Introduzione al Podcast di Atlas Obscura
Guidando lungo la I-15 al confine tra California e Nevada, a soli 43 miglia a sud-ovest di Las Vegas, vedrai tre torri alte e luminose che sorgono dal deserto del Mojave, circondate da un intimidatorio campo di vetro. Uno sguardo più da vicino rivela migliaia e migliaia di pannelli e un gran casino di problemi.
L’Ivanpah Solar Facility è il più grande impianto solare a concentrazione del mondo, e quando ha aperto nel 2014 ha promesso di essere il futuro delle energie rinnovabili. Gli impianti solari termici (come Solar One e Solar Two) usano migliaia di grandi specchi mobili, chiamati eliostati, che seguono il sole e concentrano la luce solare riflessa verso alte torri. Il calore fa poi bollire l’acqua nella torre per creare vapore, che fa girare una turbina per generare elettricità.
Ivanpah consiste in tre “torri di potenza” da 459 piedi su un tratto di terra di 4.000 acri nel deserto del Mojave. I ricevitori in cima alle torri diventano così luminosi che sembrano brillare: una vista notevole e futuristica per i viaggiatori sull’autostrada.
Purtroppo, il parco solare è stato pieno di problemi fin dall’inizio. Ivanpah ha promesso di generare un terawatt-ora di energia all’anno, ma questo piano è caduto subito nel vuoto. L’impianto non è riuscito a generare abbastanza energia per soddisfare il suo contratto di elettricità ed è stato affrontato con la chiusura.
Mentre è ancora in funzione, i problemi non finiscono qui. Ivanpah succhia anche le scarse risorse idriche per le sue caldaie, e richiede più gas naturale del previsto per alimentarsi ogni mattina, portando a emissioni di gas serra che compensano gran parte dei benefici dell’energia solare pulita. E il problema più grande è che l’impianto non sta semplicemente generando abbastanza energia da valere il costo, specialmente quando altre opzioni di energia alternativa come il solare fotovoltaico scendono di prezzo.
In cima a tutto ciò, l’impianto ha affrontato le critiche per aver invaso le popolazioni locali di fauna selvatica come la tartaruga del deserto, e aver ucciso gli uccelli che vengono bruciati dai fasci di calore delle torri solari mentre inseguono gli insetti che sono attratti dalla luce brillante. (Alcuni studi ambientali hanno smentito questa affermazione, ma certamente non ha aiutato il PR di Ivanpah.)
Di recente, Ivanpah ha fatto di nuovo notizia, e purtroppo non del tipo buono. Nel maggio 2016, a causa di un malfunzionamento tecnico, le gambe degli eliostati non sono riuscite a seguire correttamente il sole, con il risultato che la luce del sole è stata proiettata sulla parte sbagliata della torre, il che ha causato un incendio e ha fuso alcune delle infrastrutture della torre.
L’intero casino è stato sufficiente per allontanare quasi completamente la nazione dall’energia solare concentrata. Molti progetti solari termici sono stati bloccati o cancellati alla luce dell’inizio difficile di Ivanpah. Mentre gli impianti solari concentrati sono ancora pianificati per altre parti del mondo, il solare fotovoltaico sta vincendo negli Stati Uniti. Nel deserto della California quello che una volta era un faro di speranza per il futuro dell’energia ora sembra più uno scintillante, incandescente segnale di avvertimento.