I gemelli Harrison abbracciano il prossimo capitolo della loro carriera
- di Lee Altman
- Tag: Aaron Harrison, Andrew Harrison, torneo NCAA
Aaron e Andrew Harrison sono nati con un minuto di differenza. Crescendo, hanno fatto tutto insieme. Hanno condiviso la stessa camera da letto. Guardavano insieme le partite degli Houston Rockets. Amavano i dribbling di Steve Francis e ammiravano l’abilità di Tracy McGrady nel segnare. Dopo la scuola, giocavano partite di 1 contro 1 sul canestro fuori dalla loro casa fino al tramonto del sole e all’accensione delle luci della strada. Giocavano così tanto che conoscevano ogni mossa dell’altro.
“Non tenevamo nemmeno il punteggio”, ha detto Andrew. “
Quelle esperienze condivise hanno aiutato i fratelli Harrison a brillare sul campo. Che si trattasse di tornei AAU o di vincere il campionato statale del Texas, hanno sempre giocato con una connessione telepatica.
“Penso che il motivo per cui abbiamo vinto così tanto crescendo sia perché abbiamo giocato insieme per tutta la vita”, ha detto Aaron. “
I gemelli, entrambi nella top 10 delle scuole superiori, si sono impegnati a giocare per John Calipari a Kentucky. Hanno dormito insieme nel campus di Lexington e condiviso camere d’albergo durante i viaggi di squadra. Durante la loro stagione da matricola nel 2013-14, i fratelli Harrison hanno portato i Wildcats a un matchup Elite Eight con Michigan. Con sette secondi rimanenti e il gioco bloccato a 72, Andrew, come aveva fatto innumerevoli volte prima, ha passato la palla a suo fratello Aaron per il tiro finale.
“Quando ha lasciato le mie mani, ho pensato che avrebbe potuto essere un po’ fuori”, ha detto Aaron.
“Ho visto mio fratello fare quel tiro molte volte”, ha detto Andrew. “Avevo piena fiducia in lui”
Aaron ha tirato e Kentucky ha vinto. Nella partita delle Final Four, sei giorni dopo, Andrew passò di nuovo la palla ad Aaron a pochi secondi dalla fine.
“Sapevo che sarei stato io a tirare”, disse Aaron. “
Kentucky vinse e avanzò alla partita del campionato NCAA contro Connecticut. Persero, 64-58. I gemelli sapevano di dover tornare per la loro seconda stagione per provare a vincere tutto.
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È l’inverno del 2015. I gemelli Harrison, l’attaccante junior Alex Poythress e la guardia senior Brian Long siedono intorno a una TV. Ognuno afferra un controller Nintendo 64 nelle loro enormi mani, mentre Super Smash Brothers si carica sullo schermo. Poythress e Long scelgono Donkey Kong e Kirby, mentre i fratelli Harrison discutono su chi potrà usare Captain Falcon nella successiva rissa.
“Giocare a Super Smash Brothers era una cosa importante”, ha ricordato Aaron, “Lo prendevamo decisamente sul serio.”
Poythress ospitava i suoi compagni di squadra del Kentucky in tornei di videogiochi nella sua stanza del dormitorio. Era un ottimo modo per rilassarsi per una squadra che comprendeva sette futuri giocatori NBA (compresi Karl-Anthony Towns e Devin Booker), così come due futuri giocatori della D-League. “
“Quelli erano alcuni dei ricordi più belli”, ha detto Andrew. “Eravamo in quattro e ogni volta che avevamo del tempo libero, giocavamo. Lo facevamo per distogliere la mente dal basket”
La squadra era nel mezzo di una storica stagione regolare 31-0. C’era un’enorme pressione e aspettative sul fatto che UK avrebbe raggiunto Indiana come unica squadra di basket universitario a completare una stagione imbattuta.
“Andando in giro per il campus, tutti ne parlavano sempre”, ha detto Aaron.
I Wildcats hanno annientato la concorrenza nel torneo SEC, vincendo tutte e tre le partite di almeno 15 punti. Kentucky è entrata nel Torneo NCAA con uno slancio inarrestabile. Hanno spazzato via West Virginia con il secondo più grande margine di sempre in una partita delle Sweet Sixteen. Hanno sconfitto Notre Dame, 68-66, nelle Elite Eight. Questa volta, è stato il fratello di Aaron a segnare i punti vincenti della partita, affondando due tiri liberi sul penultimo possesso della partita.
Kentucky ha avanzato ad una rivincita molto pubblicizzata delle Final Four contro la loro nemesi dell’anno precedente, Wisconsin. Questa volta, però, i Badgers sarebbero stati vittoriosi, sbalordendo i Wildcats, 71-64, e ponendo fine alla loro stagione perfetta.
Dopo la sconfitta, i fratelli Harrison hanno preso un’altra decisione insieme – dichiarare per il Draft NBA 2015.
“Ci è piaciuto il nostro tempo a scuola e sentivamo di aver realizzato molto. Ci siamo sentiti pronti per la prossima sfida”, ha detto Andrew.
Il processo pre-draft è stato caratterizzato da un po’ di buffonate tra gemelli, quando Andrew ha partecipato a un allenamento pre-draft degli Hornets al posto di Andrew, in modo che Aaron potesse partecipare a un allenamento dei Lakers.
La notte del draft, tuttavia, è stata un’occasione dolce-amara per i gemelli e la loro famiglia. Andrew è stato selezionato dai Phoenix Suns con la 44esima scelta, ma Aaron non è stato scelto.
“È stato strano”, ha detto Andrew. “Avrebbero dovuto essere scelti. Non lo capisco. Ancora non lo capisco.”
Andrew fu ceduto ai Grizzlies poco dopo, e gli Charlotte Hornets firmarono Aaron come free agent non dichiarato. Per la prima volta nella loro vita, i fratelli Harrison non giocavano nella stessa squadra. “Ho sempre saputo che mi hanno coperto le spalle. Sapevo che qualcuno nella squadra voleva sinceramente che io avessi successo tanto quanto lui stesso voleva avere successo. Penso che non avere questo sia la più grande differenza ora.”
Durante la loro corsa nella Summer League di quell’anno, i fratelli si sono affrontati per la prima volta.
“Abbiamo davvero solo tifato per fare bene. Non eravamo competitivi”, ha detto Andrew.
Anche se sono separati, Aaron e Andrew parlano ancora ogni giorno. Andrew ha trovato un ruolo fuori dalla panchina per i Grizzlies in questa stagione. Aaron attualmente gioca per l’affiliata D-League dei Sixers, i Delaware 87ers. Entrambi si sono divertiti a guardare la corsa al torneo NCAA di UK, specialmente il loro compagno texano, amico e matricola molto quotata, De’Aaron Fox.
“Sono contento che stia facendo bene. Lo conosciamo dall’AAU da quando era in terza elementare”, ha detto Andrew. “Siamo tre o quattro anni più grandi, ma gli facciamo sapere che siamo qui per parlare se ha bisogno di qualcosa.”
Mentre Andrew si sta preparando per la sua prima corsa ai playoff NBA con i Grizzlies, Aaron sta già pensando ai suoi prossimi passi per tornare nella NBA. “Sto solo cercando di migliorare quest’estate. Continuerò a lavorare sul mio gioco, sul mio tiro, sulla mia esplosività. Sarò pronto per la prossima Summer League.”
Mentre è chiaro che entrambi i fratelli stanno formando le loro identità individuali di basket, sono ancora speranzosi di giocare un giorno insieme nella NBA. Forse una riunione può aiutarli a riscoprire il loro incredibile successo sul campo. Forse possono ancora una volta agganciare su game-winning, crunch-time colpi nei playoff. E forse, solo forse, possono finalmente avere le loro camere da letto.