Più pazienti con problemi dentali di routine si rivolgono al pronto soccorso dell’ospedale

La bocca di Meredith Postlewaite pulsava costantemente, ma lavorando in proprio e senza assicurazione dentistica, aveva poche opzioni. Vivevo di Tylenol e Advil”, ha detto la 27enne paesaggista.
Ma ci sono state volte in cui la donna di Markham si è arresa al dolore, cercando sollievo al pronto soccorso più vicino, all’Oak Forest Hospital. “Ottenevo una prescrizione, ma appena le medicine finivano, tornavo al punto di partenza.”
Dalla crisi economica, i pazienti come Postlewaite hanno avuto poche ragioni per sorridere. Circa 130 milioni di americani non hanno un’assicurazione dentistica, e insieme alle finanze tese, non rimane molto per le cure orali, dicono i sostenitori.
Inoltre, con meno dentisti disposti a trattare i pazienti Medicaid, tra cui solo il 10 per cento dei dentisti in Illinois, le persone si rivolgono sempre più ai pronto soccorso degli ospedali per problemi dentali di routine a quasi 10 volte il costo, secondo un recente rapporto pubblicato dal Pew Center on the States.
“E’ davvero una questione di soldi e soldi”, ha detto Shelly Gehshan, direttore della Campagna Dentale per i Bambini di Pew, che ha analizzato i dati federali e ospedalieri. “Gli Stati pensano di risparmiare denaro tagliando Medicaid, ma finiscono per spendere di più sul lato costoso e non risolvono nemmeno il problema”. A livello nazionale, il numero di visite al pronto soccorso legate ai denti è aumentato del 16% durante un periodo di tre anni tra il 2006 e il 2009. In Illinois, circa 65.500 residenti nel 2009 sono andati al pronto soccorso per condizioni dentali, di cui quasi la metà sono stati ritenuti prevenibili, secondo la campagna, una divisione del non profit Pew Charitable Trusts.
La tendenza non è solo giocare fuori nei quartieri a basso reddito, ma in periferia solidamente classe media.
“Stiamo vedendo una discreta quantità di persone che arrivano con qualche dolore piuttosto significativo,” ha detto Keith Hill, direttore delle infermiere nel pronto soccorso del St. Alexius Medical Center in Hoffman Estates. “Ma quello che il medico può fare è veramente limitato.”
Questo perché il pronto soccorso in genere non ha un dentista nello staff. Così, i medici danno ai pazienti antidolorifici o antibiotici e dicono loro di chiamare il loro dentista e li mandano a casa, secondo Pew.
Ma, come sia il rapporto Pew che i medici sottolineano, se i pazienti avessero un dentista, non sarebbero al pronto soccorso per cominciare. “La gente non ha molti soldi da spendere per i propri denti”, ha detto Hill.
Secondo il programma Medicaid dello stato, un’estrazione nell’ufficio di un dentista costa 57 dollari, o può costare 400 dollari al pronto soccorso, senza affrontare la condizione sottostante, ha detto l’Illinois State Dental Society.
I ricercatori di Pew sperano che i risultati accendano una conversazione nazionale sulla mancanza di accesso alle cure dentali. Un possibile rimedio: stanno lavorando con alcuni stati per sviluppare la formazione di altri “fornitori dentali di medio livello” – come gli igienisti dentali – per fare procedure di routine, in modo che i poveri abbiano più alternative.
Anche se l’American Dental Association è d’accordo che nessuno dovrebbe cercare aiuto per un mal di denti in un pronto soccorso, hanno detto che relegare i pazienti ai non dentisti è “sbagliato”.
Il vero problema non è l’accesso, ma le tasse Medicaid dello stato, che sono tra le più basse del paese, ha detto Greg Johnson, direttore dell’Illinois State Dental Society.
Con le spese generali che prendono un morso dal 65 al 70 per cento di ogni dollaro e Medicaid che rimborsa circa il 39 per cento del servizio, vedere i pazienti a basso reddito non è economicamente fattibile per la maggior parte dei dentisti privati, ha detto
“Questo non riguarda una carenza di dentisti”, ha detto Johnson, “ma una carenza di dentisti che possono permettersi di vedere questa popolazione.”
Dei 2.500 dentisti iscritti al programma statale Medicaid, solo circa 800 hanno presentato richieste durante un recente periodo di quattro settimane proprio perché la maggior parte dei professionisti non può far fronte alle spese, ha detto Bruce Graham, preside della scuola dentistica presso l’Università dell’Illinois a Chicago.
Per i dentisti di recente conio, i costi sono ancora di più un fattore, con lo studente medio che si laurea con 200.000 dollari di debito. “È un programma educativo molto costoso”, ha detto Graham.
Cheryl Watson-Lowry è un dentista che prende ancora pazienti Medicaid nel suo studio del South Side. Ma ha dovuto tagliare di recente o rischiare di non rimanere aperto del tutto.
“Se Medicaid prendesse solo i soldi che stanno spendendo al pronto soccorso e li mettesse in tasse in modo da poter coprire le nostre spese generali, faremmo una grande ammaccatura nel prendersi cura di questo problema”, ha detto.
Negli ultimi anni, Cook County ha chiuso una serie di cliniche dentistiche pubbliche per motivi di bilancio. Aggiungete gli effetti persistenti della recessione, e le strutture che rimangono sono sopraffatte, con attese di due o tre mesi anche per le procedure più semplici.
La ricerca mostra che la scarsa salute dentale può essere collegata a malattie cardiache, ictus e tumori orali. Nei bambini, la carie non trattata è uno dei motivi principali per la mancanza di scuola, ha detto Watson-Lowry, che ha lavorato con i funzionari pubblici per rimuovere le barriere.
Per Postlewaite, la sua sofferenza è stata finalmente alleviata questo mese, ottenendo la sua cavità riempita presso il Centro per l’eccellenza dentale a Flossmoor, che ha fornito un giorno gratuito di cura.
Ha trovato molta compagnia in linea, dove la carie, i molari allentati e le gengive infette si intersecano con la mancanza di lavoro, guai coniugali, pignoramento e carte di credito max-out.
Bea Minner, 55 anni, una segretaria disoccupata, ha visto un poster sull’evento pro bono in una dispensa alimentare di Tinley Park e l’ha detto con entusiasmo a sua figlia, Jody Drzewiecki, che era stata tormentata da un miserabile mal di denti. Le visite dentistiche erano una necessità che non potevano più permettersi, passando in secondo piano rispetto all’affitto, al cibo e alla benzina…
“C’erano momenti in cui il dolore era così forte che dovevo smettere di mangiare, di bere… persino di parlare. Mettevo solo un pugno in bocca per fare pressione e ottenere un po’ di sollievo”, ha detto il 29enne Drzewiecki, che è anche senza lavoro.
Nonostante i tentativi di entrare nella clinica dentistica gratuita dello Stroger Hospital, Drzewiecki non è mai riuscito a strappare uno dei 40 appuntamenti tanto ambiti. L’impianto tipicamente campi 400 richieste ogni giorno, secondo il suo sito web.
Minner è venuto via dalla clinica Flossmoor con una pulizia – e anche lasciato il suo curriculum. Drzewiecki era “entusiasta” della sua estrazione e ha promesso di prendersi cura dei suoi denti.
Karen Plath, una mamma single di Homewood, ha perso la copertura sanitaria quando ha divorziato quasi un decennio fa.
La massaggiatrice autonoma non ha assicurazione e usa ossessivamente il filo interdentale per evitare la carie.
Dopo nove anni senza vedere un dentista, Plath è andata all’evento Flossmoor e aveva bisogno solo di un’otturazione, ha detto. “Ero così felice di averlo fatto … ero in lacrime.”
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