La storia del Labor Day

Il primo Labor Day

Avere il primo lunedì di settembre libero dal lavoro era significativo per i lavoratori americani nel 1894, quando il Labor Day fu dichiarato festa nazionale. Le condizioni di lavoro nelle fabbriche, nelle ferrovie, nei mulini e nelle miniere del paese erano tristi. Ai dipendenti, compresi molti bambini, era spesso richiesto di lavorare 12 ore al giorno, sei giorni alla settimana, in spazi affollati e poco ventilati. La supervisione era dura e le punizioni venivano distribuite a coloro che parlavano o cantavano mentre lavoravano.

Le richieste di giorni lavorativi più brevi e di condizioni migliori provenivano dagli scioperi e dalle manifestazioni dei lavoratori nei decenni successivi alla guerra civile. Il 5 settembre 1882, i leader sindacali di New York City organizzarono quella che si pensa sia stata la prima parata del Labor Day. Decine di migliaia di membri del sindacato del lavoro – muratori, gioiellieri, tipografi, fabbricanti di vestiti e mantelli e molti altri artigiani – presero ferie non pagate e marciarono con i loro locali. La giornata culminava con picnic, discorsi, fuochi d’artificio e balli.

Il Labor Day era diventato una festa ufficiale in 24 stati quando divenne una festa federale. Le parate del Labor Day e altre feste dimostrano la forza e l’esprit de corps delle organizzazioni del commercio e del lavoro. Celebrano i contributi dei lavoratori alla forza, alla prosperità e al benessere del paese.

Labor Day vs. May Day

Sia il Labor Day che il May Day, le due feste dei lavoratori, sono cresciute a seguito di violenti scontri tra lavoratori e polizia nel Midwest americano. Quello che è noto come “Haymarket Riot” o “Haymarket Incident” iniziò il 1 maggio 1886. Migliaia di lavoratori scesero nelle strade di Chicago per chiedere una giornata lavorativa di otto ore. La dimostrazione durò per giorni, e il 4 maggio una bomba fu fatta esplodere, uccidendo sette agenti di polizia e otto civili. Pochi anni dopo l’evento ispirò un raduno internazionale di socialisti a Parigi per dichiarare il Primo Maggio una festa in onore dei diritti dei lavoratori. Ora conosciuta come “Giornata internazionale dei lavoratori”, la festa è celebrata in molti paesi del mondo.

Otto anni dopo, nel maggio 1894, i lavoratori entrarono in sciopero per protestare contro i giorni lavorativi di 16 ore e i bassi salari alla Pullman Palace Car Company, che produceva vagoni ferroviari in uno stabilimento vicino a Chicago. I membri della potente American Railway Union (ARU) si unirono allo sciopero, rifiutandosi di spostare i vagoni Pullman. Il traffico ferroviario in tutto il paese fu paralizzato. Giorni dopo che l’ARU si unì allo sciopero Pullman, un disegno di legge che languiva per rendere il Labor Day una festa nazionale fu firmato in legge dal presidente Grover Cleveland. Cleveland ordinò anche l’invio di truppe federali a Chicago per porre fine al boicottaggio. Gli scioperanti arrabbiati cominciarono a ribellarsi e le guardie nazionali spararono sulla folla, uccidendo dozzine di persone.

Una storia di progressi lenti e incrementali

La festa del Labor Day fu pensata come un gesto conciliante verso il lavoro e divenne l’alternativa meno radicale alla festa internazionale dei lavoratori. Negli anni che seguirono, i proprietari delle aziende cominciarono ad accettare le richieste dei lavoratori per un trattamento migliore. Nel 1914 Henry Ford raddoppiò i salari a 5 dollari e quando i suoi profitti raddoppiarono in due anni, i rivali capirono che poteva essere sulla buona strada. Nel 1926 ridusse l’orario dei lavoratori da nove a otto.

Durante il New Deal, il Fair Labor Standards Act del 1938 limitò il lavoro minorile, stabilì un salario minimo e impose una settimana lavorativa più breve, con il pagamento degli straordinari per i turni più lunghi. Negli anni ’40 la settimana lavorativa media era scesa a cinque giorni di otto ore. Oggi, in un’inversione della vecchia disposizione, le ore di lavoro sono più brevi per i lavoratori meno qualificati, mentre i colletti bianchi fanno settimane più lunghe.

L’influenza dei radicali

La distinzione tra la Festa del Lavoro come celebrata negli Stati Uniti e il May Day come celebrato da gran parte del resto del mondo riflette le divisioni politiche nel movimento operaio americano nel 20° secolo. Molti dei primi organizzatori e agitatori del lavoro erano anarchici, comunisti e socialisti, che vedevano il potenziale dell’azione collettiva dei lavoratori per creare una società più giusta.

Eugene V. Debs – che ha contribuito a fondare l’American Railway Union e l’Industrial Workers of the World (IWW) – si è candidato cinque volte alla presidenza con il biglietto del Partito Socialista.Tra i radicali del lavoro di spicco c’erano l’anarchica Lucy Parsons, il socialista Big Bill Haywood e la comunista Elizabeth Gurley Flynn. Il leader dei diritti civili Bayard Rustin, il sostenitore dei diritti dei lavoratori e segretario del lavoro Frances Perkins e la campionessa dei lavoratori agricoli Dolores Huerta erano altri radicali di spicco.

Persecuzione sanzionata dal governo

Dopo grandi scioperi e manifestazioni, i leader venivano spesso arrestati per motivi politici. Per esempio, dopo l’incidente di Haymarket, decine di radicali nati all’estero e organizzatori del lavoro furono radunati dalla polizia a Chicago e altrove. Otto uomini etichettati come anarchici furono condannati in un processo in cui non fu presentata alcuna prova che collegasse gli imputati all’attentato. Sette degli uomini furono condannati a morte e quattro di loro furono impiccati. Erano tra le molte persone ingiustamente processate e giustiziate nel tentativo di reprimere il crescente movimento operaio e liberarlo dai leader radicali.

Dagli anni ’20 in poi, l’Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche fornì una dimostrazione su larga scala di come fosse vivere sotto il socialismo e il comunismo. I comunisti ottennero il controllo della Cina e la Repubblica Popolare fu fondata nel 1949.

Dopo la seconda guerra mondiale, con le nazioni occidentali e comuniste bloccate in una guerra fredda, la persecuzione anticomunista era comune negli Stati Uniti. Il Taft-Hartley Act del 1947 richiedeva ai funzionari sindacali di giurare di non avere affiliazioni comuniste e incoraggiava alcuni sindacati ad espellere i radicali. Nel 1965 la Corte Suprema degli Stati Uniti ha trovato questa disposizione dell’atto incostituzionale.

Labor Day Oggi

Il fine settimana del Labor Day è ora un momento di barbecue, fughe di fine settimana e vendite di liquidazione estive, ma le parate e le feste del Labor Day orientate ai lavoratori abbondavano ancora nel 2019 in decine di città in tutti gli Stati Uniti.I volti nelle foto di quelle parate includono tutti i colori e le etnie, poiché i sindacati oggi sono più diversi che mai.

Nel 2020 le parate sono state annullate a causa del COVID-19, ma alcuni sindacati hanno celebrato la giornata attraverso opere buone. Per esempio, a Los Angeles una coalizione di lavoratori si è riunita per sponsorizzare una distribuzione di cibo che ha sfamato migliaia di persone, come riportato da NBC 4 Los Angeles.

I leader dei lavoratori che si concentrano su questioni di pane e burro, piuttosto che su un ampio cambiamento sociale, continuano a dominare l’AFL-CIO e altri sindacati. I sindacati tentano anche di aiutare i loro membri appoggiando candidati politici, sostenendo comitati d’azione politica e prendendo posizione sui diritti civili e sulla sicurezza dei lavoratori.