Ominide vs. ominino

Una volta che la genetica è entrata in scena, le definizioni di ominidi e ominini sono cambiate. Credit: K. Cantner, AGI.

Prima che la genetica arrivasse e rivelasse quanto gli esseri umani moderni e gli scimpanzé siano strettamente imparentati, gli esseri umani erano classificati in una propria famiglia, Hominidae, separata dalle scimmie del vecchio mondo, che erano nella famiglia Pongidae.

Ma una volta dimostrato che gli esseri umani e gli scimpanzé condividono circa il 99,4% dei loro genomi, alcuni ricercatori hanno proposto di combinare le famiglie e riclassificare gli scimpanzé da Pan troglodytes a Homo troglodytes. Questo accese una tempesta di polemiche, e il compromesso fu quello di lasciare gli scimpanzé nel genere Pan ma di unire le grandi scimmie e gli umani nella famiglia Hominidae, che ora include oranghi, gorilla, scimpanzé, bonobo e umani, collettivamente noti come ominidi. Il termine “ominino” ora si riferisce a tutte le specie di esseri umani moderni e ai primi esseri umani dopo la loro scissione dagli scimpanzé circa 14 milioni di anni fa.

Il cambiamento è un primo esempio di come l’adozione di nuovi nomi nel campo della paleoantropologia può essere difficile, dice Fred Spoor, un paleoantropologo dell’University College London in Inghilterra. “Quando iniziamo a giocherellare con i nomi, tutti si confondono”, dice. “La transizione nell’ultimo decennio da ominidi a ominini quando parliamo di antenati umani è stata una sofferenza. Abbiamo dovuto spiegare e rispiegare, e la gente ancora sbaglia la metà delle volte.”