John C. Pemberton
Né à Philadelphie en août 1814 en tant qu’homme de l’Union, John Clifford Pemberton allait devenir un acteur essentiel mais controversé du leadership confédéré. Étudiant à l’Université de Pennsylvanie, le jeune Pemberton décide qu’il souhaite faire une carrière d’ingénieur. Estimant que l’Académie militaire des États-Unis était le meilleur moyen d’acquérir cette formation, il postula à West Point, utilisant les liens de sa famille avec le président Andrew Jackson pour obtenir une nomination. Il est admis à l’académie, où il est le colocataire et l’ami le plus proche de George G. Meade. Pemberton a été diplômé près du milieu de la classe de 1837 avant d’être commissionné comme officier dans la 4e artillerie.
La carrière antebellum de Pemberton était typique de nombreux officiers de cette époque. Il servit dans la deuxième guerre séminole en Floride et aida aux campagnes contre les Cherokees dans l’ouest avant de servir sous Zachary Taylor pendant la guerre du Mexique. Après la guerre, Pemberton a épousé une Virginienne, Martha Thompson. En l’absence de toute trace de ses réflexions sur les droits des États ou l’esclavage, de nombreux historiens en sont venus à penser que le mariage de Pemberton avec cette native de Norfolk était la principale raison de son ralliement à la Confédération. Avec la sécession de l’État d’origine de sa femme en 1861, Pemberton a démissionné de l’armée fédérale et, en juin de la même année, a été nommé général de brigade dans l’armée confédérée.
Les premiers services de Pemberton dans la Confédération consistaient principalement à renforcer les défenses côtières en Caroline du Sud, en Géorgie et en Floride. Cependant, en raison de son origine yankee, les relations du général avec les gouverneurs locaux laissent à désirer et Pemberton est transféré à l’ouest. En octobre 1862, il est promu lieutenant général et se voit confier le commandement du district du Mississippi et de la Louisiane orientale.
Au cœur de ce district se trouvait le port de navigation vital de Vicksburg. Ayant reçu l’ordre de tenir la ville à tout prix, Pemberton a dépensé beaucoup d’énergie à rénover ses défenses, ainsi qu’à améliorer les défenses le long du Mississippi. Malgré ces efforts et les défaites de l’Union à Holly Springs et Chicksaw Bluffs, Pemberton ne peut pas faire grand-chose face à l’attaque imminente de l’Union sur Vicksburg. Pour ne rien arranger, le général confédéré Joseph E. Johnston réaffecte la cavalerie de Pemberton à l’armée du Tennessee. Ainsi, en mai 1863, lorsque la campagne du général de l’Union Ulysses S. Grant pour prendre la ville a commencé pour de bon, le défenseur confédéré a été privé de renseignements vitaux sur les allées et venues de son ennemi. Une mauvaise communication et un manque de coordination avec Johnston – ainsi que les propres erreurs tactiques de Pemberton – entraînent des défaites confédérées à Champion Hill et Big Black River Bridge, et Pemberton est contraint de se replier sur les défenses de Vicksburg. Deux tentatives ratées de prendre la ville par un assaut direct démontrent la force des défenses de Vicksburg et obligent Grant à assiéger la ville. Malgré les appels constants à l’aide de Johnston, Pemberton était complètement isolé. Le manque d’approvisionnement et la famine finissent par faire des ravages. Le 4 juillet 1863, après 46 jours, Pemberton rendit aux Fédéraux 2 166 officiers et 27 230 hommes, 172 canons et près de 60 000 mousquets et fusils.
Traité de traître par les Sudistes pour avoir cédé Vicksburg, Pemberton passe le reste de l’année 1863 le printemps 1864 en Virginie, un officier sans commandement. L’ennui et le désir de rendre un service fidèle à son pays d’adoption incitent l’ancien Nordiste à écrire au président Jefferson Davis pour obtenir une affectation. Incapable de se procurer un poste correspondant à son rang, Pemberton démissionne de sa commission de général et devient lieutenant-colonel d’artillerie. Après avoir commandé le bataillon de défense de Richmond, il est nommé inspecteur général de l’ordonnance avant la reddition des armées confédérées en avril 1865.
Après la guerre, Pemberton entretient une querelle avec Johnston concernant la campagne de Vicksburg. Il retourne dans le Nord dans les années 1870 et décède à Philadelphie en 1881 où il est enterré.