Quanto è lontana la stella più vicina?

La risposta semplice è che il Sole è la stella più vicina alla Terra, a circa 93 milioni di miglia. Ma questo potrebbe non rispondere alla tua domanda.

Al di fuori del nostro Sole, il vicino più vicino al nostro sistema è Alpha Centauri. Non si tratta di una stella singola, ma di un sistema a tre stelle: tre stelle legate insieme dalla gravità. Alpha Centauri A e B sono due stelle luminose e strettamente orbitanti con una compagna lontana e fioca chiamata Proxima Centauri. La binaria interna appare a occhio nudo come una singola stella, la terza più luminosa nel cielo notturno, ma si trova a 4,37 anni luce dal Sole. In realtà è la debole Proxima Centauri che rivendica l’onore di essere il nostro vero vicino stellare più vicino a soli 4,24 anni luce di distanza.

È difficile concettualizzare distanze così grandi, ma un’analogia popolare pone il Sole alle dimensioni di un pompelmo. Se tu volessi andare dal tuo Sole grande come un pompelmo a un sistema Alpha Centauri grande come un pompelmo, dovresti viaggiare per circa 2.500 miglia, che è circa la distanza da costa a costa degli Stati Uniti continentali. E questo solo fino al vicino più prossimo del Sole!

Questo significa che è troppo lontano per la nostra portata terrestre? Forse no. C’è un piano in cantiere, finanziato da Breakthrough Starshot, per inviare sonde minuscole in formato smartphone nel sistema di Alpha Centauri. Si tratterebbe di un viaggio di sola andata che richiederebbe a queste navicelle alimentate a vela luminosa 20 anni.

Perché fare un viaggio così lungo? Beh, per prima cosa, gli astronomi hanno trovato due pianeti che orbitano intorno a Proxima Centauri. Anche se è improbabile che siano abitabili, sarebbe divertente e istruttivo visitarli. (Non che sarebbe un viaggio facile.)

• Gli astronomi trovano un pianeta che gira intorno a Proxima Centauri
• Proxima Centauri b è probabilmente un mondo deserto
• Secondo pianeta scoperto intorno a Proxima Centauri
• Breakthrough Starshot mira ad Alpha Centauri
• Potrebbe una navicella volare verso Proxima Centauri?

Cosa riserva il futuro

Ma Proxima Centauri è solo attualmente la stella più vicina. Il Sole, il sistema di Alpha Centauri e altre stelle vicine si muovono tutte intorno alla Via Lattea nel tempo, e si avvicinano e si incrociano mentre viaggiano. Tra altri 10.000 anni circa, la stella più vicina sarà qualcos’altro.

Infatti, gli studi sui movimenti delle stelle mostrano che molte altre stelle potrebbero essersi avventurate vicino al sistema solare nel corso della sua storia.