Perché i tramonti sono migliori in inverno

Ultimamente, mentre le temperature sono scese, i tramonti nell’ufficio di Vox a Washington sono stati notevolmente belli.

Nell’imbrunire, intensi rosa corallo, rossi e aranci pesca hanno drappeggiato l’orizzonte. Tra i colori ci sono nuvole che sembrano fogli di tessuto che cadono, che galleggiano come se stessero cercando di montare un paracadute per la nostra stella che affonda.

Ci è venuto in mente che da quando le giornate sono diventate più corte e i tramonti si verificano prima nel corso della giornata, abbiamo semplicemente più possibilità di notarli all’opera.

Ma ci siamo anche dovuti chiedere: È possibile che i tramonti del tardo autunno e dell’inverno siano semplicemente… migliori?

Si è scoperto che i tramonti sono, infatti, migliori durante i mesi più freddi dell’anno, secondo il meteorologo del NOAA Stephen Corfidi.

Corfidi dice che la stagione di picco del tramonto per le latitudini centrali (si pensi agli Stati Uniti nord-orientali) va da novembre a febbraio, e ha a che fare con la confluenza di alcuni fattori meteorologici. I tramonti, dice, non sono migliorati dall’inquinamento da smog (nonostante la saggezza convenzionale). Cioè, a meno che non ti piacciano i tramonti nebulosi.

Corfidi lavora nella previsione delle tempeste, ma è affascinato dalla scienza dei tramonti da tutta la vita. Si è interessato per la prima volta alla meteorologia, dice, a causa dei tramonti. “Mi piaceva il modo in cui il cielo cambiava di giorno in giorno”, dice. Ogni giorno porta un nuovo tramonto, e lui voleva sapere perché.

Naturalmente. La bellezza è soggettiva. Per me (e per Corfidi), un bel tramonto è un tramonto dai colori vivaci. “La parola elegante sarebbe ‘spettralmente puro'”, dice, con rossi e arancioni che sembrano essere stati scelti da una scatola di pastelli Crayola. Ad alcune persone potrebbero piacere tramonti più tenui, e va bene così.

Ma prima di spiegare perché i tramonti invernali sono così belli, diamo un’occhiata a come si ottengono questi bellissimi colori in qualsiasi momento dell’anno.

I tramonti, spiegati

I colori del tramonto sono creati da un fenomeno chiamato dispersione di Rayleigh. È lo stesso fenomeno che fa apparire il cielo blu durante il giorno.

La luce del sole contiene tutti i colori dell’arcobaleno. Ma non tutti i colori raggiungono la terra nella stessa concentrazione. Le molecole di azoto e ossigeno nella nostra atmosfera agiscono come piccoli specchi per la luce blu e viola, in particolare. Questo significa che non tutta la luce blu o viola raggiunge il suolo. Invece, rimbalza nella nostra atmosfera, creando la cupola blu del cielo che ci è così familiare.

Ha un po’ più senso quando si vede un diagramma.

Al tramonto, la luce deve viaggiare attraverso una maggiore distanza di atmosfera per raggiungere i nostri occhi – così anche più luce blu, e anche un po’ di luce verde e gialla, viene filtrata. Questo ci lascia con le tonalità più calde della luce visibile, i rossi e gli arancioni, ed è il motivo per cui molti tramonti sembrano di fuoco.

Ma perché sono apparentemente più saturi durante i mesi più freddi? “Quei colori sono associati a certe condizioni atmosferiche”, dice Corfidi.

Bassa umidità + aria più pulita = colori del tramonto più intensi

Quando fa più freddo fuori, è generalmente meno umido, cioè c’è meno vapore acqueo nell’aria. Ma la spiegazione del perché una bassa umidità produce tramonti migliori è un po’ indiretta.

Anche l’aria pulita e frizzante non è “pura”. È piena di piccole particelle chiamate aerosol. Queste possono essere sostanze chimiche prodotte naturalmente dagli alberi, possono provenire dal vento che spinge lo sporco e la polvere nell’atmosfera, o possono provenire da fonti di inquinamento create dall’uomo. Questi aerosol sono idroscopici, “che è un modo fantasioso di dire che le molecole di vapore acqueo aderiscono a molte di queste particelle”, dice Corfidi.

Quando questi aerosol attirano il vapore acqueo, si gonfiano. “Quando si ingrandiscono, diventano come qualsiasi oggetto che si vede ad occhio nudo”, dice. Cioè, bloccano la vista.

“Si comportano essenzialmente come un tovagliolo di carta nell’aria, stanno disperdendo la luce”, dice. “Stanno riducendo l’intensità della luce, e stanno riducendo la purezza spettrale”. (Alcune persone pensano che lo smog e l’inquinamento rendano i tramonti migliori, dice, ma questo è un mito. Inoltre: Ad alcune persone potrebbero semplicemente piacere i tramonti più gauziani prodotti dall’aria occlusa. )

Così l’aria frizzante e secca permette ai colori più puri di raggiungere i nostri occhi.

Che rende le cose ancora migliori in inverno: Molta dell’aria che respiriamo è scesa dall’Artico, dove ci sono meno alberi e attività industriali per produrre aerosol. Quindi non solo l’aria è più chiara a causa della bassa umidità, ma è anche un po’ più chiara per cominciare.

Ma non è tutto.

Il crepuscolo dura di più vicino ai solstizi. Così quei tramonti dai colori puri persistono.

Quando ci avviciniamo al solstizio d’inverno, il tempo che il sole impiega per tramontare si allunga, a causa dell’angolo che il sole assume nel tramontare nel terreno. Durante gli equinozi, il sole affonda praticamente nel terreno con un angolo di 90 gradi. Più vicino al solstizio d’inverno, il sole tramonta con un angolo maggiore, allungando il tempo che impiega a tramontare. Vale a dire: I colori del tramonto indugiano più vicino al solstizio d’inverno, il che ci permette di goderne più a lungo.

Un’ultima cosa: le nuvole possono essere più favorevoli ai bei tramonti in inverno. “In inverno, è più probabile che si ottengano sistemi di nuvole ben definiti”, dice, il risultato di un più forte gradiente di temperatura tra le latitudini nord e sud, e di una corrente a getto più forte. Dopo un giorno o due di nuvole, o di pioggia, o di neve, e questi sistemi meteorologici si spostano verso ovest, creano le condizioni per splendidi tramonti drappeggiati dalle nuvole.

Guardiamo il tramonto nel cielo occidentale, esse forniscono uno sfondo teatrale al sole. Quelle nuvole possono poi riflettere quelle belle tonalità calde ai nostri occhi, intensificando l’esperienza.

Parte della bellezza è nella sorpresa

Viste tutte queste variabili, mi sono chiesto: Si possono prevedere i grandi tramonti? Si possono prevedere, dice Corfidi, con i dati sull’umidità e la comprensione di dove saranno posizionate le nuvole vicino al tramonto.

Ma forse non dovremmo.

Parte della bellezza di un tramonto è essere presi alla sprovvista, essere sorpresi, deliziati e abbagliati verso la fine della giornata. “Penso che la serendipità sia una parte divertente.”