Nuove soluzioni per il vecchio problema dei centri massaggi illegali

Di PHILIP MARCELO

BOSTON (AP) – Sono annidati in mezzo a vivaci centri cittadini e nascosti in centri commerciali non meglio identificati in tranquille periferie. I bordelli che si spacciano per centri massaggi e spa asiatiche fanno parte del paesaggio americano da decenni, nascosti in piena vista.

Ma l’inchiesta sulla prostituzione in Florida che ha intrappolato il proprietario dei New England Patriots Robert Kraft la scorsa settimana ci ricorda il traffico di esseri umani e gli abusi che avvengono dietro le vetrine oscure di molti di questi negozi – e quanto siano difficili da affrontare.

Il caso evidenzia anche come la polizia e i procuratori stiano usando sempre di più una vasta gamma di approcci, tra cui indagini più profonde su reti criminali più ampie, misure repressive sui siti online dove i clienti scambiano recensioni dettagliate sul sesso e l’applicazione di codici civili più severi sull’industria dei massaggi, hanno detto gli attivisti anti-traffico.

“Stai combattendo contro un’industria multimiliardaria che è molto, molto brava ad essere strategica e a mantenere i propri affari”, ha detto Stephanie Clark, direttore esecutivo di Amirah, una no-profit che gestisce una casa sicura per le donne che sfuggono al traffico di sesso nel Massachusetts, dove i saloni di massaggio illegali hanno proliferato. “

Ci sono sempre 10 passi avanti.”

Circa 9.000 saloni di massaggio illegali operano attualmente in più di 1.000 città in tutta la nazione, alimentando un’industria da circa 3 miliardi di dollari, secondo il Progetto Polaris, una no-profit che gestisce la Hotline nazionale per il traffico di esseri umani.

La maggior parte delle prostitute sono donne provenienti dalla Cina e dalla Corea del Sud, tra i 30 e i 50 anni, che sono entrate illegalmente nel paese, sono profondamente indebitate e vengono attirate nel lavoro sessuale attraverso una combinazione di bugie, minacce e altre forme di coercizione, ha detto l’organizzazione.

Il salone di massaggi a Jupiter, Florida, dove Kraft, un miliardario del Massachusetts di 77 anni, è stato ripreso mentre faceva atti sessuali, è tipico del modello.

Nascosto in un centro commerciale pedonale in una ricca comunità sull’oceano, la Orchids of Asia Day Spa impiegava per lo più donne cinesi immigrate ed era collegata ad almeno altre nove vetrine da Palm Beach a Orlando.

Le autorità dicono che le donne avevano una media di circa 1.500 clienti all’anno, non avevano giorni liberi e non potevano lasciare il posto, dove molte vivevano. Il procuratore di Palm Beach Dave Aronberg l’ha descritto come una “schiavitù moderna”.

Undici presunti proprietari e manager affrontano una serie di reati legati alla prostituzione. Almeno uno, Lan Yun Ma, 49 anni, di Orlando, è accusato di traffico di esseri umani. Centinaia di clienti maschi, tra cui Kraft, affrontano anche violazioni minori di adescamento alla prostituzione.

“Abbiamo bisogno di andare oltre la strategia “whack-a-mole” di far fuori un punto vendita alla volta”, ha detto Bradley Myles, CEO di Polaris. “Abbiamo bisogno di vedere investigazioni multi-stato che guardano più a lungo, seguono il denaro e costruiscono questi casi di crimine organizzato.”

Le forze dell’ordine in California, che è la casa di circa un terzo dei saloni di massaggio illegali della nazione, così come le giurisdizioni in Minnesota, Utah e Washington stanno anche atterrando grandi casi simili, ha detto Myles.

In Massachusetts, circa la metà delle oltre 50 persone accusate in base alla legge anti-traffico umano di 8 anni fa erano coinvolte in attività di massaggio illegale o bordelli residenziali, secondo l’ufficio del procuratore generale Maura Healey.

In un caso recente, una donna di 38 anni è stata accusata di gestire un lucroso traffico di esseri umani e un’operazione di riciclaggio di denaro attraverso sei saloni di massaggio asiatici nella periferia nord di Boston.

I procuratori hanno detto che Xiu J. Chen ha reclutato donne asiatiche da New York e ha organizzato i loro appuntamenti, il trasporto e l’alloggio, dove in genere dormivano su materassi sul pavimento. Chen è stato condannato a cinque anni di prigione a dicembre.

Ma a New York, un altro centro dell’industria illegale dei saloni di massaggio, i grandi arresti che coinvolgono i trafficanti di sesso rimangono frustrantemente sfuggenti, nonostante la polizia abbia lanciato una nuova strategia per il traffico di esseri umani nel 2017 promettendo di reprimere i clienti e i trafficanti piuttosto che i lavoratori del sesso, ha detto Chris Muller di Restore NYC, una no-profit che lavora con i sopravvissuti al traffico di sesso degli immigrati.

Un aspetto positivo è che le autorità stanno aiutando a connettere più donne con gruppi come Restore NYC che possono aiutarle a intraprendere un percorso verso la cittadinanza e spezzare la morsa dei trafficanti, che spesso tengono i loro passaporti e documenti di immigrazione come garanzia, ha detto.

La polizia di New York ha detto di aver indagato su 79 saloni di massaggio illegali per violazioni di disturbo nel 2018, ma non ha detto quante di queste vetrine sono state alla fine chiuse. I dati della polizia mostrano anche che gli arresti per prostituzione sono diminuiti di oltre il 60 per cento rispetto ai numeri del 2016, mentre gli arresti dei loro clienti sono aumentati di quasi il 180 per cento.

New York è anche tra i luoghi che vedono un crescente sostegno alla depenalizzazione e persino alla legalizzazione del lavoro sessuale, come avviene in alcune parti del Nevada e in Europa. Ma i gruppi anti-traffico e i funzionari locali sembrano concentrati, per ora, su obiettivi legislativi più raggiungibili.

Delaware e North Carolina, per esempio, hanno recentemente classificato i saloni di massaggio come attività sanitarie, rendendoli soggetti a regolari ispezioni e altri requisiti sanitari e di sicurezza. I legislatori dell’Illinois, del New Jersey, del Texas e di una dozzina di altri stati stanno anche valutando regolamenti più severi sull’industria del massaggio quest’anno.

In Massachusetts, Healey appoggia la legislazione proposta per chiudere una scappatoia che secondo le autorità ha permesso alle spa illegali di operare come operazioni non regolamentate di “carrozzeria”, nonostante il passaggio dei requisiti dei saloni di massaggio in tutto lo stato negli ultimi anni.

A livello di città e contea, i codici che limitano le ore di funzionamento per i saloni di massaggio o che vietano caratteristiche come le porte d’ingresso controllate da un cicalino e le entrate sul retro, sono stati utilizzati negli ultimi anni per chiudere centinaia di negozi a San Francisco, San Jose e altre parti della California. Ma i funzionari riconoscono che queste misure locali spesso spingono l’industria nelle comunità vicine senza questi requisiti.

I procuratori federali e statali, nel frattempo, sono andati dietro ai clienti che pubblicano recensioni in stile Yelp sulle loro esperienze nei saloni di massaggio sulle bacheche online.

Nell’area di Seattle, per esempio, le autorità hanno chiuso un sito locale chiamato The Review Board e hanno accusato decine di persone, tra cui recensori e operatori di saloni di massaggio, di reati legati alla prostituzione nel 2016.

Le bacheche di saloni di massaggio più grandi come Rubmaps, tuttavia, continuano ad operare, si lamentano gli attivisti anti-tratta.

Il Dipartimento di Giustizia ha detto che la legislazione federale sul traffico sessuale, emanata l’anno scorso, autorizza gli stati ad andare dietro ai siti problematici. Ha anche evidenziato casi recenti in cui i procuratori federali hanno chiuso i siti web legati alla prostituzione e hanno sporto denuncia contro i loro proprietari, tra cui l’anno scorso l’eliminazione del famigerato sito web di annunci di escort Backpage.com.

Per l’ex lavoratrice del centro massaggi Jasmine Grace Marino, la soluzione è semplice: Porre fine alla richiesta di sesso a pagamento.

La 38enne residente nel New Hampshire dice di essere stata spinta a lavorare in siti nel Connecticut e nel Maine nei suoi 20 anni dal suo fidanzato di allora, che alla fine è diventato il suo protettore. Se n’è andata dopo cinque anni, ha scritto un libro sulla sua esperienza e gestisce anche Bags of Hope, un ministero con sede a Boston che aiuta le donne che sono state trafficate o che hanno a che fare con la dipendenza o la mancanza di casa. “Guardate Robert Kraft. Anche essendo miliardario e vincendo tutti quei campionati, non è ancora soddisfatto e deve riempire quel bisogno illegalmente. C’è qualcosa di rotto per questi uomini.”

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