Museu do Banco Nacional da Bélgica
O Museu do Banco Nacional não é provavelmente a primeira coisa que lhe passa pela cabeça quando está a falar de conchas. No entanto, para além de um grande número de moedas e notas, possui também uma bela colecção de meios de pagamento primitivos. Dentro desta categoria de dinheiro tradicional, a concha de vaca é um dos representantes mais conhecidos.
Muito antes da nossa era, a concha de vaca era conhecida como um instrumento de pagamento e um símbolo de riqueza e poder. Este uso monetário continuou até ao século XX. Se olharmos um pouco mais de perto para estas conchas, não é absolutamente espantoso que variedades como a cypraea moneta ou cypraea annulus fossem meios de pagamento adorados e acabassem por se tornar, em alguns casos, enormes concorrentes das moedas metálicas. Todas as características do dinheiro, ou seja, durabilidade, facilidade ou conveniência, reconhecimento e divisibilidade estão incorporadas nestas pequenas conchas. Em comparação com os produtos alimentares ou penas que podem cair presas de vermes, as conchas resistem facilmente ao manuseamento frequente. São pequenas e muito fáceis de transportar e a sua forma sedutora e aparência oferecem-lhes uma protecção perfeita contra a falsificação. Além disso, a contagem nem sempre foi absolutamente necessária. Como as conchas tinham quase todas a mesma forma e tamanho pesando frequentemente o suficiente para determinar o valor de um pagamento.
De acordo com as preferências e acordos locais, as conchas de vaca também podiam ser embaladas ou amarradas a unidades maiores. No mercado bengalês, por exemplo, foram feitos grandes pagamentos em cestos cheios de vacas, cada um contendo aproximadamente 12.000 conchas. Devido à sua forma peculiar, o búzio foi também considerado um símbolo de fertilidade, o que o tornou extremamente popular entre vários povos.
O búzio que é indigno nas águas quentes dos oceanos Índico e Pacífico viajou por terra e por mar e gradualmente se espalhou pelo seu reino. Tornou-se o meio de pagamento mais comummente utilizado pelas nações comerciais do Velho Mundo. O vaqueiro foi aceite em grandes partes da Ásia, África, Oceânia e em alguns lugares dispersos na Europa. Os objectos de bronze chineses, os mais antigos datando do século XIII a.C., informam-nos sobre este uso monetário. Esta tradição também deixou os seus vestígios na língua chinesa escrita. Representações simplificadas do vaqueiro fazem parte dos caracteres para palavras com um significado fortemente económico, como por exemplo, dinheiro, moeda, compra, valor…
A recolha e comércio de conchas de vaqueiro tornou-se uma verdadeira indústria nas Maldivas. Tanto homens como mulheres estavam envolvidos e tinham as suas próprias responsabilidades. As mulheres teciam esteiras das folhas dos coqueiros que eram colocadas na superfície das águas. Pequenos moluscos cobriam estas esteiras mas antes de poderem ser colhidas, as esteiras eram deixadas nas praias a secar. Uma vez completamente secas, as conchas estavam prontas para começar a sua vida como moedas.
A maior parte desta produção das Maldivas foi exportada por marinheiros locais para o principal centro de distribuição de Bengala. Pergunta importante: qual era o valor desta mercadoria? A lei da oferta e da procura, uma das leis básicas da economia, desempenhou um papel dominante. Em zonas afastadas dos centros de produção ou comércio, algumas vacas comprariam uma vaca, enquanto nas próprias Maldivas algumas centenas de milhares equivaliam a um dinar de ouro. Ao longo da rota de comércio do nordeste, caravanas de comerciantes árabes introduziram a vaca no interior de África, mas foram os portugueses, ingleses, franceses e holandeses que promoveram a vaca à moeda para transacções comerciais, como por exemplo o comércio de escravos, ouro e outros bens. A importação maciça de vaqueiros ao longo da costa ocidental africana causou no entanto algumas perturbações em ambos os lados da rota comercial: enquanto que a Índia teve de lidar com graves carências no século XVII, as moedas locais africanas perderam os seus valores ou até desapareceram completamente a favor dos vaqueiros. Os vaqueiros continuaram a desempenhar o seu papel monetário até ao século XX, mas o mundo financeiro não virou completamente as costas a esta moeda popular. A sua memória é, entre outras, mantida viva na fachada do Banco Central dos Países da África Ocidental em Bamako, Mali ou… em museus dedicados ao dinheiro.
Ingrid Van Damme
Membro do pessoal do Museu