Museo della Banca Nazionale del Belgio
Il Museo della Banca Nazionale non è probabilmente la prima cosa che ti passa per la mente quando parli di conchiglie. Eppure, oltre a un gran numero di monete e banconote possiede anche una bella collezione di mezzi di pagamento primitivi. All’interno di questa categoria di denaro tradizionale la conchiglia di mucca è uno dei rappresentanti più rinomati.
Lungo prima della nostra era la conchiglia di mucca era conosciuta come strumento di pagamento e simbolo di ricchezza e potere. Questo uso monetario è continuato fino al XX secolo. Se guardiamo un po’ più da vicino queste conchiglie non è assolutamente sorprendente che varietà come la cypraea moneta o la cypraea annulus fossero amati mezzi di pagamento e alla fine divennero in alcuni casi enormi concorrenti delle monete metalliche. Tutte le caratteristiche del denaro, cioè durata, maneggevolezza o convenienza, riconoscibilità e divisibilità sono incarnate in queste piccole conchiglie. Rispetto agli alimenti o alle piume che possono cadere preda dei parassiti, le conchiglie resistono facilmente a manipolazioni frequenti. Sono piccole e molto facili da trasportare e la loro forma e il loro aspetto seducente offrono una protezione perfetta contro la falsificazione. Inoltre, il conteggio non era sempre assolutamente necessario. Poiché le conchiglie avevano quasi tutte la stessa forma e dimensione, la pesatura era spesso sufficiente per determinare il valore di un pagamento.
Secondo le preferenze e gli accordi locali, le conchiglie di cowry potevano anche essere confezionate o infilate in unità più grandi. Sul mercato bengalese, ad esempio, grandi pagamenti venivano effettuati in cesti pieni di conchiglie, ognuno dei quali conteneva circa 12.000 conchiglie. A causa della sua forma peculiare, il cowry era considerato anche un simbolo di fertilità, il che lo rendeva estremamente popolare tra diversi popoli.
Il cowry, originario delle acque calde dell’Oceano Indiano e Pacifico, viaggiò per terra e per mare e gradualmente si diffuse nel suo regno. Divenne il mezzo di pagamento più usato dalle nazioni commerciali del Vecchio Mondo. Il cowry fu accettato in gran parte dell’Asia, Africa, Oceania e in alcuni luoghi sparsi in Europa. Oggetti di bronzo cinesi, i più antichi risalenti al XIII secolo a.C., ci informano di questo uso monetario. Questa tradizione ha anche lasciato le sue tracce nella lingua cinese scritta. Rappresentazioni semplificate del cowry fanno parte dei caratteri di parole con un significato fortemente economico, come ad esempio denaro, moneta, comprare, valore…
La raccolta e il commercio di conchiglie di cowry divenne una vera e propria industria alle Maldive. Sia gli uomini che le donne erano coinvolti e avevano le loro responsabilità. Le donne tessevano delle stuoie con le foglie degli alberi di cocco che venivano messe sulla superficie dell’acqua. Piccoli molluschi coprivano queste stuoie, ma prima che potessero essere raccolti, le stuoie venivano lasciate sulle spiagge ad asciugare. Una volta completamente essiccati, i gusci erano pronti per iniziare la loro vita come monete.
La maggior parte di questa produzione maldiviana veniva esportata dai marinai locali verso il principale centro di distribuzione del Bengala. Domanda importante: qual era il valore di questa merce? La legge della domanda e dell’offerta, una delle leggi fondamentali dell’economia, giocava un ruolo dominante. In zone lontane dai centri di produzione o di commercio, qualche cowries avrebbe comprato una mucca, mentre nelle stesse Maldive qualche centinaio di migliaia equivaleva a un dinaro d’oro. Lungo la rotta commerciale del nord-est le carovane di commercianti arabi introdussero il cowry nell’entroterra africano, ma furono i portoghesi, gli inglesi, i francesi e gli olandesi a promuovere il cowry come moneta per le transazioni commerciali, come ad esempio il commercio di schiavi, oro e altri beni. L’importazione massiccia di cowry lungo la costa occidentale africana causò tuttavia alcuni scompensi su entrambi i lati della rotta commerciale: mentre l’India dovette affrontare gravi carenze nel XVII secolo, le valute africane locali persero il loro valore o addirittura scomparvero completamente a favore dei cowry. Il cowry ha continuato a svolgere il suo ruolo monetario fino al XX secolo, ma il mondo finanziario non ha voltato completamente le spalle a questa moneta popolare. Il suo ricordo è, tra l’altro, mantenuto vivo nella facciata della Banca Centrale dei Paesi dell’Africa Occidentale a Bamako, Mali o… nei musei dedicati al denaro.
Ingrid Van Damme
Membro dello staff del museo