Minor League Baseball
Anche se Memphis ha messo in campo una squadra di baseball professionale nel 1877, il baseball organizzato delle minor league nel Tennessee risale al 1885 e alla fondazione della Southern League of Professional Clubs (SL), un circuito che durò fino al 1899. Dal 1885 ad oggi, ventisei città del Tennessee hanno avuto voci in una serie di leghe, tra cui la Southern Association (SA), Appalachian League (Appy), South Atlantic League (Sally), Kentucky-Illinois-Tennessee League (Kitty), Pacific Coast League (PCL), e la “nuova” Southern League organizzata nel 1964. Dal 1902 ad oggi, sia le grandi città che i piccoli paesi del Tennessee hanno schierato squadre nei circuiti delle leghe minori.
Formalmente organizzata nel 1911, essenzialmente dalla Southeastern League del 1910, la Appalachian League era un circuito di Classe D, con Morristown, Knoxville, Cleveland e Johnson City come rappresentanti inaugurali del Tennessee. La designazione “Classe D” rifletteva uno schema di classificazione basato sulla popolazione della città di una squadra (la più grande era A, la più piccola D), stabilito dalla National Association of Professional Baseball Leagues nel 1902. La squadra di Johnson City, chiamata Soldiers in onore della locale Soldiers’ Home, vinse il vessillo nel primo anno della Appy League. Per tutta l’esistenza della Appy League come lega di Classe D (fino al 1962), e come lega Rookie a breve stagione (dal 1963 ad oggi), Johnson City e Kingsport sono state le colonne portanti della lega. A partire dal 1930, le squadre della Appy League cessarono di essere indipendenti e divennero farm team delle squadre della Major League. Oggi, l’Appalachian è un circuito di dieci squadre con squadre della Virginia, West Virginia e Tennessee. Le squadre del Tennessee includono Johnson City, Kingsport e la più piccola delle città della lega, Elizabethton.
Nel Tennessee occidentale e centrale, un certo numero di città più piccole organizzarono squadre nella Kitty League, un circuito di Classe D che esisteva dal 1903 al 1906 e ad intermittenza dal 1910 al 1955. Jackson, Clarksville e Union City schierarono delle squadre in questa lega.
Memphis, Nashville, Knoxville e Chattanooga hanno una vasta storia di baseball. La prima squadra professionale di Memphis, i Red Stockings, giocò nel 1877 nella League Alliance, un circuito che durò solo una stagione. Tra il 1878 e il 1885, Memphis mise in campo una serie di squadre semiprofessioniste tra cui i Blues, i Riverdales e gli Eckfords. Nel 1885 i Memphis Leaguers divennero un membro fondatore dell’originale Southern League. La squadra giocava nell’Olympic Park, situato nell’attuale sito del Memphis Area Transit Authority Bus Terminal. Successivamente conosciuta come Grays, Fever Germs, e Giants, la squadra vinse il pennant del 1894 (come Giants). Ma nel 1895 la squadra si sciolse a causa dello scarso supporto finanziario.
Quando la Southern Association iniziò a giocare nel 1901, Memphis entrò nuovamente nel baseball professionistico organizzato con una squadra conosciuta come gli Egyptians o i Leaguers; nel 1907 diventarono i Turtles. Otto anni dopo, dopo una serie di stagioni terribili, la squadra cambiò il suo moniker in “Chicks”, probabilmente per ricordare i successi di una squadra amatoriale del 1890 chiamata Chicks-short for Chickasaws. Gli egiziani giocavano al Red Elm Park (o Bottoms), un impianto da tremila posti costruito nel 1896. Nel 1915 il proprietario Russell E. Garner ribattezzò il parco Russwood e aumentò i posti a sedere a seimila (poi aumentati a undicimila). L’ingresso di Memphis nella Southern Association vinse i pennant nel 1903, 1904, 1921, 1924, e 1930. I Chicks del 1944 erano noti per il loro outfielder con un braccio solo, Pete Gray, che quell’anno guadagnò gli onori di MVP. Il 18 aprile 1960, Russwood Park bruciò. I Chicks giocarono a Hodges Field e Tobey Field, ma entrambi si rivelarono insoddisfacenti. Le perdite finanziarie, l’incendio e la mancanza di un campo da gioco domestico causarono il ritiro dei Chicks dalla SA dopo la stagione 1960.
Nel 1968 Memphis divenne membro di una Texas League allargata come i Blues, che giocavano in un campo situato nella zona fieristica vicino al Liberty Bowl. Questo impianto fu ricostruito nel 1967-68, e battezzato Blues Stadium (poi Tim McCarver Stadium e Chicks Stadium). I Blues lasciarono la Texas League ed entrarono nella Dixie Association per un anno, il 1971, e tornarono nella Texas League per un’ultima stagione nel 1972. L’anno successivo i Chicks entrarono nella AAA International League come farm team dei Montreal Expos. Nel 1977 Avron Fogleman acquistò la squadra per essere un farm club dei Kansas City Royals. I Pulcini entrarono nella SL. I Pulcini successivamente cambiarono l’affiliazione del club madre, prima ai San Diego Padres e poi ai Seattle Mariners, la squadra madre nel 1997. Nel 1998, tuttavia, la squadra era destinata a trasferirsi a Jackson, e Memphis si preparò a ricevere la nuova squadra.
Nel 2000 le nuove squadre giocavano a folle record in nuovi stadi, ed entrambe erano campioni. Gli ex Memphis Chicks divennero i West Tenn Diamond Jaxx, giocando al Pringle Park lungo la Interstate I-40 fuori Jackson. Affiliati alla Southern League dei Chicago Cubs, i Diamond Jaxx vinsero il campionato della Southern League del 2000. La nuova franchigia di Memphis, i Memphis Redbirds, divenne l’unica squadra di baseball professionale di proprietà di una fondazione senza scopo di lucro, la Memphis Redbirds Baseball Foundation. Membro della Pacific Coast League e affiliato AAA dei St. Louis Cardinals, i Redbirds hanno vinto il campionato PCL 2000. Giocano all’AutoZone Park, una nuova attrazione e ancora per il centro di Memphis.
Nashville, come Memphis e Chattanooga, era un membro fondatore della SL originale nel 1885. Prima di allora la città ha schierato squadre di club alla fine degli anni 1860 e 1870. Alcune fonti sostengono che l’esercito di occupazione dell’Unione abbia portato il baseball a Nashville nel 1862. La squadra del Nashville SL, gli Americani, giocò al Sulphur Spring Bottom all’Athletic Park. Gli Americani divennero i Blues nel 1887 e lasciarono la SL alla fine di quella stagione. Nashville mise in campo i Tigers nel 1893-94 e i Seraphs nel 1895.
L’incursione successiva di Nashville nel baseball organizzato della minor league avvenne nel 1901 con la fondazione della Southern Association. Da quell’anno fino allo scioglimento della lega nel 1961, Nashville ha vantato una voce SA chiamata Volunteers o Vols – anche se le squadre del 1901 e 1902 potrebbero essere state chiamate “Fishermen”, per il manager Newt Fisher. Le squadre di Nashville vinsero i pennant nel 1901-02, 1908, 1916, 1939-44, 1949-50, e 1953.
Dopo un soggiorno di un anno nella Sally League nel 1963, Nashville non ebbe una squadra di baseball professionale fino al 1978, quando i Cincinnati Reds piazzarono una squadra SL, i Sounds, nello stadio Herschel Greer. Nel 1980 i Sounds cambiarono affiliazione e divennero un farm team dei New York Yankees. Nel 1985 la squadra si trasferì nella AAA American Association quando il proprietario Larry Schmittou comprò gli Evansville Tripletts e spostò la squadra a Nashville. La SL spostò la franchigia di Nashville a Huntsville, Alabama. Dal 1985 al 1986 i Sounds furono una farm team dei Detroit Tigers, dal 1987 al 1992 una squadra dei Cincinnati Reds e dal 1993 al 1997 una squadra dei Chicago White Sox. Nel 1998 i Sounds si unirono alla Pacific Coast League e divennero l’affiliata AAA dei Pittsburgh Pirates. Dal 1998 al 2000 i Sounds hanno sopportato due dodicesimi posti in tre anni.
Una delle prime squadre organizzate di Chattanooga, e probabilmente semipro, fu la Chattanooga Roanes del 1880, che rappresentava la Roane Iron Fence Company. Cinque anni dopo Chattanooga divenne uno dei membri fondatori dello SL. La città mise in campo squadre nel 1885-86 e nel 1892 prima che la sua iscrizione fosse venduta a Mobile, Alabama, nel 1895.
Chattanooga fu anche un membro fondatore della Southern Association quando iniziò a giocare nel 1901. Dopo la stagione 1902, tuttavia, il proprietario Mims Hightower vendette la squadra agli interessi di Montgomery, Alabama. Nel 1909 O. B. Andrews riportò il baseball in città con una squadra chiamata Lookouts nella Sally League. I Lookouts tornarono nella SA nel 1910, dove la squadra rimase tranne che per un’assenza di due anni nel 1943-44 fino a quando la lega si piegò nel 1961.
Andrews e Z. C. Patten organizzarono il ritorno della squadra nella SA nel 1910 quando acquistarono la franchigia di Little Rock SA e la trasferirono a Chattanooga. Andrews costruì un campo, a cui diede il suo nome, tra la Terza e O’Neal Streets, in seguito sede dell’Engel Stadium. Andrews possedette il club fino al 1919, quando Sammy Strang Nicklin lo acquistò. Inizialmente di successo, la squadra finì costantemente vicino al fondo della classifica della SA alla fine degli anni ’20.
Nel 1929 Clark Griffith comprò i Lookouts per farne una squadra agricola per i Washington Senators e mandò lo scout dei Senators Joe Engel a gestire la squadra. Engel costruì uno stadio sul sito dell’Andrews Field (Engel Stadium), che fu usato per la prima volta nella stagione 1930. Engel si affermò rapidamente come il “Barone del Ballyhoo” per le sue promozioni di gioco. L’affluenza salì alle stelle, e nel 1932 Chattanooga vinse il suo primo campionato in ventidue anni e poi sconfisse Beaumont della Texas League nelle Dixie Series.
Dal 1933 al 1938 i Lookouts registrarono cinque settimi posti consecutivi. L’affluenza crollò. Griffith mise la squadra in vendita nel 1937, ma Engel salvò il club offrendo al pubblico azioni da cinque dollari della squadra. La squadra premiò i suoi fan, e i suoi seicento azionisti, vincendo il pennant SA del 1939. Griffith reclamò la proprietà nei primi anni ’40 e tenne la squadra per tutti gli anni della seconda guerra mondiale. Nel 1952 i Lookouts vinsero il campionato SA e attirarono 252.703 tifosi, che videro future stelle della Major League come Harmon Killebrew e Jim Kaat.
Nel 1960 i Lookouts diventarono una farm team dei Philadelphia Phillies. Dopo che la SA si sciolse nel 1961, la città non schierò una squadra nel 1962. Nel 1963 un’altra squadra dei Lookouts si unì alla Sally League, che era stata elevata dalla A alla AA. Il successo della squadra, tuttavia, non seguì, e la frequenza diminuì. Non c’era nessuna franchigia in città dopo la stagione 1965. Il baseball SL tornò a Chattanooga nel 1976 quando gli Oakland A’s sponsorizzarono una squadra nel rinnovato Engel Stadium. I Lookouts si affiliarono successivamente con Cleveland (1978-82), Seattle (1983-86), e Cincinnati (1987-oggi). Nel novembre 1998 i funzionari del club hanno annunciato i piani per costruire un nuovo parco di palla su Hawk Hill nel centro di Chattanooga. La costruzione del BellSouth Park iniziò nel marzo 1999.
Perché forse già nel 1878, Knoxville aveva dei club di “base ball”, il più famoso dei quali era la squadra dei Reds, il risultato di una fusione della squadra della East Tennessee University e una squadra locale. I Reds originali e i loro successori giocarono dal 1878 al 1880 sul campo di Asylum Street. Nel 1894 Frank Moffett organizzò la prima squadra professionale della città, i Knoxville Reds o Indians, che giocarono al Baldwin Park. Nel 1902 e 1903 Moffett organizzò e gestì una squadra di “New Reds” (poi Indians). Knoxville aveva una voce nella Classe D Tennessee-Alabama League del 1904, ma non è chiaro se i Knoxville Indians del 1905 giocarono nella Interstate League non omologata o come club cittadino. La città non ebbe una squadra organizzata di minor league dal 1906 al 1908, ma nel 1909 Knoxville mise in campo gli Appalachians, una sostituzione della squadra di Charleston nella Class C Sally League. L’anno seguente, Moffett guidò gli Appalachians nella Class D Southeastern League, dove la squadra vinse il pennant.
Con la formazione nel 1911 della Appalachian League, Moffett guidò una squadra chiamata Pioneers nel nuovo circuito. L’Appy si sciolse nel 1914, e Knoxville non ebbe un altro professionista fino alla riorganizzazione della lega nel 1921. In quell’anno, il proprietario/manager Moffett mise in campo una squadra che giocò al Caswell Park e vinse i gagliardetti della Appy League del 1923 e 1924 prima di ritirarsi dalla lega nel 1925.
Dal 1925 al 1930 i Knoxville Smokies giocarono nella Sally League, ora un circuito di Classe B. Difficoltà finanziarie costrinsero il ritiro degli Smokies nel 1930, ma l’anno successivo la squadra di Mobile SA trasferì la sua franchigia a Knoxville, dove la squadra giocò nel nuovo Smithson Stadium, costruito sul sito del distrutto Caswell Park. Gli Smokies rimasero nella SA fino a metà della stagione 1944, quando la franchigia tornò a Mobile. Dal 1946 al 1952 gli Smokies giocarono nella Class B Tri-State League, che comprendeva squadre del Tennessee, della Carolina del Nord e della Carolina del Sud. Nel 1953 il club passò alla Class D Mountain States League prima di tornare alla Tri-State nel 1954. Nel 1953 lo Smithson Stadium bruciò e fu sostituito sullo stesso sito dal Knoxville Municipal Stadium (poi Bill Meyer Stadium).
Dal 1956 al 1958 la squadra SL di Knoxville si affiliò ai Baltimore Orioles, poi ai Detroit Tigers dal 1959 al 1963. Knoxville entrò nella nuova AA Southern League nel 1964 come squadra dei Cincinnati Reds, un’affiliazione che durò fino al 1966. Dal 1967 al 1971 non ci fu nessuna squadra di minor league a Knoxville. Ma nel 1972 i Chicago White Sox spostarono la loro franchigia della AA Southern League da Asheville. I Toronto Blue Jays, l’attuale squadra madre, sostituirono i White Sox nel 1979. Durante questi anni, il nome della squadra cambiò tre volte e ora è gli Smokies. Nel 1996 il governo della città di Knoxville votò per fornire denaro per un nuovo stadio, ma nessuna costruzione ebbe luogo né nel 1996 né nel 1997, e la squadra si trasferì in una nuova posizione alla periferia di Sevierville lungo la Interstate I-40 e prese il nome di Tennessee Smokies. Ancora affiliata ai Toronto Blue Jays, la squadra gioca nel seimila posti dello Smokies Park.