John C. Pemberton
Nato uomo dell’Unione a Filadelfia nell’agosto del 1814, John Clifford Pemberton sarebbe diventato un protagonista per eccellenza ma controverso della leadership confederata. Come studente all’Università della Pennsylvania, il giovane Pemberton decise di voler fare carriera come ingegnere. Credendo che l’Accademia Militare degli Stati Uniti fosse il modo migliore per ottenere questa formazione, fece domanda a West Point, utilizzando il legame della sua famiglia con il presidente Andrew Jackson per assicurarsi una nomina. Fu ammesso all’accademia, dove fu compagno di stanza e amico intimo di George G. Meade. Pemberton si laureò vicino alla metà della classe del 1837 prima di essere commissionato come ufficiale nella quarta artiglieria.
La carriera antebellica di Pemberton fu tipica di molti ufficiali di quel tempo. Servì nella seconda guerra dei Seminole in Florida e aiutò nelle campagne contro i Cherokees nell’ovest prima di servire sotto Zachary Taylor durante la guerra messicana. Dopo la guerra, Pemberton sposò una virginiana, Martha Thompson. In assenza di qualsiasi registrazione dei suoi pensieri sui diritti degli stati o sulla schiavitù, molti storici sono arrivati a credere che il matrimonio di Pemberton con questa nativa di Norfolk fu la ragione principale per cui si schierò con la Confederazione. Con la secessione dello stato natale di sua moglie nel 1861, Pemberton si dimise dall’esercito federale e nel giugno dello stesso anno fu nominato generale di brigata nell’esercito confederato.
Il servizio iniziale di Pemberton nella Confederazione consisteva principalmente nel rafforzare le difese costiere in Sud Carolina, Georgia e Florida. A causa del suo background yankee, tuttavia, le relazioni del generale con i governatori locali lasciarono molto a desiderare e Pemberton fu trasferito a ovest. Nell’ottobre del 1862 fu promosso tenente generale e gli fu assegnato il comando del distretto del Mississippi e della Louisiana orientale.
Al cuore di questo distretto c’era il vitale porto marittimo di Vicksburg. Con l’ordine di tenere la città a tutti i costi, Pemberton spese molte energie per rinnovare le sue difese, così come per migliorare le difese lungo il fiume Mississippi. Nonostante questi sforzi – e le sconfitte dell’Unione a Holly Springs e Chicksaw Bluffs – c’era poco che Pemberton potesse fare di fronte all’imminente attacco dell’Unione su Vicksburg. A peggiorare le cose, il generale confederato Joseph E. Johnston riassegnò la cavalleria di Pemberton all’Armata del Tennessee. Così, nel maggio del 1863, quando la campagna del generale dell’Unione Ulysses S. Grant per prendere la città iniziò sul serio, il difensore confederato fu privato di informazioni vitali sulla posizione del suo nemico. La scarsa comunicazione e la mancanza di coordinamento con Johnston, così come gli errori tattici di Pemberton, portarono alle sconfitte confederate a Champion Hill e al Big Black River Bridge, e Pemberton fu costretto a ritirarsi nelle difese di Vicksburg. Due tentativi falliti di prendere la città con un assalto diretto dimostrarono la forza delle difese di Vicksburg e costrinsero Grant ad assediare la città. Nonostante le costanti richieste di aiuto a Johnston, Pemberton era completamente isolato. Alla fine, la mancanza di rifornimenti e l’inedia imposero il loro pedaggio. Il 4 luglio 1863, dopo 46 giorni, Pemberton si arrese ai federali con 2.166 ufficiali e 27.230 uomini, 172 cannoni e quasi 60.000 moschetti e fucili.
Ritenuto traditore dai sudisti per aver ceduto Vicksburg, Pemberton trascorse il resto del 1863 e la primavera del 1864 in Virginia, un ufficiale senza comando. La noia e il desiderio di rendere un servizio fedele al suo paese d’adozione spinsero l’ex nordista a scrivere al presidente Jefferson Davis per un incarico. Incapace di procurarsi una posizione commisurata al suo grado, Pemberton si dimise dall’incarico di generale e divenne tenente colonnello di artiglieria. Dopo aver comandato il battaglione di difesa di Richmond, fu nominato ispettore generale di ordinanza prima della resa degli eserciti confederati nell’aprile del 1865.
Dopo la guerra, Pemberton portò avanti una faida con Johnston riguardo alla campagna di Vicksburg. Tornò al nord negli anni 1870 e morì a Filadelfia nel 1881, dove è sepolto.