Insetticida
Contaminazione ambientale e resistenza
L’avvento degli insetticidi sintetici a metà del 20° secolo ha reso il controllo degli insetti e di altri parassiti artropodi molto più efficace, e tali prodotti chimici rimangono essenziali nell’agricoltura moderna nonostante i loro svantaggi ambientali. Prevenendo le perdite di raccolto, aumentando la qualità dei prodotti e abbassando il costo dell’agricoltura, i moderni insetticidi hanno aumentato le rese dei raccolti fino al 50% in alcune regioni del mondo nel periodo 1945-65. Sono stati anche importanti nel migliorare la salute degli esseri umani e degli animali domestici; la malaria, la febbre gialla e il tifo, tra le altre malattie infettive, sono state notevolmente ridotte in molte aree del mondo grazie al loro uso.
Ma l’uso degli insetticidi ha anche portato a diversi problemi seri, primo fra tutti la contaminazione ambientale e lo sviluppo di resistenza nelle specie nocive. Poiché gli insetticidi sono composti velenosi, possono influenzare negativamente altri organismi oltre agli insetti nocivi. L’accumulo di alcuni insetticidi nell’ambiente può infatti rappresentare una seria minaccia sia per la fauna selvatica che per gli esseri umani. Molti insetticidi hanno vita breve o vengono metabolizzati dagli animali che li ingeriscono, ma alcuni sono persistenti, e quando vengono applicati in grandi quantità pervadono l’ambiente. Quando un insetticida viene applicato, gran parte di esso raggiunge il suolo, e le acque sotterranee possono essere contaminate dall’applicazione diretta o dal deflusso dalle aree trattate. I principali contaminanti del suolo sono gli idrocarburi clorurati come DDT, aldrin, dieldrin, eptacloro e BHC. A causa delle irrorazioni ripetute, queste sostanze chimiche possono accumularsi nel suolo in quantità sorprendentemente grandi (10-112 chilogrammi per ettaro), e il loro effetto sulla fauna selvatica è notevolmente aumentato quando si associano alle catene alimentari. La stabilità del DDT e dei suoi parenti porta al loro accumulo nei tessuti corporei degli insetti che costituiscono la dieta di altri animali più in alto nella catena alimentare, con effetti tossici su questi ultimi. Gli uccelli rapaci come le aquile, i falchi e i falchi sono di solito i più gravemente colpiti, e gravi diminuzioni delle loro popolazioni sono state ricondotte agli effetti del DDT e dei suoi parenti. Di conseguenza, l’uso di queste sostanze chimiche ha cominciato ad essere limitato negli anni ’60 e vietato del tutto negli anni ’70 in molti paesi.
Anche i casi di avvelenamento da insetticidi per gli esseri umani si verificano occasionalmente, e l’uso di un organofosfato comune, il paration, è stato drasticamente ridotto negli Stati Uniti nel 1991 a causa dei suoi effetti tossici sui lavoratori agricoli che erano direttamente esposti ad esso.
Un altro problema con gli insetticidi è la tendenza di alcune popolazioni di insetti a sviluppare resistenza quando i loro membri suscettibili vengono uccisi e i ceppi resistenti che sopravvivono si moltiplicano, forse fino a formare la maggioranza della popolazione. La resistenza denota una popolazione di insetti precedentemente suscettibile che non può più essere controllata da un pesticida ai tassi normalmente raccomandati. Centinaia di specie di insetti nocivi hanno acquisito resistenza a diversi pesticidi organici sintetici, e i ceppi che diventano resistenti a un insetticida possono anche essere resistenti a un secondo che ha una modalità d’azione simile al primo. Una volta che la resistenza si è sviluppata, tende a persistere in assenza del pesticida per quantità variabili di tempo, a seconda del tipo di resistenza e della specie di parassita.
Gli insetticidi possono anche incoraggiare la crescita delle popolazioni di insetti nocivi eliminando i nemici naturali che prima li tenevano sotto controllo. La natura aspecifica dei prodotti chimici ad ampio spettro li rende più propensi ad avere tali effetti indesiderati sull’abbondanza di insetti sia nocivi che benefici.
A causa dei problemi associati all’uso pesante di alcuni insetticidi chimici, la pratica corrente di controllo degli insetti combina il loro uso con metodi biologici in un approccio chiamato controllo integrato. In questo approccio, un uso minimo di insetticida può essere combinato con l’uso di varietà di colture resistenti ai parassiti; l’uso di metodi di coltivazione che inibiscono la proliferazione dei parassiti; il rilascio di organismi che sono predatori o parassiti delle specie nocive; e l’interruzione della riproduzione dei parassiti con il rilascio di parassiti sterilizzati.
Gli editori dell’Enciclopedia Britannica