I neuroscienziati mettono per la prima volta alla prova la dubbia teoria della frenologia

Nessuno crede più che la forma della nostra testa sia una finestra sulla nostra personalità. Questa idea, conosciuta come “frenologia”, fu sviluppata dal medico tedesco Franz Joseph Gall nel 1796 e fu enormemente popolare nel XIX secolo. Oggi è spesso ricordata per la sua storia oscura – è stata abusata negli ultimi tempi per sostenere stereotipi razzisti e sessisti, e i suoi legami con l'”eugenetica” nazista.

Ma nonostante il fatto che sia caduta in discredito, la frenologia come scienza non è mai stata veramente sottoposta a rigorosi test neuroscientifici. Questo fino ad ora.

Ricercatori dell’Università di Oxford hanno violato il loro software di scansione del cervello per esplorare – per la prima volta – se c’è davvero una corrispondenza tra le protuberanze e i contorni della tua testa e gli aspetti della tua personalità. I risultati sono stati recentemente pubblicati in un archivio scientifico aperto, ma sono stati anche presentati alla rivista Cortex.

Ma perché i frenologi pensavano che le protuberanze sulla testa potessero essere così informative? I frenologi credevano che il cervello fosse composto da “organi” separati responsabili di diversi aspetti della mente, come l’autostima, la prudenza e la benevolenza.

Pensavano anche al cervello come a un muscolo: più si usava un particolare organo, più questo cresceva di dimensioni (ipertrofia), e le facoltà meno usate si riducevano. Il cranio si sarebbe poi modellato per accogliere questi picchi e depressioni nella superficie del cervello – fornendo un riflesso indiretto del cervello, e quindi, le caratteristiche dominanti del carattere di una persona.

Nonostante la sua popolarità iniziale, la frenologia ha iniziato a perdere il sostegno degli scienziati nel 20 ° secolo a causa di critiche metodologiche e la mancata replica di vari risultati. Gall era limitato nei casi che usava per definire la posizione delle corrispondenze urto-trait – spesso studiava solo poche persone, come la sua famiglia e gli amici. Altre volte, si basava su stereotipi dubbi e un po’ offensivi. Anche il suo metodo era discutibile: sondare la testa dei soggetti con i polpastrelli fino a quando non iniziava a “rilevare i modelli”.

Anche se c’è stato qualche rinnovato interesse per la teoria nel 20° secolo a causa dell’ascesa di discipline come l’evoluzione, la criminologia e l’antropologia, è stata presto quasi completamente abbandonata.

Grande campione

Quest’anno, tuttavia, nello spirito del divertimento scientifico, i miei colleghi hanno deciso di mettere alla prova questa vecchia teoria. Lo hanno fatto riproponendo vari pezzi di software sofisticati, originariamente progettati per l’analisi del cervello con la risonanza magnetica. Dove normalmente questi strumenti scartano accuratamente tutti i pezzi di cranio, permettendo l’analisi del solo cervello, li hanno ingegnerizzati per fare il contrario: relegare tutto il cervello nella spazzatura, conservando invece i pezzi ossei per l’analisi.

Da questa struttura superficiale, potrebbero creare una mappa dettagliata dei contorni – dossi – dei singoli crani. Sfruttando il più grande database di imaging cerebrale liberamente disponibile nel Regno Unito, gli scienziati hanno acquisito un enorme campione di dati da quasi 6.000 persone. Oltre ai dati sul cervello, questo database contiene anche una ricchezza di informazioni da questionari demografici e di stile di vita, così come test linguistici e cognitivi dei suoi partecipanti.

Gli scienziati hanno scelto 23 misure da questi dati che meglio corrispondevano ai 27 fattori di personalità dalla frenologia. Alcune corrispondono molto da vicino, come la “eventualità” della frenologia (attitudine a ricevere un’istruzione) e la versione moderna: “età completata a tempo pieno”. Allo stesso modo, “tune” (senso dei suoni, talento musicale) in frenologia corrispondeva a “professione musicale”.

Prima di iniziare a collegare questi tratti di personalità con le caratteristiche del cranio, hanno esaminato i tratti che si sovrappongono (quindi se hai un tratto tendi anche ad averne un altro) e hanno trovato alcune associazioni piuttosto divertenti. Per esempio, hanno trovato un’associazione positiva molto forte tra il tratto “amativeness” (l’eccitazione di sentimenti di desiderio sessuale) e “parole”. Per scomporre questo, si scopre che più partner sessuali una persona ha avuto, più alta è la sua fluidità verbale in un compito di denominazione di parole.

Il verdetto

Quello che non hanno trovato, tuttavia, sono stati “effetti statisticamente significativi o significativi” quando si trattava del cranio. Ciò significa che non sono stati in grado di trovare alcuna correlazione tra i contorni del cranio e i 23 tratti della personalità, selezionati per rispecchiare quelli sostenuti dalla frenologia.

Inoltre, minando una premessa fondamentale più profonda, hanno dimostrato che non c’è corrispondenza tra la curvatura del cervello e i contorni del cranio.Cioè, non c’è modo che pezzi grumosi di cervello spingano il cranio fuori per creare protuberanze superficiali – il cranio non rispecchia la superficie del cervello.

Questo non è ovviamente sorprendente, data la traballante “scienza” su cui si basava la frenologia. Detto questo, è stata una delle prime discipline a riconoscere che diverse parti del cervello hanno funzioni diverse. Tristemente, i frenologi non riuscirono a capire quali fossero le funzioni effettive: concentrandosi in gran parte sul cervello come sede della mente (che governa atteggiamenti, predisposizioni ecc.) piuttosto che sulle funzioni più fondamentali che oggi sappiamo controllare: motoria, linguaggio, cognizione, percezione e così via. Tuttavia, nel bene e nel male, la frenologia è ampiamente considerata come un cambio di gioco scientifico – con le radici di molte discipline scientifiche moderne, ma anche psuedoscientifiche, che seguono la sua scia.

Tutto sommato, sembra – come affermano gli stessi ricercatori – che la tecnologia “digitale” dell’epoca (sentire il cuoio capelluto con le “dita”) non era all’altezza della tecnologia digitale MRI dei giorni nostri. Un’infame disciplina storica finalmente indagata, e un gioco di parole scientifico di prim’ordine: giornata di successo in ufficio per il team di Oxford.