La causa della morte del principe Arthur Tudor rimane un mistero medico
Arthur Tudor è spesso messo in ombra dal suo più famoso fratello minore, Enrico VIII. Mentre il regno di Enrico VIII avrebbe segnato un periodo di grandi cambiamenti e intrighi storici – le sue sei mogli, la sua separazione dal papato e l’inizio della Riforma inglese, le sue due figlie regnanti – Arturo rimane famoso soprattutto per la sua morte.
E tuttavia, è solo a causa della prematura scomparsa di Artù che Enrico VIII divenne re. Infatti, in virtù della sua morte, Artù potrebbe essere diventato una delle figure più influenti della storia inglese di cui non hai mai sentito parlare.
Chi era Artù, principe di Galles?
Nato nel castello di Winchester nel settembre 1486 – appena nove mesi dopo il matrimonio dei suoi genitori – Artù era il maggiore dei quattro figli sopravvissuti di re Enrico VII con Elisabetta di York. Chiamato come il leggendario re di Camelot, Artù fu fidanzato da bambino con Caterina d’Aragona, la figlia più giovane di re Ferdinando II d’Aragona e Isabella I di Castiglia, per creare un’alleanza tra Inghilterra e Spagna.
Anche se ci sarebbero voluti diversi anni per ottenere l’approvazione papale per il matrimonio, la coppia si scambiò lettere in latino per qualche tempo e finalmente si incontrò non molto tempo prima del loro matrimonio in una sontuosa celebrazione nella Cattedrale di San Paolo a Londra, nel novembre del 1501.
Lo stato di salute di Artù per tutta la vita è stato discusso dagli studiosi nel corso degli anni, con alcune prove contraddittorie da entrambe le parti che suggeriscono che potrebbe essere stato malaticcio da bambino, o alternativamente, perfettamente sano e robusto. Indipendentemente dalla sua salute infantile, quando sposò Caterina all’età di 15 anni, il declino non era lontano.
Anche se la coppia fu sottoposta a una cerimonia di messa a letto, in cui gli sposi furono scortati a letto la prima notte di nozze da membri della corte e furono visti giacere insieme, Caterina avrebbe poi insistito che il matrimonio non fu mai consumato, evidentemente a causa dell’infermità di Artù. Fu questa presunta mancanza di consumazione che avrebbe portato all’approvazione del matrimonio di Caterina con il fratello di Artù, Enrico VIII; i dubbi su questa storia avrebbero giocato un ruolo significativo nel dare il via alla Riforma inglese.
Dopo il loro matrimonio, Artù e Caterina stabilirono la loro dimora nel castello di Ludlow, sul confine gallese. Hanno vissuto insieme per diversi mesi prima che, nella primavera del 1502, entrambi si ammalassero di una nota malattia dell’epoca, la “malattia del sudore”. Caterina guarì dalla malattia; Arturo ne morì il 2 aprile 1502 dopo soli cinque mesi di matrimonio.
Il sudore inglese
Conosciuto anche come malattia del sudore e semplicemente come sudore, il cosiddetto “sudore inglese” che ha reclamato la vita di Artù, Principe del Galles è rimasto un mistero medico per secoli.
Raggiungendo proporzioni epidemiche in non meno di cinque occasioni durante la fine del XV e l’inizio del XVI secolo, la malattia del sudore era altamente letale. Il medico John Caius, il cui libro sulla malattia rimane il resoconto più famoso del periodo, notò che la morte poteva avvenire entro 3 ore dall’inizio dei sintomi, e che coloro che sopravvivevano alle prime 24 ore di solito si riprendevano completamente (sebbene sopravvivere non impedisse, evidentemente, ai pazienti di contrarre nuovamente la malattia).
La malattia del sudore era limitata quasi esclusivamente all’Inghilterra durante le sue epidemie, devastando i ricchi più spesso dei poveri. Eppure, per tutta la sua virulenza, la sudorazione sembrava scomparire quasi all’improvviso, così come era apparsa, senza che si sapesse di nessuna epidemia dopo il 1578.
Sebbene la scomparsa della malattia abbia senza dubbio salvato migliaia di vite, ha anche ostacolato gli investigatori medici moderni che sperano di capire cosa abbia causato la morte di Artù e di così tanti suoi sudditi.
Parte del problema deriva dai sintomi della malattia del sudore – febbre, brividi, dolori, delirio e, naturalmente, intensa sudorazione – che sono comuni a una serie di malattie tra cui l’influenza, la scarlattina e il tifo, ma non sembrano mai adattarsi esattamente in forza, durata o combinazione con qualsiasi problema medico conosciuto. La teoria moderna più comune suggerisce che i focolai potrebbero essere stati una forma di hantavirus, simile a una sindrome polmonare da hantavirus che ha colpito il sud-ovest americano negli anni ’90. Non si sa esattamente perché il virus, se questa fosse davvero la causa, sarebbe scomparso così all’improvviso, ma alcuni studiosi suggeriscono che potrebbe essere il risultato dell’evoluzione del virus in un modo che lo ha reso meno mortale o meno facilmente diffuso agli esseri umani.
Perché Artù era così importante?
Henry VII passò gran parte del suo regno a pianificare come mantenere la dinastia Tudor sul trono; un obiettivo in cui Artù ebbe un ruolo fondamentale.
Non essendo un re molto popolare, Enrico VII non conquistò il trono prima dei vent’anni, avendo trascorso gran parte della sua vita in Francia nel tentativo di proteggerlo dalle forze degli York. Anche la pretesa al trono di Enrico VII fu discussa, in quanto discendeva dal lato materno della famiglia. Ciononostante, alla fine dei suoi 20 anni Enrico VII si era trovato ad essere il più valido tra i potenziali eredi della parte lancastriana della Guerra delle due rose e, dopo aver sconfitto Riccardo III nella battaglia di Bosworth Field nel 1485, salì al trono.
Con la corona al suo posto, Enrico VII sperava di sigillare la sua presa sull’Inghilterra unendo la sua casa con quella dei suoi nemici della guerra, la Casa di York. Per farlo, sposò Elisabetta di York, la primogenita del re Edoardo IV, come si vede in La principessa bianca.
Come erede sia del casato dei Tudor che di quello di York, Artù era una chiave di volta nel piano di Enrico VII per evitare che le fazioni rivali si sollevassero contro la sua pretesa al trono e per mantenere la pace nel regno. Alla sua morte, quel mantello cadde a Enrico VII e all’unico figlio rimastogli, il futuro re Enrico VIII.
Come la morte di Artù ha cambiato la storia?
Il governo di Enrico VIII ebbe un impatto drammatico e duraturo sulla storia europea, in gran parte a causa della sua ricerca, durata anni, di creare un erede maschio Tudor che lo seguisse sul trono. Iniziò sposando Caterina d’Aragona, la vedova di Artù; un matrimonio che fu permesso dalla chiesa cattolica solo quando Caterina testimoniò di non essere mai andata a letto con Artù.
Mentre Enrico VIII e Caterina furono felici per molti anni, l’assenza di un erede maschio pesò molto su Enrico VIII, che si rese conto che non riuscendo a fornire un erede maschio diretto avrebbe potuto far precipitare il paese in un’altra guerra civile alla sua morte. Cominciò a credere che Caterina potesse in effetti aver consumato il suo matrimonio con suo fratello e che la loro incapacità di avere un figlio sopravvissuto insieme fosse una punizione di Dio. Insieme alla sua infatuazione per Anna Bolena, ciò ispirò Enrico VIII a presentare una petizione alla chiesa per il divorzio. Quando la Chiesa rifiutò, l’irascibile Enrico VIII si mise a rompere il paese dal cattolicesimo, formando infine la Chiesa d’Inghilterra per concedere il proprio divorzio da Caterina.
Se Artù non fosse morto in quel momento, avrebbe potuto lasciare un suo erede maschio, eludendo la pretesa di Enrico VIII alla corona. Se fosse morto anche solo un anno dopo, sarebbe stato più difficile per Caterina sostenere la sua verginità, impedendo il suo matrimonio con Enrico VIII e infine, forse, anche la formazione della Chiesa d’Inghilterra.
Allo stesso modo, è improbabile che se Artù fosse vissuto, il mondo avrebbe mai visto il governo della regina Elisabetta I, la figlia di Enrico VIII e Anna Bolena. Né, alla morte di Elisabetta I, Giacomo I sarebbe salito al trono, unendo funzionalmente le case reali di Scozia e Inghilterra sotto un’unica corona.
Tuttavia, non fu solo in questioni di politica e religione che la morte di Artù influenzò l’impatto di Enrico VIII sul mondo; potrebbe anche aver cambiato la storia della medicina.
La morte di Artù influenzò profondamente Enrico VIII dal punto di vista psicologico; egli divenne ossessionato dalla scienza medica in età adulta, sviluppando i propri trattamenti e tinture che credeva lo avrebbero aiutato a mantenersi sano e libero dalle grinfie della temuta malattia del sudore. Fu questo interesse che portò Enrico a finanziare il primo college di medicina in Inghilterra, il Royal College of Physicians (allora noto come King’s College of Physicians), che stabilì gli standard di cura e formazione nel campo medico, prima non regolamentato. Così facendo, probabilmente influenzò non solo lo sviluppo dei trattamenti medici in tutta l’Inghilterra, ma anche il resto d’Europa quando i medici formati in Inghilterra esercitavano all’estero.