Prospect Park Zoo
Proposta e serraglioModifica
La proposta originale del 1866 di Prospect Park prevedeva un “Giardino Zoologico” sul lato occidentale del parco, vicino all’attuale Litchfield Villa, ma il giardino non era ancora stato iniziato quando Frederick Law Olmsted e Calvert Vaux si separarono dal parco nel 1874. Nonostante questo, alcune caratteristiche del progetto originale del parco servivano a scopi zoologici. Un Wild Fowl Pond, che una volta occupava il quadrante settentrionale del terreno dello zoo, serviva come rifugio per gli uccelli acquatici. Un recinto per i cervi, che un tempo occupava i quadranti meridionali dello zoo, era un’area recintata per i cervi. Inoltre, un gregge di pecore manteneva regolarmente l’erba nei prati del parco ed era tenuto in un paddock sul fianco orientale di Sullivan Hill, vicino all’ormai demolita Dairy Farmhouse.
L’interesse per i giardini zoologici fiorì nell’ultima decade del XIX secolo. Un serraglio informale cominciò a prendere forma all’interno di Prospect Park nel maggio 1890, quando il neo-presidente della Commissione Parchi della città di Brooklyn, George V. Brower, donò “tre giovani orsi di cannella”. Il tesoriere statale Harry Adams seguì con una donazione di tre cervi bianchi, stabilendo un modello. Fu principalmente attraverso le donazioni di animali da parte di individui ricchi o prominenti che il serraglio crebbe. Nel 1893, un osservatore notò che “arrivarono sette foche, un bufalo, dalla tenuta di Samuel B. Duryea, tre volpi rosse, tre orsi, una mucca sacra, due cervi bianchi, cinque cervi rossi, sette foche, e da dodici a quindici pavoni.”
Gli animali erano tenuti in recinti sulla Sullivan Hill, situata di fronte all’East Drive dalla posizione attuale dello zoo, vicino al recinto delle pecore e a nord-est della Dairy Farmhouse. Delle strutture zoologiche originali del parco, il Deer Paddock, situato vicino all’attuale Carosello, fu convertito in un prato e i cervi furono spostati nel nuovo serraglio, Il Wild Fowl Pond rimase, situato sul lato est del parco in una zona bassa che ora forma la parte nord dello zoo. Il serraglio continuò ad accumulare animali nei primi decenni del XX secolo. Questi erano generalmente donati da individui e istituzioni importanti e formavano una collezione varia di esemplari sia nativi del Nord America che di altre regioni del mondo. Un edificio di mattoni a due piani fu aperto nel serraglio nel 1916, ospitando scimmie, alcuni piccoli mammiferi e diversi uccelli.
Creazione moderna dello zooModifica
Dopo aver assunto la carica nel gennaio 1934, Il sindaco di New York Fiorello La Guardia ha incaricato Robert Moses di dirigere un Dipartimento dei Parchi appena unificato. Moses preparò presto ampi piani per ricostruire i parchi della città, rinnovare le strutture esistenti e creare nuove piscine, zoo, parchi giochi e parchi. Moses acquisì sostanziosi finanziamenti dalla Civil Works Administration e, più tardi, dalla Works Progress Administration e presto si imbarcò in un programma di costruzione di otto anni in tutta la città, alleviando parte dell’alta disoccupazione di New York City in questo anno di Depressione.
I progetti per il nuovo zoo di Prospect Park, preparati da Aymar Embury II, furono annunciati nel marzo 1934. L’area tra il Wild Fowl Pond e l’ex Deer Paddock sul lato est del parco, situato di fronte all’East Drive dal Menagerie, fu scelto come sito per il nuovo zoo. L’architetto Embury progettò un mezzo cerchio di sei edifici in mattoni centrati su uno stagno. Costruiti in mattoni rossi con rifiniture in pietra calcarea, gli edifici presentavano scene in bassorilievo tratte da Il libro della giungla di Rudyard Kipling.
Cinque scultori eseguirono un totale di tredici scene di questo tipo, non solo sulle pareti anteriore e posteriore degli edifici dello zoo, ma anche su tutti e quattro i lati delle due pensiline d’ingresso in mattoni su Flatbush Avenue. Tuttavia, il posizionamento di alcuni dei bassorilievi li rende meno accessibili di altri. Inaugurato il 3 luglio 1935, come zoo di Prospect Park, gli edifici costituivano una struttura integrata e furono visti come un grande miglioramento rispetto al serraglio sviluppato un po’ alla rinfusa. Lo zoo presentava un’ampia fossa per gli orsi, una piscina per le foche, una casa per i leoni (l’attuale edificio “Animals in our Lives”), una casa per gli elefanti (l’attuale edificio “Animal Lifestyles”) e una casa per scimmie, uccelli e animali cornuti (l’attuale edificio “World of Animals”). Con il completamento del nuovo zoo, la Dairy Farmhouse, il recinto delle pecore e il serraglio furono demoliti e il gregge di pecore fu sostituito da falciatrici meccaniche. Il sito del vecchio serraglio da allora è stato permesso di ritornare a terreno forestale.
DeclinoModifica
Per i successivi cinquant’anni, lo zoo servì come una vetrina di grandi animali provenienti da luoghi lontani, facendo appello al senso di meraviglia. Si stima che un milione di persone visitasse lo zoo di Prospect Park ogni anno prima della seconda guerra mondiale, ma le presenze diminuirono gradualmente, raggiungendo circa mezzo milione nei primi anni ’80. Intorno a questo periodo, la struttura ha mostrato segni di deterioramento. Scrivendo sul New York Magazine alla fine del 1970, lo scrittore Erik Sanberg-Diment definì lo zoo il “più ratto” di New York – “nel senso letterale della parola. (Non sono mai stato lì senza vedere diversi roditori che si scatenano nella tana dell’orso)”. Ha riferito che “Vultch”, un avvoltoio nero degli Stati Uniti meridionali che è stato uno dei primi residenti dello zoo “…è ancora lì, a guardare dal becco i visitatori che sporcano le passeggiate, e a celebrare il suo 35° anniversario nella stessa vecchia gabbia”. Un decennio dopo, un reporter del New York Times in visita allo zoo notò che “…un orso nero asiatico giaceva su una roccia a poca distanza da un guard rail. Una bottiglia di vino in frantumi, un bastone rotto e un certo numero di lattine di birra vuote erano sparse sul terreno a pochi metri davanti a lui. Quante volte ho visto un orso alzare il piede e lasciare un’impronta insanguinata?’ ha detto John Kinzig, un supervisore del parco allo zoo di Prospect Park. Il vandalismo è un grosso problema, e il deterioramento sta superando le riparazioni”.”
Durante gli anni ’70, ci sono stati molteplici incidenti che hanno coinvolto lesioni o morti di animali allo zoo di Prospect Park. Questo includeva la morte per scottatura di una scimmia nel 1975, presumibilmente da parte di un dipendente dello zoo, così come un direttore dello zoo in carica che fu accusato di sparare ai piccioni e di uccidere gli animali dello zoo. Un impiegato dello zoo si chiuse anche in un recinto di scimmie per diverse ore nel 1974 per protestare contro la morte di dieci animali. Questi incidenti, così come diversi altri allo zoo di Central Park, provocarono le proteste dei gruppi animalisti che volevano chiudere i due zoo e spostare gli animali nel più grande zoo del Bronx. Dopo quindici anni di conversazioni sporadiche, l’amministrazione Koch e la NY Zoological Society (ora Wildlife Conservation Society) firmarono un accordo di cinquant’anni nell’aprile 1980, in cui i Central, Prospect, e Queens Zoos sarebbero stati amministrati dalla Society.
Gli attivisti premevano per importanti ristrutturazioni dello zoo, che, nel 1983, fu valutato dalla Humane Society of the United States come uno dei “10 peggiori” zoo del paese. Altri sentivano che uno zoo non era in linea con il progetto originale di Prospect Park e sollecitavano la sua completa rimozione dal terreno. La morte per sbranamento di Juan Perez, un ragazzo di 11 anni che scalava la recinzione della fossa degli orsi polari, avvenuta nel maggio 1987, ha sottolineato le difficoltà della struttura di cinquant’anni fa. Alla fine dell’estate del 1987, un piano di rinnovamento di 18 milioni di dollari e 2,5 anni fu presentato per rinnovare lo zoo di Prospect Park e coordinare la sua sede con altre strutture per evitare una programmazione ridondante. Il Prospect Park Zoo doveva specializzarsi in programmi per bambini e ospitare specie animali più piccole e non aggressive.
Ristrutturazione di uno zoo riadattato
Il Prospect Park Zoo chiuse al pubblico nel giugno 1988. Nei sei mesi successivi, furono trovate nuove case per gli animali spostati in altri zoo negli Stati Uniti. La demolizione fu gestita dal Dipartimento dei Parchi e iniziò nel giugno 1989, iniziando quello che divenne uno sforzo di quasi cinque anni e 37 milioni di dollari, superando le stime iniziali di due anni e 19 milioni di dollari. Gli esterni degli edifici di Aymar Embury furono conservati, ma gli interni gravemente deteriorati furono sventrati, i box e le gabbie furono demoliti e furono costruite nuove strutture. Le strutture furono consegnate alla NY Zoological Society nell’aprile 1993. La Società mirava a designare ciascuno dei suoi tre piccoli zoo con uno scopo specifico. Il Central Park Zoo sarebbe stato incentrato sulla conservazione; il Prospect Park Zoo sarebbe stato principalmente uno zoo per bambini; e il Queens Zoo sarebbe diventato uno zoo con animali nordamericani.
Altri sei mesi furono necessari per ripopolare lo zoo, preparare le mostre e preparare la struttura al pubblico. Lo zoo riaperto il 5 ottobre 1993 e ribattezzato “Prospect Park Wildlife Conservation Center”. La Società Zoologica sperava che il nuovo nome avrebbe suggerito che il “Wildlife Conservation Center” era molto più di un semplice “zoo”; era infatti una struttura progettata per preservare le specie animali. Questo cambio di nome coincise con la ridenominazione della società zoologica in “Wildlife Conservation Society”.
I programmi del nuovo centro erano orientati all’educazione dei bambini. Le aule del Discovery Center erano ospitate in un edificio dedicato nell’ala nord dello zoo. Le mostre ospitavano specie più piccole, evitando elefanti, tigri e leoni, e aumentavano i display con mostre interattive. Il pubblico, tuttavia, continuò a chiamare la struttura “The Prospect Park Zoo”, e nei tredici anni successivi il vecchio nome rimase tranquillamente. Anche nella letteratura della WCS “Prospect Park Zoo” è ora usato in modo intercambiabile con il nuovo nome.
Problemi di bilancioModifica
La Wildlife Conservation Society, che sostiene il Prospect Park Zoo attraverso una combinazione di fondi privati e sovvenzioni della città, è vulnerabile a carenze di fondi come quella del 15 aprile 2003, quando il sindaco Michael Bloomberg ha pubblicato la sua proposta di “bilancio da giorno del giudizio” per l’anno fiscale che inizia nel luglio 2003. Tra gli altri tagli per aiutare a chiudere un deficit di bilancio complessivo di 3,8 miliardi di dollari, il sindaco ha proposto di tagliare tutti i finanziamenti della città per lo zoo di Prospect Park e lo zoo del Queens, oltre a tagliare i finanziamenti per il New York Aquarium e lo zoo del Bronx. I due zoo erano i più piccoli tra le strutture gestite dalla Wildlife Conservation Society, e avevano i più bassi tassi di frequentazione annuale, circa 200.000 per ogni zoo minacciato. Al contrario, lo zoo del Bronx vantava un’affluenza annuale di due milioni di persone e lo zoo di Central Park aveva un milione di visitatori all’anno. Nei due mesi successivi, il destino dei due zoo rimase sospeso in un limbo mentre il ramo esecutivo della città e il Consiglio Comunale elaboravano un bilancio di compromesso. Mentre c’era una serie di voci sul bilancio, la chiusura dello zoo è rimasta tra le perdite previste più visibili.
A metà giugno, il presidente del consiglio comunale Gifford Miller ha visitato lo zoo, e in una conferenza stampa ha delineato alcune delle conseguenze pragmatiche della chiusura: un risparmio stimato dalla città di 6 milioni di dollari per entrambe le strutture che sarebbe stato compensato da una spesa stimata dal WCS di 8 milioni di dollari, per dismettere le strutture e – con breve preavviso – trovare case per 160 animali sfollati. Se le stime erano corrette, il ragionamento proseguiva, sarebbe stato più economico gestire gli zoo che chiuderli.
Per l’inizio del nuovo anno fiscale nel luglio 2003, il bilancio approvato ha ripristinato un livello di finanziamento ridotto per le strutture WCS interessate. Per mantenere aperti il Prospect Park e il Queens Zoos, il WCS ha dovuto chiudere due programmi d’istruzione in classe, licenziare gli istruttori di supporto a tempo pieno e parziale, e raddoppiare le tariffe d’ingresso. I livelli di finanziamento per la Wildlife Conservation Society sono stati ripristinati nel budget cittadino del 2007, anche se la vulnerabilità alle carenze rimane. Nei primi mesi del 2009, la stessa WCS ha affrontato la prospettiva di perdere i finanziamenti dello Stato di New York per l’anno fiscale 2010. Pur non citando specifiche riguardanti lo zoo di Prospect Park, la Wildlife Conservation Society ha riferito nel NY Daily News che i tagli proposti coinvolgeranno “‘licenziamenti che taglierebbero in modo trasversale,’ e includono ‘lavoratori di prima linea’ nelle vendite, nella manutenzione del terreno e in altre posizioni, e includono sia posizioni sindacali che non sindacali”.