Os neurocientistas colocam a teoria duvidosa de phrenology através de testes rigorosos pela primeira vez

Ninguém acredita realmente que a forma das nossas cabeças já não é uma janela para as nossas personalidades. Esta ideia, conhecida como “frenologia”, foi desenvolvida pelo médico alemão Franz Joseph Gall em 1796 e foi extremamente popular no século XIX. Hoje em dia é frequentemente recordada pela sua história sombria – sendo mal utilizada nos seus últimos dias para apoiar estereótipos racistas e sexistas, e as suas ligações com a “eugenia” nazi.

Mas apesar do facto de ter caído em descrédito, a frenologia como ciência nunca foi realmente submetida a testes neurocientíficos rigorosos. Isto é, até agora.

Investigadores da Universidade de Oxford piratearam o seu próprio software de scanning cerebral para explorar – pela primeira vez – se existe realmente alguma correspondência entre os solavancos e contornos da sua cabeça e aspectos da sua personalidade. Os resultados foram recentemente publicados num arquivo científico aberto, mas também foram submetidos à revista Cortex.

Mas porque é que os frenologistas pensaram que as pancadas na sua cabeça poderiam ser tão informativas? Os frenologistas acreditavam que o cérebro era composto por “órgãos” separados responsáveis por diferentes aspectos da mente, tais como a auto-estima, cautela e benevolência.

P>Pensavam também no cérebro como um músculo – quanto mais se utilizava um determinado órgão, mais ele crescia em tamanho (hipertrofia), e as faculdades menos utilizadas encolhiam. O crânio moldar-se-ia então para acomodar estes picos e canais na superfície do cérebro – fornecendo um reflexo indirecto do cérebro, e assim, as características dominantes do carácter de uma pessoa.

Embora a sua popularidade inicial, a frenologia começou a perder o apoio dos cientistas no século XX devido a críticas metodológicas e ao fracasso em replicar várias descobertas. Gall foi restringido nos casos em que costumava definir a localização das correspondências dos traços de colisão – muitas vezes estudou apenas algumas pessoas, como a sua família e amigos. Outras vezes, confiava em estereótipos duvidosos e algo ofensivos. O seu método também era questionável: sondar a cabeça dos sujeitos com a ponta dos dedos até começar a “detectar padrões”.

Enquanto houve algum interesse renovado na teoria no século XX devido à ascensão de disciplinas como a evolução, criminologia e antropologia, em breve foi quase completamente abandonada.

Amostra grande

Este ano, contudo, no espírito da diversão científica, os meus colegas decidiram pôr à prova esta velha teoria. Fizeram-no através da reimplantação de várias peças de software sofisticado, originalmente concebido para a análise cerebral por ressonância magnética. Onde normalmente estas ferramentas descartam cuidadosamente todos os pedaços de crânio, permitindo a análise apenas do cérebro, eles projectaram-nas para fazer o inverso: relegando todo o cérebro para o lixo, em vez disso guardando os pedaços ósseos para análise.

Desta estrutura de superfície, eles podiam criar um mapa detalhado dos contornos – saliências – dos crânios individuais. Aproveitando a maior base de dados de imagens do cérebro disponível gratuitamente no Reino Unido, os cientistas adquiriram uma amostra maciça de dados de quase 6.000 pessoas. Para além dos dados sobre o cérebro, esta base de dados contém também uma grande quantidade de informação proveniente de questionários demográficos e de estilo de vida, bem como testes linguísticos e cognitivos dos seus participantes.

Os cientistas escolheram 23 medidas destes dados que melhor correspondiam aos 27 factores de personalidade da frenologia. Alguns mapeiam de muito perto, tais como a “eventualidade” da frenologia (aptidão para receber uma educação) e a versão moderna: “idade completada a tempo inteiro”. Do mesmo modo, a “melodia” (sentido para os sons, talento musical) em frenologia correspondia à “profissão musical”.

Antes de começarem a ligar estes traços de personalidade com as características do crânio, olharam para traços sobrepostos (por isso, se se tem um traço, também se tende a ter outro) e encontraram algumas associações bastante divertidas. Por exemplo, encontraram uma associação positiva muito forte entre o traço “amabilidade” (a excitação de sentimentos de desejo sexual) e “palavras”. Para decompor isto, verifica-se que quanto mais parceiros sexuais uma pessoa teve, maior foi a sua fluência verbal numa tarefa de nomear palavras.

O veredicto

O que não encontraram, contudo, foram quaisquer “efeitos estatisticamente significativos ou significativos” quando se tratou do crânio. Isso significa que não conseguiram encontrar qualquer correlação entre os contornos do crânio e os 23 traços de personalidade, seleccionados para espelhar os defendidos pela frenologia.

Além disso, minando uma premissa fundamental mais profunda, demonstraram não haver correspondência entre a curvatura do cérebro e os contornos do crânio.Ou seja, não há maneira nenhuma de pedaços grumosos de cérebro empurrarem o crânio para fora para criar saliências superficiais – o crânio não reflecte a superfície do cérebro.

Isto é obviamente sem surpresas, dada a “ciência” instável sobre a qual a frenologia se baseou. Dito isto, foi uma das primeiras disciplinas a reconhecer que diferentes partes do cérebro têm funções diferentes. Infelizmente, os frenologistas não perceberam bem quais eram as funções reais: concentrando-se largamente no cérebro como a sede da mente (governando atitudes, predisposições, etc.) em vez das funções mais fundamentais que hoje conhecemos para controlar: motor, linguagem, cognição, percepção e assim por diante. Contudo, para o bem ou para o mal, a frenologia é largamente considerada como um alterador de jogo científico – com as raízes de muitas disciplinas científicas modernas, mas também psuedoscientíficas, seguindo na sua esteira.

Em suma, parece – como os próprios investigadores afirmam – que a tecnologia “digital” da época (sentir o couro cabeludo com “dígitos” também conhecidos por dedos) não era compatível com a tecnologia digital de ressonância magnética dos dias de hoje. Uma infame disciplina histórica finalmente investigada, e um trocadilho científico de primeira: um dia de muito sucesso no escritório para a equipa de Oxford.