I leoni asiatici in via di estinzione hanno fatto notizia di recente (per ragioni buone e cattive)
Gli ultimi leoni asiatici rimasti al mondo hanno recentemente generato un bel po’ di notizie.
Questi, per essere specifici, sono i leoni del Greater Gir Landscape: una popolazione residua centrata sulla foresta di Gir nell’estremo stato indiano occidentale del Gujarat. I boschi secchi e la macchia qui, nella penisola di Kathiawar (o Saurashtra), sono stati l’ultimo rifugio della Panthera leo al di fuori dell’Africa alla fine del 1800, e rimangono il nucleo del punto d’appoggio asiatico della specie.
Sul lato più piccante delle cose, un video virale girato da Zubin Ashara e twittato di recente da Wild India illustra drammaticamente la vivacità che può definire il romanticismo dei leoni. Mostra una leonessa di Gir che scatena alcuni ruggiti che fanno tremare le ossa – e alcuni colpi di artiglio – contro un leone maschio dall’aspetto piuttosto sproporzionato:
La relazione reale catturata nella foresta di Gir da @zubinashara. Consigliate le cuffie. pic.twitter.com/TgCfRP07rT
– The Wild India (@the_wildindia) July 26, 2020
I leoni asiatici maschi e femmine del Greater Gir non si associano allo stesso livello delle loro controparti africane: Si riuniscono tipicamente solo per corteggiare – se si può chiamare questo genere di cose “corteggiamento”. Altrimenti, i maschi vagano in piccole coalizioni a parte i branchi di leonesse, che possono consistere di appena due femmine.
Poi c’è questo video pubblicato il 13 luglio dal Gujarat Forest Department, che cattura un trio di leonesse che nuotano attraverso un bacino idrico della foresta di Gir:
Visuali rare!
Leoni & Nuotare – se pensate che non possono, guardate questo video. Tre leonesse viste nuotare mentre si muovono tra le isole fluviali di un bacino idrico in #GirForest, East Range nr Rawal Dam, #Junagadh. (Video girato da una Beat Guard)@CMOGuj @drrajivguptaias @HoffPccf pic.twitter.com/NFjZgagV3T– GujaratForestDept (@GujForestDept) July 13, 2020
Ghette d’amore e prodezze acquatiche a parte, le grandi notizie sul fronte dei leoni asiatici quest’anno hanno riguardato una recente indagine che suggerisce un incoraggiante aumento della popolazione – e, cosa più preoccupante, una serie di decine di morti di leoni nel primo semestre.
La pandemia COVID-19 ha complicato i piani per condurre il censimento del 2020 dei leoni Greater Gir, uno sforzo che il dipartimento forestale del Gujarat ha intrapreso ogni cinque anni per molti decenni. Invece, il dipartimento ha implementato un’indagine di 24 ore sulla popolazione in giugno, una versione di una valutazione mensile dei leoni nota come Poonam Avlokan, il “conteggio della luna piena”.
Da questa indagine abbreviata e su scala ridotta – circa 1.400 osservatori hanno partecipato, significativamente meno del numero normale, e gli esperti esterni non sono stati coinvolti al solito grado – il dipartimento forestale ha calcolato la popolazione di leoni asiatici a 674, rispetto ai 523 contati nel censimento del 2015. Ha anche suggerito che la distribuzione dei leoni nel Greater Gir Landscape si è espansa da 22.000 chilometri quadrati a 30.000 chilometri quadrati, e che il recente modello di numeri crescenti di leoni al di fuori del Gir National Park and Wildlife Sanctuary e altre riserve – dove si pensa che l’habitat dei leoni sia per lo più saturo – continua. Più della metà dei leoni Greater Gir vivono oltre i confini delle aree protette stabilite.
Il primo ministro indiano Narendra Modi ha celebrato i risultati su Twitter: “Complimenti al popolo del Gujarat e a tutti coloro i cui sforzi hanno portato a questa eccellente impresa.”
Tuttavia, la metodologia utilizzata per stimare il numero di leoni asiatici è stata messa in discussione, come ha riassunto un recente editoriale su The Hindu. Il censimento formale dei leoni utilizza il metodo del “conteggio totale dei blocchi”, in cui gli osservatori stazionati presso le fonti d’acqua all’interno di unità di indagine designate contano i leoni che arrivano per bere. Nel frattempo, in un conteggio di Poonam Avlokan, secondo The Indian Express, “le squadre continuano a muoversi nei loro rispettivi territori e fanno le loro stime sulla base degli input forniti dagli inseguitori di leoni e sugli avvistamenti casuali.”
Un documento pubblicato su PLOS ONE lo scorso febbraio dagli scienziati del Wildlife Institute of India ha notato i limiti dei conteggi a blocchi. “I conteggi totali sono raramente possibili in una popolazione libera, poiché non tutti gli animali vengono rilevati e spesso non è possibile evitare doppi conteggi degli stessi individui”, hanno scritto gli autori. Lo studio ha esplorato un metodo alternativo per stimare la densità dei leoni basato sull’identificazione dei singoli gatti dai loro modelli di baffi, così come dalle cicatrici e da altri modelli permanenti del corpo.
I leoni hanno storicamente abitato una grande fascia dell’India settentrionale, andando ad est fino a Bihar e Odisha e a sud fino al fiume Narmada. I leoni indiani avevano un grande significato culturale (come questo esauriente documento dell’anno scorso spiega). Sono raffigurati in antiche pitture rupestri a Bhimbetka nell’India centrale e appaiono nella simbologia buddista, giainista e indù. Nell’induismo, per esempio, la dea guerriera Durga a volte cavalca un leone, e il dio Vishnu prende forma leonina nelle vesti di Narasimha. Una volta l’animale nazionale dell’India, infatti – un onore che la tigre del Bengala detiene dal 1973 – il leone asiatico appare ancora sull’emblema nazionale del paese, modellato sul “Leone Capitale di Ashoka.”
Questi leoni indiani appartenevano – e, nel loro stato molto ridotto, appartengono – a una stirpe settentrionale di leoni, la sottospecie Panthera leo leo, che un tempo abitava anche il Medio Oriente, l’Europa sudorientale, l’Asia sud-occidentale e il Nord Africa (il regno del “leone di Barberia”). Questa sottospecie comprende anche i leoni minacciati dell’Africa occidentale e, secondo alcune interpretazioni tassonomiche, quelli dell’Africa centrale.
Un importante studio sull’evoluzione del leone pubblicato lo scorso maggio su PNAS ha suggerito che i leoni dell’Africa centrale mostrano una certa commistione tra la stirpe del leone settentrionale e quella meridionale, la sottospecie Panthera leo melanochaita, alla quale appartengono i leoni più numerosi e familiari dell’Africa orientale e meridionale. (Lo studio PNAS ha suggerito che i rami settentrionale e meridionale del leone possono essersi separati circa 70.000 anni fa, ma che un certo flusso genetico tra di loro ha probabilmente avuto luogo dopo la scissione).
Il 19° e l’inizio del 20° secolo hanno visto la scomparsa dei leoni dalla maggior parte del Medio Oriente, Nord Africa e Asia sud-occidentale, anche se apparentemente persistevano in Iran negli anni ’40, e il leone barbaro si aggrappava in Algeria almeno fino agli anni ’50. Sono quasi scomparsi anche dall’India, a causa della perdita di habitat e della caccia ai trofei: Alla fine del 1800, erano spariti dal paese, tranne che nella penisola di Kathiawar, dove la loro gamma si è presto ridotta ulteriormente fino all’ultimo rifugio della foresta di Gir. Si pensa che solo 20 leoni asiatici possano essere sopravvissuti all’inizio del 1900: un grave collo di bottiglia da cui hanno in parte “artigliato” la loro via d’uscita, in modo altalenante, in più di un secolo di sforzi di conservazione.
Tra le foreste semi-aride di tek e i boschi di spine di Gir, questi ultimi leoni asiatici – oltre alla loro abitudine di vagare in branchi molto più piccoli, che si distinguono dai loro parenti africani per un caratteristico lembo del ventre e criniere più rade sui maschi – cacciano sambar, chital e, in misura significativa, il bestiame.
Negli ultimi decenni, i leoni si sono sempre più allontanati dall’area protetta di Gir, rioccupando il territorio delle Girnar Hills a nord – dove trovano rifugio nel Girnar Wildlife Sanctuary e talvolta percorrono le strade della città – e si aggirano nel mosaico agro-pastorale al di fuori delle riserve.
Dato che anche la popolazione umana di queste terre è in aumento, l’aumento del numero di leoni fuori dai parchi e dai santuari potrebbe anche preparare il terreno per un conflitto più intenso con le persone: più predazione di bestiame, anche attacchi occasionali alle persone, e più uccisioni di leoni per ritorsione come risultato.
Molti esperti credono che proteggere più habitat dei leoni – compresi i corridoi che i leoni Greater Gir usano per muoversi tra le sottopopolazioni – sia essenziale. YV Jhala del Wildlife Institute of India è uno di loro e dice a The Times of India: “I leoni asiatici hanno un parco nazionale senza alcuna presenza umana su soli 250 chilometri quadrati rispetto ai 50 santuari per le tigri che si estendono tra i 700 e i 1.000 chilometri quadrati. Il governo deve dichiarare un’area di almeno 1.000 chilometri quadrati come parco nazionale perché i leoni possano prosperare nel Gujarat.”
Una popolazione crescente di leoni indiani non contrasta di per sé tutti i persistenti impatti negativi del loro precipitoso declino storico e del prolungato isolamento geografico. La loro “notevole assenza di diversità genetica”, ha notato lo studio PNAS, “suggerisce che potrebbero essere estremamente suscettibili alla depressione da consanguineità e all’erosione genetica, così come alle future epidemie di patogeni”.
L’inbreeding, per esempio, si pensa che spieghi i livelli più bassi di testosterone e la diminuzione della mobilità dello sperma visti nei leoni indiani maschi rispetto alle loro controparti africane. E le epidemie hanno effettivamente minacciato il recupero della popolazione del Grande Gir. Nel 2018, il virus del cimurro canino – che notoriamente ha martellato i leoni dell’Africa orientale nell’ecosistema del Serengeti nel 1994 – e il patogeno batterico babesiosi hanno ucciso più di due dozzine di leoni asiatici.
Quest’anno, intanto, più di 90 leoni sono morti nel Gujarat da gennaio. Alcune di queste morti sono state attribuite alla stessa combinazione mortale di babesiosi e CDV. Il 16 luglio, il Times of India ha riferito che il dipartimento forestale del Gujarat stava lavorando per procurarsi 1.000 dosi di vaccino CDV dagli Stati Uniti.
Data la pesante impronta umana in gran parte della loro piccola gamma attuale, i leoni asiatici affrontano anche altre minacce croniche. Per esempio, periodicamente cadono in pozzi aperti – due cuccioli di leone annegati in questo modo sono stati trovati nel distretto di Junagadh solo il 1 luglio – e muoiono per collisione con un treno sui binari della ferrovia della regione.
Oltre a mantenere i corridoi tra le roccaforti dei leoni del Greater Gir Landscape, i conservazionisti hanno chiesto di stabilire un’altra popolazione reintrodotta di leoni asiatici in India. Il luogo principale proposto è il Kuno-Palpur Wildlife Sanctuary nello stato del Madhya Pradesh, anche se lo sforzo di reintrodurre i leoni qui è stato bloccato per decenni. (Kuno-Palpur è stato anche proposto come sito per il ritorno dei ghepardi in India.)
Lo studio PNAS sull’evoluzione dei leoni ha sollevato la possibilità che il pool genetico dei leoni asiatici potrebbe essere energizzato da “outbreeding” con altri leoni della loro sottospecie, come quelli dell’Africa occidentale (che sono stati anche proposti come fonte per ripristinare il leone Barbary). Gli autori hanno riconosciuto, tuttavia, che una tale iniziativa sarebbe probabilmente “politicamente impegnativa”
Conservare un grande carnivoro nel mondo sempre più antropizzato del 21° secolo lo è quasi sempre.
Immagine in alto: Tomi Tirkkonen, Flickr