversario.

La loro performance di “At the Hop”, montata insieme da uno studente di cinema emergente di nome Martin Scorsese, che ha lavorato al documentario su Woodstock, ha catapultato il gruppo in un’apparizione nel film “Grease” e in una serie televisiva di varietà che è andata in onda per quattro anni, dal 1977 al 1981, e che ha reso il bassista Jon “Bowzer” Bauman, da tempo scomparso, un personaggio fisso.

Sha Na Na, che prende il nome dalle sillabe senza senso in “Get a Job” del gruppo doo-wop Silhouettes, un punto fermo del loro set dal vivo, ha debuttato con una “oldies night” nella primavera del 1969 al Willman Auditorium della Columbia, indossando abiti greaser di Long Island come lame d’oro e giacche di pelle e pettinandosi i capelli all’indietro in un pompadour e code di papera, rendendo contemporaneamente omaggio e inviando il rock ‘n’ roll degli anni 50. “La folla era tutta vestita per l’occasione, non importava da quale parte della rivoluzione si trovasse”, ha ricordato Jocko. “C’erano pacchetti di sigarette nelle maniche arrotolate e ragazzi che sbattevano catene sul palco. Conoscevamo solo 12 canzoni, così quando abbiamo finito, e la folla è impazzita, le abbiamo semplicemente suonate di nuovo”. Il set includeva versioni perfette di “Little Darling”, “In the Still of the Night” e, naturalmente, “At the Hop.”

Un concerto alla squallida bettola del centro Steve Paul’s Scene, che divenne una calamita per rocker come Led Zeppelin e Janis Joplin, attirò l’attenzione di Jimi Hendrix, che li definì “far out, man”, secondo Jocko. Il chitarrista cercò di convincere i promotori di Woodstock Michael Lang e Artie Kornfeld a vedere il gruppo, con il duo che alla fine si presentò all’ultima notte del club prima che fosse chiuso a causa dell’attività delle gang locali. “Hanno chiesto al nostro manager se volevamo suonare al festival, e abbiamo semplicemente detto, ‘Sì!'”, ha detto Jocko. “Ne avevamo sentito parlare tutta l’estate sulla stazione FM locale, che era la nostra versione dei social media di allora. È così che l’abbiamo saputo, e a quanto pare è così che l’hanno saputo anche altre 500.000 persone.”

Jocko e la band sono arrivati a Woodstock in un furgone con l’adesivo Sha Na Na sul lunotto posteriore, che gli ha permesso di salire sul palco sabato, accompagnati da una scorta della polizia quando si sono fermati dietro un camion che trasportava l’attrezzatura di Sly Stone.

“Mi aspettavo che fosse una scena figa, in compagnia di rockstar”, ha detto Marcellino. “Invece c’erano tutte queste stazioni di emergenza.

Il set di Sha Na Na, originariamente previsto per sabato, è stato spazzato via dalle inondazioni torrenziali, costringendo Jocko e le sue coorti a prendere droghe “che alterano l’umore” e a vagare sul posto.

Mentre la folla continuava a crescere per il festival ormai libero, tutto quello che Jocko poteva pensare era: “Quando andiamo in scena?”

“Il palco stava affondando e c’erano tutti questi problemi elettrici”, ha detto Jocko. “Avevano paura che gli artisti friggessero. E’ stato piuttosto pericoloso.”

Il cofondatore di Sha Na Na si è arrampicato su una collina e si è ripreso ascoltando i Creedence Clearwater Revival che eseguivano “Born on the Bayou” di sotto.

“A un certo punto, volevo essere solo”, ha ricordato. “Avevo un problema con l’altro mezzo milione di persone che erano lì. Ogni volta che il batterista colpiva il piatto, vedevo un lampo di luce che si accendeva e spegneva. Dopo questo, sono uscito e ho comprato l’intero catalogo dei Creedence”.

Mentre le piogge continuavano a bagnare il campo, i promotori di Woodstock hanno avvicinato Hendrix, che doveva chiudere il festival domenica sera, per salire sul palco, ma lui ha rifiutato, insistendo che una manciata di artisti che erano stati in giro tutto il fine settimana, tra cui Sha Na Na, potesse suonare per primo.

Sha Na Na è salito sul palco lunedì mattina, 18 agosto, per un set di 35 minuti all’alba che includeva la frenetica “At the Hop” e una conclusiva “Earth Angel”, poco prima che Hendrix eseguisse il suo immortale set, che includeva la sua storica versione dell’inno nazionale.

“Era come un campo profughi. Ricordo solo coperte coperte di fango. Hanno dovuto svegliare la troupe”, ha detto Jocko. “E per fortuna l’hanno fatto. Eravamo esausti e iperattivi allo stesso tempo. Ricordo che suonavamo molto velocemente, ma quando ho riascoltato l’intero set, ho capito che suonavamo alla grande. Eravamo campy, sì, ma eravamo fedeli alle radici americane di quella musica.”

Marcellino era un giocatore di football a due vie al liceo (da cui il soprannome Jocko), che si toglieva le spalline per suonare la batteria per la marching band nell’intervallo. Ha suonato in diverse bande durante il suo primo anno alla Columbia prima di unirsi a quella che è diventata la Sha Na Na. “Ero l’unico con una batteria”, scherza Jocko. “Abbiamo tutti imparato e coreografato il materiale, e sapevamo di avere qualcosa.”

Negli ultimi 20 anni, la band ha registrato per l’etichetta Gold di Pat Bonne e continua a fare tour fino ad oggi. “Ho firmato Sha Na Na perché non solo hanno incarnato la musica degli anni ’50, ma l’hanno continuata e portata avanti”, ha detto Boone al Grammy Museum dopo aver presentato il gruppo. “Mi rifiuto di lasciar morire quell’epoca. Queste sono canzoni felici e allegre che ci fanno ancora sentire bene”.

I membri del gruppo, basato al college, alla fine si sono sparpagliati e molti si sono spostati nel mondo accademico o nella medicina, oltre che nella musica. Il membro originale Henry Gross è diventato un artista solista, mentre il chitarrista di sessione Eliott Randall ha eseguito assoli classici su “Reelin in the Years” degli Steely Dan e “Fame” di Irene Cara. Il fondatore Robert Leonard è un professore di linguistica alla Hofstra University, il cantante di “At the Hop” Alan Cooper è un professore di studi biblici all’Hebrew Union College, e il pianista originale Joe Wilkin è un medico del pronto soccorso in pensione. Uno dei primi vocalist del gruppo, il defunto Frederick “Denny” Green, era professore di diritto all’Università di Dayton. Il primo vocalist Scott Powell, che andava sotto gli pseudonimi “Captain Outrageous” e “Tony Santini”, è diventato un chirurgo ortopedico per la squadra nazionale di calcio femminile degli Stati Uniti – e ha anche lavorato sul ginocchio dell’uomo che ospita l’evento di questa settimana, il moderatore del Grammy Museum Goldman.

Jocko e la sua band, che comprendeva “Rockin'” Randy Hill alla chitarra alla Chuck Berry, il bassista Tim Butler e il batterista Ty Cox, si sono poi lanciati in un rock e rollicking set di 30 minuti con standard come “Peppermint Twist”, “Whole Lotta Shakin’ Goin’ On”, “Lucille”, “Shake, Rattle & Roll” e “California Sun.”

“Da quanto tempo sei nella band, Tim? Marcellino ha chiesto al suo bassista di lunga data. “Da quando sono stato messo in libertà vigilata, Jocko”, ha risposto Butler senza perdere un colpo in un pezzo che senza dubbio è stato affinato in anni di tour. Mezzo secolo dopo, gli Sha Na Na hanno ancora il loro hops.