La Cina's enorme scimmia misteriosa estinta 'Giganto' era un cugino degli oranghi

WASHINGTON (Reuters) – Materiale genetico estratto da un dente fossile di 1.Il materiale genetico estratto da un dente fossile di 1 milione di anni fa, proveniente dalla Cina meridionale, dimostra che la più grande scimmia conosciuta al mondo – una creatura estinta soprannominata “Giganto” che un tempo abitava il sud-est asiatico – era un cugino sovradimensionato degli oranghi di oggi.

I risultati, annunciati mercoledì, fanno luce su una specie, chiamata Gigantopithecus blacki, che è stata avvolta nel mistero perché i suoi resti fossili sono così scarsi – solo una collezione di denti e resti di diverse mascelle inferiori.

Secondo alcune stime, Gigantopithecus raggiungeva i 3 metri di altezza, rendendolo non solo la più grande scimmia conosciuta, ma il più grande primate, il gruppo di mammiferi che include lemuri, scimmie, scimmie ed esseri umani.

Gli scienziati sono stati in grado di ottenere materiale genetico – proteine dello smalto dentale – da un molare rotto con smalto spesso scoperto nella Grotta Chuifeng nella regione cinese di Guangxi. I ricercatori hanno concluso che il dente potrebbe essere appartenuto ad una femmina adulta.

“I nostri dati, per la prima volta, forniscono prove molecolari indipendenti che il parente vivente più prossimo del Gigantopithecus è il moderno orango”, ha detto l’antropologo molecolare dell’Università di Copenaghen Frido Welker, autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Nature.

“Non solo le proteine sopravvivono, ma sopravvivono in quantità sufficiente per permettere di risolvere le relazioni evolutive tra Giganto e le grandi scimmie esistenti”, ha aggiunto Welker, riferendosi al gruppo che comprende oranghi, gorilla, bonobo e scimpanzé.

I lignaggi evolutivi di orango e Gigantopithecus si sono divisi circa 12 milioni di anni fa, hanno detto i ricercatori.

“Una questione a lungo irrisolta arriva a una soluzione”, ha detto il paleoantropologo e co-autore dello studio Wei Wang dell’Università di Shandong in Cina. “La sua origine ed evoluzione hanno lasciato perplessi i paleoantropologi per più di mezzo secolo.”

È la prima volta che materiale genetico così antico è stato recuperato da un fossile trovato in un ambiente caldo e umido – condizioni solitamente inospitali per tale conservazione. I ricercatori hanno espresso la speranza che la stessa tecnica possa essere usata su altri fossili, forse includendo specie nel lignaggio evolutivo umano.

Wang ha detto che Gigantopithecus potrebbe aver avuto un aspetto simile a quello di un orango e molto probabilmente era un abitante del terreno, a differenza degli oranghi, che trascorrono la maggior parte del loro tempo sugli alberi. Probabilmente aveva una dieta a base vegetale, forse mangiava cibi dolci come la frutta in ambienti boschivi, a giudicare dalle cavità viste nei suoi denti, ha detto Wang.

Gigantopithecus è apparso circa 2 milioni di anni fa e si è estinto circa 300.000 anni fa per motivi non completamente compresi. Wang ha detto che i cambiamenti ambientali e climatici potrebbero essere da biasimare.

La nostra specie, Homo sapiens, è apparsa per la prima volta circa 300.000 anni fa in Africa, raggiungendo solo più tardi il sud-est asiatico, il che significa che è improbabile che le due specie si siano incontrate. Wang non ha visto prove che altre specie umane ormai estinte abbiano avuto un ruolo nella scomparsa del Gigantopithecus.