Quanto è troppo alto per guidare?

Di Shefali Luthra, Kaiser Health News

Era la materia delle commedie da fattoni e delle campagne “Just Say No”. Oggi, la marijuana sta diventando mainstream con l’approvazione da parte degli elettori di tutto il paese di domande elettorali per la legalizzazione o l’uso medico.

In risposta, i governi statali stanno sperimentando modi per garantire che l’integrazione di questa sostanza un tempo illegale nella vita quotidiana non crei nuovi rischi per la salute pubblica. Questi sforzi stanno scatenando una domanda difficile: A che punto qualcuno è troppo fatto per mettersi al volante?

La risposta è complicata. Gli scienziati del cervello e i farmacologi non sanno come misurare se e fino a che punto la marijuana causi danni

La ragione: Gli attuali test del sangue e delle urine possono rilevare l’uso di marijuana, ma, poiché le tracce della droga rimangono nel corpo umano per molto tempo, questi test non possono specificare se l’uso è avvenuto prima quel giorno o quel mese. Inoltre non indicano il livello al quale un guidatore sarebbe considerato “sotto l’influenza”.

“E’ un problema molto difficile”, ha detto Keith Humphreys, un professore di psichiatria ed esperto di politica delle droghe alla Stanford University in California, il primo stato a legalizzare la marijuana medica e dove l’uso ricreativo di erba tra gli adulti è diventato legale quest’anno. “La marijuana è ora legale per l’uso ricreativo in 10 stati e nel distretto di Columbia, compreso il Michigan, dove un’iniziativa votata a novembre è entrata in vigore il 6 dicembre. A New York, il governatore ha detto il 17 dicembre che la legalizzazione sarebbe stata una priorità assoluta per il 2019. E quasi tre dozzine di stati hanno autorizzato l’uso della cannabis medica.

Per l’alcol, c’è uno standard nazionale chiaro. Se il tuo tasso di alcolemia (BAC) è dello 0,08% o superiore, sei considerato cognitivamente compromesso a un livello che non è sicuro per guidare. Un’ampia ricerca supporta questa determinazione, e la chiarezza rende più facile l’applicazione delle leggi sulla guida in stato di ebbrezza.

Stabilire un livello di compromissione legato alla marijuana è una proposta molto più oscura. Ma gli stati che hanno legalizzato l’erba devono capirlo, hanno detto gli esperti.

“Non si può legalizzare una sostanza e non avere una politica coerente per il controllo della guida sotto l’influenza di quella sostanza”, ha detto Steven Davenport, un assistente ricercatore politico presso la Rand Corp. non profit, specializzato nella ricerca sulla marijuana.

La marijuana, dopo tutto, indebolisce la capacità del guidatore di mantenere la concentrazione, e rallenta i riflessi. Ma i regolatori stanno “giocando a rimpiattino”, ha suggerito Thomas Marcotte, un professore di psichiatria all’Università della California-San Diego e uno dei numerosi accademici in tutto il paese che sta facendo ricerche sulla guida in stato di ebbrezza.

Gli stati hanno proposto una serie di approcci. Almeno cinque hanno quella che viene chiamata una legge “per se”, che vieta la guida se il livello di tetraidrocannabinolo nel sangue di qualcuno, o THC, supera una certa quantità. Il THC è il principale intossicante della marijuana.

Il Colorado, dove gli elettori hanno approvato la legalizzazione della marijuana ricreativa nel 2012, ha questo tipo di legge sulla guida. Ci sono voluti tre anni per passare in mezzo a un dibattito infuocato e considera “intossicato” ogni guidatore che risulta superiore a 5 nanogrammi di THC per millilitro di sangue.

Rhode Island, Pennsylvania e Indiana sono tra gli stati che vietano la guida a qualsiasi livello di THC. Altri ancora dicono che i guidatori dovrebbero essere penalizzati solo se sono alterati dalla sostanza chimica – uno standard che sembra ragionevole ma che diventa rapidamente difficile da misurare o anche da definire.

Nessuno di questi approcci offre una soluzione ideale, dicono gli esperti.

“Stiamo ancora valutando quali politiche sono le più efficaci”, ha detto Ann Kitch, che segue la questione della marijuana e della guida per la Conferenza nazionale delle legislature statali.

Gli stati che stabiliscono uno standard a livello di THC affrontano una tecnologia debole e una scienza limitata. Il test del THC è impreciso nel migliore dei casi, poiché la sostanza chimica può rimanere nel flusso sanguigno di qualcuno per settimane dopo essere stata ingerita. Qualcuno potrebbe fumare legalmente una canna e avere ancora il THC nei campioni di sangue o di urina molto tempo dopo che lo sballo è passato.

C’è un accordo generale sul fatto che guidare mentre si è fatti è male, ma non c’è una relazione lineare tra i livelli di THC e il grado di compromissione. Gli stati che hanno scelto un numero per riflettere quando il THC nel flusso sanguigno diventa un pericolo lo hanno “inventato”, ha sostenuto Humphreys.

“Quelli che hanno scritto nella legislazione hanno sentito di dover dire qualcosa”, ha detto. Ma “non sappiamo quale sarebbe l’analogia. La quantità legale è uguale a una birra? È questo il grado di compromissione? E’ una confezione da sei?”

I test del THC lungo la strada sono anche logisticamente difficili.

Il sangue, per esempio, deve essere analizzato in un laboratorio, e raccogliere le urine diventa… complicato.

In Canada, che ha legalizzato l’erba ricreativa proprio quest’anno, le forze dell’ordine testano i conducenti con un test della saliva chiamato Dräger DrugTest 5000, ma anche questo non è perfetto.

Alcune aziende private stanno cercando di sviluppare una sorta di etilometro per la marijuana. Ma Jonathan Caulkins, un ricercatore di politica della droga alla Carnegie Mellon University, ha detto: “Ci sono problemi fondamentali con la chimica e la farmacocinetica. E’ davvero difficile avere un test oggettivo, facile da somministrare su strada”.

Alcuni stati si affidano alle forze dell’ordine per valutare se la guida di qualcuno sembra compromessa, e accertare dopo il fatto se la marijuana era coinvolta.

In California, ogni membro della polizia stradale impara a somministrare “test di sobrietà sul campo” – sottoponendosi a 16 ore extra di formazione per riconoscere l’influenza di diverse droghe, inclusa la marijuana. Poiché la marijuana medica è legale dal 1996, gli agenti sono “molto abituati” a riconoscere la sua influenza, ha detto Glenn Glazer, il coordinatore dello stato per il suo programma di formazione di esperti nel riconoscimento della droga.

Questo tipo di formazione sta prendendo piede anche in altri stati, ha detto Kitch. Gruppi di pressione come le Madri contro la guida in stato di ebbrezza stanno spingendo per aumentare l’addestramento delle forze dell’ordine e fare affidamento sugli ufficiali per valutare se un conducente è alterato.

Questi test, però, rischiano il loro tipo di errore.

“Sono soggettivi”, ha avvertito Davenported della Rand Corp.

Per prima cosa, i test somministrati dagli ufficiali possono essere influenzati da pregiudizi razziali. Qualcuno che ha avuto in precedenza esperienze negative con le forze dell’ordine può anche esibirsi peggio, non a causa di una maggiore compromissione ma del nervosismo.

Infatti, affidarsi a test più soggettivi è in qualche modo il diretto opposto della saggezza convenzionale.

“Un modello generale degli ultimi … 40 anni è quello di cercare di prendere il giudizio umano fuori dai processi decisionali, quando possibile. Perché temiamo esattamente questi problemi”, ha detto Caulkins. “L’idea che si possa arrivare a un test completamente oggettivo delle prestazioni… è ambiziosa.”

Ricercatori come Marcotte stanno cercando di ideare un qualche tipo di test che possa, di fatto, valutare se qualcuno mostra segni di compromissione della marijuana. Ma questo potrebbe richiedere anni.

Nel frattempo, la minaccia per la salute pubblica è reale. Gli stati con erba legalizzata sembrano avere più incidenti d’auto, anche se la relazione è confusa. “Questo sarà un problema per un decennio”, ha detto Caulkins.

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