L’allarmante aumento delle iscrizioni ai college for-profit

La pandemia di coronavirus ha alterato l’educazione superiore in modi precedentemente inimmaginabili. Gran parte della copertura giornalistica si è concentrata sui dibattiti sulla chiusura dei campus e sul calo delle iscrizioni nelle istituzioni pubbliche e non profit. Ciò che non ha ricevuto abbastanza attenzione è il simultaneo aumento delle iscrizioni nelle istituzioni for-profit.

Stephanie Riegg Cellini

Non presidente Senior Fellow – Governance Studies, Brown Center on Education Policy

Un recente rapporto del National Student Clearinghouse fornisce alcune delle prime cifre che documentano i cambiamenti nelle iscrizioni ai college durante la pandemia. I modelli sono allarmanti. Le iscrizioni degli studenti universitari nei for-profits sono aumentate del 3% rispetto all’anno scorso, in netto contrasto con un declino del 9% delle iscrizioni ai community college pubblici.

Ancora più sorprendenti sono i modelli per gli studenti al primo anno. Come mostrato nella figura 1, le iscrizioni alle istituzioni for-profit sono aumentate del 13% tra gli studenti di 21-24 anni e del 15% tra quelli di 25-29 anni. Contrasta questo con le istituzioni pubbliche di quattro anni, dove le iscrizioni per gli stessi gruppi di età hanno visto un calo di oltre il 20%.

Gli effetti combinati di una recessione indotta dalla pandemia, le chiusure dei campus e la deregolamentazione del settore for-profit sotto l’amministrazione Trump hanno creato una tempesta perfetta per una rinascita del settore for-profit. Alla luce dell’ampia evidenza che le istituzioni for-profit producono sia guadagni più bassi che debiti più alti per gli studenti rispetto alle altre istituzioni, i politici, gli studenti, i contribuenti e gli elettori dovrebbero essere molto preoccupati per questa tendenza.

Il ritorno dei college for-profit

L’aumento dell’apprendimento online combinato con una supervisione federale lassista ha contribuito alla rapida crescita del settore for-profit nei primi anni 2000. La Grande Recessione ha ulteriormente alimentato l’aumento delle iscrizioni; i lavoratori in cerca di riqualificazione sono stati influenzati dalla convenienza dell’apprendimento online e dal marketing (spesso fuorviante) di alcune delle più grandi catene for-profit. Nei soli quattro anni tra il 2006 e il 2010, le iscrizioni ai college for-profit sono aumentate del 76%. (Questo è stato calcolato dall’autore usando i dati sulle iscrizioni di laurea e non di laurea dal Dipartimento dell’Educazione (2019), Tabelle 303.25 e 303.20.)

A partire dal 2010, le indagini del Government Accountability Office e del Senato, seguite da regolamenti e sanzioni dell’amministrazione Obama, hanno portato alla chiusura delle scuole e al calo delle iscrizioni nel settore for-profit. Oltre alle azioni individuali contro college specifici, l’amministrazione Obama ha messo in atto restrizioni sul reclutamento aggressivo, ha snellito il processo di Borrower Defense per il perdono dei prestiti quando i college frodano gli studenti, ha creato la College Scorecard per diffondere informazioni sui risultati degli studenti, e ha stabilito la regola Gainful Employment per ritenere i college responsabili del debito e dei guadagni dei loro laureati. Queste protezioni migliorate per gli studenti hanno portato a un declino delle iscrizioni alle for-profit e alla chiusura di diverse grandi catene for-profit tra il 2010 e il 2016.

Quando il presidente Trump è entrato in carica, la sua storia di proprietario di un college for-profit – la Trump University è stata oggetto di molteplici cause legali, che alla fine sono state risolte per 25 milioni di dollari – ha senza dubbio informato l’approccio dell’amministrazione. L’amministrazione Trump ha indebolito la regola della Borrower Defense, ha completamente annullato il regolamento Gainful Employment, e ha fatto poco per applicare le restrizioni sulle pratiche di reclutamento predatorie. Nonostante l’aggiunta di alcuni dati alla College Scorecard, l’amministrazione ha anche riorganizzato e cancellato pezzi chiave di informazioni in modi che sembrano favorire le istituzioni for-profit. Anche prima dell’attuale recessione e della pandemia, le istituzioni for-profit stavano tornando in auge.

La pandemia ha chiaramente accelerato la crescita del settore for-profit. Molte istituzioni for-profit erano già per lo più o interamente online anche prima della pandemia. Prima della pandemia, il 72% degli studenti delle istituzioni for-profit di quattro anni frequentavano esclusivamente online, rispetto al solo 12% degli studenti dei college pubblici di quattro anni. Le istituzioni con più studenti online prima della pandemia erano naturalmente protette dalle preoccupazioni finanziarie e dai cali di iscrizioni che si verificano con la chiusura di un campus fisico. I college online, che sono prevalentemente a scopo di lucro, erano pronti a resistere alla pandemia in modi che i college basati sul campus non erano in grado di fare.

Inoltre, l’istruzione superiore è tipicamente anticiclica, il che significa che le iscrizioni aumentano durante una recessione quando i lavoratori disoccupati cercano di riqualificarsi e gli studenti che lasciano la scuola superiore o il college scelgono di rimanere a scuola per ritardare l’ingresso nella forza lavoro. Abbiamo visto questa anticiclicità nell’ultima recessione. Ma, come mostrano i dati del National Student Clearinghouse, questa recessione è stata notevolmente diversa; la maggior parte delle istituzioni basate sul campus stanno vedendo un calo delle iscrizioni. Perché? Senza dover chiudere i campus, i budget sono rimasti relativamente stabili, permettendo loro di continuare a superare le spese delle istituzioni pubbliche per la pubblicità. Prima della pandemia, i for-profit hanno speso circa 400 dollari per studente in pubblicità rispetto ai soli 14 dollari delle istituzioni pubbliche.

Questo differenziale si sta probabilmente espandendo durante la pandemia. I rapporti sulla pubblicità dei college già suggeriscono che la spesa pubblicitaria delle for-profits sta aumentando e si sta spostando verso messaggi di marketing a tema pandemico per attirare gli studenti. Oltre a questo, sappiamo che i college for-profit sono stati sostenuti con circa un miliardo di dollari di fondi di stimolo nell’ambito del CARES Act, permettendo ad alcuni college senza scrupoli di continuare ad approfittare degli studenti durante la pandemia.

Cause for Concern

Gli studenti pagano di più e beneficiano meno dell’educazione for-profit rispetto all’educazione in altri settori. Negli ultimi due decenni, un certo numero di economisti ha analizzato i risultati degli studenti nel settore for-profit – i loro risultati sono notevolmente coerenti. La maggior parte degli studi sull’occupazione e sui guadagni trova risultati peggiori per gli studenti for-profit rispetto a studenti simili in altri settori.

Una revisione della letteratura del 2017 ha trovato nove studi che hanno considerato i guadagni degli studenti for-profit e controllato adeguatamente le differenze demografiche degli studenti tra i diversi tipi di college. Tutti e nove hanno trovato guadagni trascurabili per gli studenti for-profit che sono rimasti al livello o, in molti casi, ben al di sotto dei guadagni degli studenti del settore pubblico e non profit. Da quella revisione, diversi altri studi sui guadagni hanno trovato risultati altrettanto deludenti per gli studenti for-profit. Un lavoro recente documenta inoltre tassi di laurea più bassi tra gli studenti veterani del settore for-profit rispetto agli altri. In breve, la maggior parte delle prove empiriche sull’argomento trova che i risultati degli studenti for-profit sono peggiori di quelli degli studenti in altri tipi di istituzioni, anche dopo aver controllato i fattori di confondimento.

Sull’altro lato del bilancio c’è il costo del college e in particolare il debito degli studenti. Nei college for-profit, il 74% degli studenti a tempo pieno per la prima volta chiedono prestiti agli studenti, rispetto al solo 21% dei college comunitari e al 47% dei college pubblici di quattro anni. Tra coloro che prendono in prestito, gli studenti for-profit si indebitano anche di più – circa 8.000 dollari all’anno contro i 4.700 dollari dei college comunitari e i 7.000 dollari dei college pubblici di quattro anni.

Cosa guida queste differenze nel debito? Anche se gli studenti nelle for-profit tendono ad essere provenienti da ambienti più svantaggiati rispetto agli studenti di altri settori, la ricerca mostra che le differenze di tasse scolastiche sono di gran lunga il più grande fattore di differenze nel debito tra i settori – la demografia degli studenti e le risorse giocano un ruolo trascurabile. La retta di un college for-profit medio è più di quattro volte quella di un college pubblico della comunità (circa 14.600 dollari contro 3.500 dollari, rispettivamente). In aggiunta a questo, le prove di cattura degli aiuti e di frode negli aiuti agli studenti hanno sollevato preoccupazioni sul settore e sull’enorme debito che gli studenti for-profit accumulano.

Il prestito degli studenti non deve essere una preoccupazione se gli studenti sono facilmente in grado di rimborsare il loro debito, ma questo non è il caso di molti nel settore for-profit. Nei 12 anni dopo essere entrati all’università, quasi il 50% degli studenti for-profit sono stati inadempienti sui loro prestiti studenteschi, rispetto ad appena il 13% dei college comunitari. L’inadempienza è ancora più frequente per gli studenti di colore e per quelli che lasciano i for-profit prima di completare i diplomi o i certificati. Infatti, più di due terzi degli studenti neri che hanno frequentato un college a scopo di lucro e sono usciti senza laurearsi sono stati inadempienti sui loro prestiti studenteschi entro 12 anni, sollevando importanti preoccupazioni sull’equità razziale nell’istruzione superiore. Inoltre, gli economisti hanno documentato che l’aumento delle insolvenze dei prestiti agli studenti nei primi anni 2000 è stato associato ad un aumento dei mutuatari che frequentavano i for-profit.

Meglio di nessun college?

Alcuni possono sostenere che un’istruzione universitaria for-profit può essere meglio di nessun college, ma la ricerca lo mette in dubbio. Diversi confronti tra i risultati del mercato del lavoro degli studenti for-profit e quelli degli individui con solo un diploma di scuola superiore (nessun college) non trovano differenze nei risultati. Gli studenti possono anche subire perdite nette dalla frequenza del for-profit quando si tiene conto del debito.

Sappiamo anche che gli studenti hanno altre opzioni di college. Molti studi mostrano che gli studenti possono passare dal settore for-profit a quello pubblico e viceversa. E quando i college for-profit di scarso rendimento chiudono, gli studenti sono in gran parte assorbiti da altre istituzioni piuttosto che rinunciare all’istruzione superiore. La letteratura è chiara: la stragrande maggioranza degli studenti ha altre- migliori-opzioni.

Il futuro delle for-profit

I dati dell’ultima recessione e gli anni successivi hanno dato importanti lezioni sull’istruzione superiore for-profit. Oltre alle nuove stime dei bassi benefici e dei costi molto alti descritti sopra, abbiamo anche imparato a conoscere gli impatti di varie politiche che riguardano il settore. Diversi studi hanno esaminato le politiche passate o proposte che limitano l’accesso agli aiuti federali agli studenti per i college for-profit di scarso rendimento. Questi studi trovano che tali misure di responsabilità funzionano come previsto, spostano gli studenti verso istituzioni pubbliche di qualità superiore e a basso costo, riducono i prestiti e le inadempienze, e inducono le istituzioni a tagliare i programmi di scarsa qualità. Alla luce del fatto che i college for-profit ottengono circa il 70% delle loro entrate attraverso gli aiuti federali agli studenti e sono autorizzati ad ottenere fino al 90% (non includendo i finanziamenti attraverso il GI Bill), ulteriori misure di responsabilità sono giustificate per proteggere sia gli studenti che i contribuenti.

Nel clima attuale di riduzione della regolamentazione, una recessione, e una pandemia che sta portando gli studenti online, l’aumento delle iscrizioni for-profit non è forse sorprendente. Aggiungete a questo la quota sproporzionata di finanziamenti dello stimolo concessi ai college for-profit nel CARES Act, e non c’è da meravigliarsi che le iscrizioni for-profit stiano aumentando, mentre le iscrizioni di altri settori si contraggono.

Siamo già stati su questa strada. Abbiamo visto una massiccia espansione delle iscrizioni ai college for-profit, e abbiamo visto il conseguente danno che ha causato. La differenza questa volta è che abbiamo le prove per prevedere cosa succederà.