Musica hawaiana: Ukes, Steel Guitars and More

Mia moglie ed io abbiamo visitato le Hawaii nel 1981, e siamo rimasti entrambi colpiti dalla bellezza delle isole e delle persone. C’era solo una cosa che ho trovato deludente: non ho sentito un solo suonatore di steel guitar. Certo la chitarra slack-key stava cavalcando un’onda di ritrovata popolarità, e anche l’ukulele era onnipresente; ma nelle nostre due settimane di soggiorno non sono mai riuscito a trovare giovani che suonassero il tipo di chitarra che porta il nome delle Hawaii. Ho anche trovato un ukulele baritono a forma di Oahu, ma la maggior parte dell’interesse e dello sviluppo era nella chitarra e nella chitarra slack-key. I nuovi liutai facevano chitarre e uke di qualità di tutte le forme e di tutti i tipi, ma non gli acciai.

Sapevo che alcuni dei grandi club notturni avevano spettacoli che includevano alcuni dei vecchi suonatori che ancora suonavano la chitarra hawaiana, ma volevo trovare gli equivalenti suonatori di acciaio dei ragazzi in spiaggia che suonavano la loro slack-key. Ho visto molti gruppi di spettacolo orientati al turismo, e con loro uke di tutte le dimensioni, ma la steel guitar sembrava essere fuggita dalle isole alla terraferma, ora risiede a Nashville sotto forma di pedal steel, il membro più meccanicamente sviluppato della famiglia delle chitarre, e il suo cugino Dobro, una chitarra risonante progettata come una chitarra acustica hawaiana rumorosa negli anni ’20. Naturalmente c’erano in giro alcuni degli oldtimer, ma non sapevamo come trovarli.

Vede, io amavo la chitarra hawaiana. Mi dilettavo con una da quando ero bambino e un’estate, quando lavoravo in un negozio di musica locale, mi sono imbattuto in una lap steel elettrica a sei corde della seconda guerra mondiale e in un libro di metodo per chitarra hawaiana di Leon Coleman del 1911 circa. Da adolescente avevo suonato in una dance band, ed ero stato esposto al suono ormai defunto delle “Hawaii Calls”, della musica un tempo più popolare negli Stati Uniti continentali, quella delle Hawaii.

Ho scoperto che nel 1900 l’ukulele e la chitarra hawaiana, di recente invenzione, stavano guadagnando popolarità sulla terraferma, insieme a un nuovo stile di musica chiamato hapa-haole, o “mezzo bianco”, ed era una miscela di molti elementi che riflettevano i diversi popoli che si erano stabiliti nelle isole Hawaii nel 1800. Elementi nativi hawaiani erano mescolati con inni congregazionali, canzoni di marinai, portoghesi, spagnoli, messicani, e molti altri generi musicali che aggiungevano i loro contributi – anche la musica di banda europea! Gli immigrati da altre isole polinesiane portarono un altro strato di influenze. Prima della fine del 1800, il violino e il flauto erano tra i principali strumenti principali, e anche i mandolini erano popolari. Tuttavia dal 1880 un nuovo strumento basato su una braguinha portoghese (anche l’antenato del cavaquinho brasiliano) irruppe sulla scena hawaiana, l’ukulele, che era un piccolo corpo a forma di chitarra, collo corto, e 4 corde di budello, ora nylon. Anche l’accordatura era basata sulla chitarra, GCEA era lo standard hawaiano, anche se i suonatori di uke della terraferma di solito si accordavano su un intero passo, ADF#B.

L’ukulele divenne un successo diffuso, diventando anche associato all’inizio dell’era flapper/jazz dei ruggenti anni ’20, e fu suonato nel vaudeville da virtuosi della corda come Roy Smeck e Harry Volpe. L’ukulele baritono è più grande ed è accordato più in basso, DGBE come i quattro corsi più alti della chitarra. I suonatori usavano spesso tecniche fingerstyle, ma occasionalmente usavano plettri di feltro o qualche altro plettro. Gli ukulele a due corde erano chiamati “taropatches” e venivano suonati più spesso a plettro.

La chitarra fu portata nelle isole dai cowboy messicani e forse dalle navi baleniere all’inizio del 1800, e presto la chitarra fu accordata su accordi aperti come mezzo per produrre un certo stile unico di suonare, e per rendere facile suonare gli accordi di base. Questo stile di chitarra si è sviluppato in due aree distinte: la slack key e la chitarra hawaiana o steel guitar.

Slack key è probabilmente il primo sviluppo, ed è basato sul fingerpicking di schemi melodici su sfondi accordati aperti; vengono usate molte accordature, forse più di 100, anche se la maggior parte degli esecutori ne usa molte meno. Il nome deriva dall’allentamento delle corde, per produrre accordature aperte in chiavi diverse. In qualche modo, la chitarra slack key non è stata una grande parte del boom della chitarra uke-acciaio della prima metà di questo secolo; tuttavia con la rinascita della cultura hawaiana negli anni ’60 e ’70 la slack key è diventata immensamente popolare, più che mai nelle isole o sulla terraferma.

La prima esibizione pubblica di hula accompagnata dalla nuova steel guitar hawaiana fu la celebrazione del giubileo di KIng Kalahaua del 1886. La dolce Emalie danzò la hula con l’accompagnamento del Ôukulele e della chitarra hawaiana. Anche se l’invenzione dello stile della steel guitar è avvolta nel dubbio, la prima persona a costruire una barra d’acciaio e a sviluppare la tecnica standard fu Joseph Kekuku, che si trasferì sulla terraferma nel 1904 e si esibì e insegnò fino al 1931.

Derivata in parte dallo slack key, la chitarra hawaiana usa un oggetto duro, come il dorso di un pettine, un coltello da tasca, o meglio, una barra d’acciaio per toccare le corde e accorciare le corde, piuttosto che usare le dita per premere le corde contro un tasto, Ogni sorta di slide, grazie, glissandi ed effetti vocali sono disponibili quando si usa una steel, ed è stato questo suono che ha influenzato i musicisti blues ad usare slide o bottleneck per ottenere quel tono “lamentoso” che caratterizza il vecchio Delta blues. Anche gli indiani dell’est hanno adottato la steel guitar perché può suonare tutti i gamaka degli stili vocali indiani e tutte le inflessioni microtonali del sistema musicale indiano. Questo è giusto, poiché uno dei possibili sviluppatori della chitarra hawaiana è stato un nativo dell’India di nome Gabriel Davion, che potrebbe aver adattato la tecnica di suonare la vina vichitra alla chitarra. Questa vina si suona con un pezzo di vetro duro a forma di uovo, scorrendo e scendendo in picchiata e suonando abbastanza vocalmente.

Le prime chitarre hawaiane sono semplicemente delle normali chitarre spagnole con corde di metallo, dadi rialzati, suonate con barre di metallo piatte e fingerpicks, accordate più comunemente allora nei primi anni del 1900 su un’accordatura open A low bass di EAEAC#E. Queste chitarre non erano particolarmente rumorose, poiché una chitarra normale appoggiata sul grembo non proietta il suono in avanti come il solito metodo di tenerla, così a Los Angeles un costruttore di chitarre di nome Weissenborn fece delle chitarre hawaiane con un corpo più grande e un manico cavo, spesso di legno koa, il legno preferito per gli Ôukulele. Queste chitarre non erano particolarmente popolari tra i professionisti dell’epoca, ma erano il passo successivo nello sviluppo; in molti modi la steel guitar si è sviluppata più velocemente e ulteriormente di quasi tutti gli altri strumenti a corda nello stesso periodo.

Il primo “nuovo” design di chitarra che fu accettato con tutto il cuore dai professionisti hawaiani fu l’invenzione della chitarra risonante nei primi anni ’20 – e sempre a Los Angeles – da parte dei fratelli Dopera, in particolare John. Il design è basato sull’uso di “megafoni” a cono in alluminio su cui si trova il ponte, e il tono è molto più forte di un convenzionale top in legno. Alcuni dei più pregiati di questi sono stati fatti con corpi interamente in metallo, spesso con disegni incisi. Per ragioni di affari, i fratelli Dopera formarono una nuova compagnia, la Dobro (DOpera BROthers-e significa “buono” in tutte le lingue slave) e introdussero una chitarra risonante a un solo cono che porta il nome della compagnia e la trasmisero ai posteri. Oggi il Dobro è ampiamente suonato dagli artisti Bluegrass, l’unica steel acustica più popolare.

I Dobro sono accordati in quella che originariamente era chiamata dai chitarristi hawaiani G alto-basso, o GBDGBD. La vecchia accordatura A low bass è stata adattata a high bass, AC#EAC#E, e trasposta in G. Questa è l’accordatura standard della steel acustica. I suonatori hawaiani spesso usavano altre accordature per accordi più complessi. Un catalogo Gibson del 1930, con diversi modelli di steel guitar, elenca una tabella di accordature, e suggerisce l’uso di un’accordatura in Mi 7° per giocatori avanzati. Questa accordatura è BDEG#BE, con l’uso della seconda corda fino a C# a volte.

National e Dobro si fusero nel 1932, e presto (di nuovo non è chiaro chi fu il primo) vendevano una chitarra elettrica hawaiana, la prima disponibile in commercio. Anche uno dei loro ex dipendenti pubblicò una chitarra hawaiana elettrica, Adolph Rickenbacker, formando un’azienda che porta ancora il suo nome. Ben presto i professionisti cambiarono di nuovo, questa volta dai risuonatori alle chitarre hawaiane amplificate; presto apparvero modelli a 7 e 8 corde, versioni a doppio manico seguite da strumenti a 3 e 4 manici, modelli a console, e infine l’aggiunta di pedali che alterano l’accordatura, dando vita alla pedal steel.

La maggior parte dei suonatori di stile hawaiano preferiscono le steel più piccole senza pedali. Una delle caratteristiche hawaiane è l’uso di inclinare la barra per ottenere armonie e altri accordi rispetto all’accordatura aperta fornita, e l’uso dei pedali cambia l’intero approccio, per non parlare della spesa e della complicazione della pedal steel rispetto alla semplicità e alla facile portabilità dell’affidabile lap steel.

L’amplificazione ha anche alterato lo stile di suonare, poiché il chitarrista acustico hawaiano suonava esplosioni di note, staccate a corde aperte ed esecuzioni a toni fermi, e lo ha sostituito con lo stile nahenahe o dolce, usando note sostenute, esecuzioni morbide, e più slide e vibrati. Un suonatore con uno strumento multineck poteva avere diverse accordature immediatamente disponibili, e furono sviluppate accordature più morbide. Una delle più recenti ma più popolari è l’accordatura di sesta; io uso una sesta di sol, versione a sei corde BDEGBD; si e re suonati con sol producono un accordo maggiore, ma si e re e mi fanno un mi minore, e il tutto può funzionare come una sesta maggiore o una settima minore. Sulla mia 8 corde aggiungo una corda ad ogni estremità, GBDEGBDE. Questo è facile da riaccordare ad una sesta A, F#AC#EF#AC#E, un’altra tipica accordatura.

C’è uno sforzo in corso per far rivivere la chitarra hawaiana. Esistono diverse organizzazioni per il chitarrista d’acciaio; alcune sono più orientate al country, altre all’hawaiano, ma ora c’è una convention annuale di chitarra hawaiana a Honolulu sponsorizzata dal veterano della pedal steel di Nashville Jerry Byrd.

Forse il tempo della rinascita della chitarra hawaiana è arrivato.