Il Predator, un drone che ha trasformato il combattimento militare

Oggi la United States Air Force ritira il Predator, un veicolo aereo militare senza pilota che è stato utilizzato negli attacchi contro al Qaeda durante la guerra al terrorismo. Il Predator del Museo, esposto nel nostro edificio a Washington, DC, è stato uno dei primi tre UAV a volare in missioni operative sull’Afghanistan dopo l’11 settembre. Qui diamo uno sguardo alla storia e all’impatto del Predator sul combattimento aereo militare.

Come pietra miliare del settore aerospaziale, il Predator ha segnato diverse trasformazioni significative in corso all’inizio del 21° secolo, in primo luogo il drammatico passaggio dal cosiddetto “uomo” ai sistemi aerei a pilotaggio remoto (RPAS). Questo cambiamento si è verificato lentamente, come i missili da crociera, i droni bersaglio e i piloti automatici hanno ridotto i ruoli dei piloti umani a bordo. Nella maggior parte dei RPAS, compreso il Predator, gli esseri umani sono essenziali per il loro funzionamento di routine. Mentre nessuno vola sul Predator, e spesso naviga sotto il controllo di un autopilota, la maggior parte delle sue funzioni avviene per mano di un pilota, un operatore di sensori e un coordinatore dell’intelligence di missione nella stazione di controllo a terra. In questo modo, il Predator è più “presidiato” di molti altri aerei da combattimento.

Lo sviluppo del Predator

Il Predator ha avuto un ciclo di sviluppo non convenzionale e rapido insolito per i moderni aerei militari americani, con origini che risalgono a un progetto in garage dell’emigrante israeliano Abraham Karem. Nel 1983, aveva sviluppato un piccolo prototipo di UAV da ricognizione tattica a lunga durata chiamato Albatross per la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Cinque anni dopo, un ulteriore sviluppo aveva portato a un progetto più avanzato, l’Amber, che fu seguito dal GNAT 750, un progetto degno di produzione. La società di Karem e il GNAT 750 furono presto acquisiti dalla General Atomics.

La Central Intelligence Agency (CIA) ha utilizzato il GNAT 750 in operazioni sulla Bosnia ed Erzegovina nel 1993 e 1994. Il programma soffriva di diversi problemi tecnici, ma era abbastanza promettente che il Dipartimento della Difesa ha espresso interesse per una versione più grande e più capace del GNAT 750 per la ricognizione tattica a media altitudine, presto designata RQ-1 Predator. Nel 1995, anch’esso operava sopra la Bosnia ed Erzegovina.

Il National Air and Space Museum ha acquisito il Predator numero 3034 nel 2004 sulla base del suo ruolo fondamentale nell’introduzione di RPAS armati in combattimento.

L’Air Force ha presto visto il Predator come un sostituto provvisorio per una carenza di aerei da ricognizione tattica con il vantaggio aggiunto di un collegamento video satellitare dal vivo. L’autorità per lo sviluppo del Predator era sotto il 645° Aeronautical Systems Group, soprannominato “Big Safari”, che aveva la responsabilità del rapido sviluppo di sistemi di ricognizione al di fuori dei convenzionali standard di aeronavigabilità “mil-spec”, con il risultato di un aereo capace, ma fragile. Alla fine degli anni ’90, Big Safari ha ampliato la capacità del Predator per includere un designatore laser per illuminare gli obiettivi e guidare le armi lanciate da altri aerei. Nel 1999, questo sistema ha avuto il suo primo test significativo durante l’operazione Allied Force in Kosovo.

Dal 2000, la preoccupazione per la crescente minaccia dell’organizzazione terroristica al Qaeda e del suo leader, Osama bin Laden, ha incoraggiato Big Safari ad accelerare il programma per armare il Predator con il missile a guida laser AGM-114 Hellfire, originariamente sviluppato per elicotteri anticarro. Mentre Big Safari ha continuato lo sviluppo negli Stati Uniti, ha anche operato segretamente diversi Predator da una base in Uzbekistan con la CIA durante l’estate e l’autunno del 2000 per localizzare Osama bin Laden in Afghanistan.

Le continue preoccupazioni sulla legalità di colpire un individuo come bin Laden con il Predator armato hanno ritardato ulteriori schieramenti in Uzbekistan fino all’estate del 2001. L’11 settembre, proprio mentre il Predator numero 3034 veniva sottoposto alle prove finali prima del dispiegamento, si verificarono i peggiori attacchi di al Qaeda a New York e Washington, D.C.

Il Predator numero 3034 ha volato 164 missioni operative sull’Afghanistan tra settembre 2001 e gennaio 2003. Tra agosto e novembre 2002, nel bel mezzo delle sue operazioni dall’Uzbekistan, il numero 3034 ha intrapreso uno schieramento distaccato in un altro sito operativo dove ha volato 32 missioni. Il National Air and Space Museum ha acquisito il Predator numero 3034 nel 2004 sulla base del suo ruolo fondamentale nell’introduzione di RPAS armati in combattimento.

L’impatto del Predator

Dato il piccolo numero di attacchi effettuati dai Predator rispetto agli aerei con equipaggio, l’impatto è stato enorme. Il suo successo nel localizzare i principali leader nemici lo ha reso uno degli strumenti preferiti dai consiglieri di sicurezza nazionale e dai comandanti militari. Nell’aprile 2001, l’esercito degli Stati Uniti aveva solo 90 UAV senza bersaglio in servizio, 75 dei quali erano piccoli tipi di osservazione sul campo di battaglia: l’RQ-2 Pioneer e l’RQ-7 Shadow. Gli altri 15 erano Predator. Quattro anni dopo, il numero era triplicato. Dieci anni dopo, l’esercito americano aveva quasi 11.000 UAV in inventario. Il Predator da solo non spiega questo aumento, ma ha indiscutibilmente stabilito il potenziale dell’UAV di plasmare il campo di battaglia e la geopolitica in modi che nessun aereo, con o senza equipaggio, aveva fatto prima.

In precedenza, gli attacchi militari consistevano in veloci piloti di jet che arrivavano su una scena caotica con poco tempo per capire la situazione, rilasciando ordigni pesanti, e poi partivano rapidamente. La precisione in tali combattimenti potrebbe essere problematica, in particolare con i terroristi o gli insorti che si mescolavano con la popolazione locale. Invece, con la capacità di rimanere in volo fino a 40 ore (anche se le missioni operative raramente vanno molto oltre le 20), i piloti di Predator e gli operatori dei sensori potrebbero capire la situazione a terra molto più chiaramente che in qualsiasi piattaforma aerea precedente. Il missile Hellfire, pur essendo potente, ha anche un effetto di esplosione limitato, che ha reso possibili attacchi di precisione che erano impossibili da aerei con equipaggio. Ad un’altitudine operativa tipica di 15.000 piedi sopra il terreno, il Predator era silenzioso e invisibile a chi si trovava a terra (anche se non stealth ai radar).

Questo nuovo modo di fare la guerra ha portato nuovi problemi. Poiché il Predator ha bypassato il normale processo di approvvigionamento e non ha dovuto soddisfare gli standard militari convenzionali per la robustezza e l’affidabilità, è entrato in funzione in qualcosa di simile a una fase prototipale di sviluppo. Una preoccupazione era l’effetto “cannuccia di soda” di vedere il mondo attraverso la stretta messa a fuoco dell’obiettivo della fotocamera e quindi perdere importanti attività vicine. Questo ha spinto gli investimenti in sistemi di sensori multipli di array di telecamere che potrebbero monitorare aree più grandi e utilizzare algoritmi informatici per evidenziare le probabili aree di preoccupazione, come un veicolo che guida in un certo modo o l’aspetto del sistema di armi.

La produzione di Predator dell’US Air Force è terminata nel 2011 con 268 cellule completate. Ulteriori cellule non armate sono state messe a disposizione degli alleati degli Stati Uniti, tra cui il Regno Unito e l’Italia. L’esercito ha iniziato lo sviluppo di un derivato perfezionato, l’MQ-1C Gray Eagle, che ha iniziato le operazioni nel 2012. Già al tempo dell’Operazione Allied Force nel 1999, l’Air Force era consapevole di aver bisogno di una versione più capace e raffinata del Predator, così General Atomics ha iniziato a lavorare sul “Predator B”, che è entrato in funzione nel 2007 come MQ-9 Reaper e lentamente ha iniziato a sostituire il Predator.

Il Reaper e il Predator sono ben adattati alla natura della guerra globale al terrorismo. Per la maggior parte, hanno operato contro i terroristi e gli insorti che non hanno aerei e difese aeree. Tuttavia, come hanno dimostrato le operazioni in Iraq, Siria e Kosovo, sono estremamente vulnerabili se contrastati da un nemico capace, perché sono lenti e non possono manovrare in modo aggressivo. Nel 2002, l’Air Force ha persino adattato un Predator per trasportare missili Stinger e ha tentato un ingaggio aria-aria con un MiG-25 iracheno, un dogfight che ha portato alla perdita del Predator.

L’incapacità di Predator e Reaper di operare in spazi aerei contestati con difese aeree nemiche efficaci evidenzia i progressi necessari per i RPAS per mantenere la loro importanza operativa. Il jamming rappresenta una minaccia significativa per i collegamenti dati del Predator e la navigazione GPS, quindi i sistemi futuri richiedono progressi significativi nell’intelligenza artificiale e nella navigazione inerziale, nonché strutture aeree più veloci e furtive. Un’altra sfida è culturale – chi è un pilota? Inizialmente, la maggior parte dei piloti RPAS per la U.S. Air Force erano esperti piloti da combattimento, ma la domanda ha presto superato l’offerta e i servizi militari hanno iniziato a formare operatori non piloti. Questo ha creato attriti organizzativi nell’esercito su chi ha i privilegi dello status di pilota in un mondo in cui le operazioni senza pilota e autonome sono sempre più importanti. Indipendentemente da ciò, il Predator e i successivi RPAS hanno cambiato drasticamente la strategia e le tattiche di guerra limitata nel 21° secolo.