Sì, gli scoiattoli giganti in Technicolor in realtà vagano per le foreste dell’India meridionale

Gli scoiattoli multicolore, lunghi tre piedi, che stanno prendendo d’assalto internet, non sono creature mitiche fotografate.

Come riporta Jason Bittel per il National Geographic, le colorate creature da quattro libbre – che godono di una rinnovata attenzione grazie a una serie di scatti postati su Instagram dal fotografo dilettante Kaushik Vijayan – non solo vagano nelle foreste dell’India meridionale, ma anche, nelle parole del biologo della conservazione della fauna selvatica John Koprowski, assomigliano “esattamente” ai maestosi animali di colore arancione, viola e marrone visti sul feed di Vijayan. (Con qualche filtro in più o in meno, ecco: Il biologo evoluzionista Dana Krempels fa notare che il fotografo potrebbe aver migliorato la colorazione naturale degli scoiattoli applicando un’impostazione “vibrazione”.)

Conosciuto ufficialmente come Ratufa indica, o scoiattolo gigante del Malabar, la specie è uno dei quattro roditori relativamente pesanti della famiglia degli scoiattoli.

“Le quattro specie che compongono questo gruppo sono affascinanti per le loro grandi dimensioni, la colorazione brillante e la propensione a nutrirsi di alcuni degli enormi frutti tropicali nella chioma degli alberi”, dice Koprowski a Bittel.

Anche se questi compagni eguagliano lo scoiattolo del Malabar in termini di massa, hanno cappotti decisamente meno technicolor: Ratufa affinis, che si trova in Thailandia, Malesia, Singapore e Indonesia, ha una colorazione marrone o marrone chiaro, mentre Ratufa bicolor, come suggerisce il nome, è principalmente bianco e nero. Ratufa macroura, soprannominato anche lo scoiattolo gigante dello Sri Lanka, ha due tonalità di nero e grigio.

Secondo Chiara Giordano dell’Independent, gli scoiattoli giganti del Malabar possono misurare fino a 36 pollici, o tre piedi, dalla testa alla coda. I loro più noti parenti grigi, rossi e neri (come gli amichevoli grigi orientali comuni in tutto il Nord America) sono circa la metà di queste dimensioni.

Impressionante, i roditori giganti sono in grado di saltare 20 piedi tra gli alberi. E questa è tutt’altro che la loro unica abilità speciale: Come spiega John Wible, curatore dei mammiferi al Carnegie Museum of Natural History, a Bittel del National Geographic, gli scoiattoli creano depositi di cibo nelle cime degli alberi sopra il suolo della foresta. In confronto, la maggior parte degli scoiattoli nascondono i loro semi e noci sottoterra.

Vijayan ha individuato l’animale dai colori viola in questione mentre visitava una foresta nel distretto indiano di Pathanamthitta. “Mi sono sentito così stupito da quanto fosse bello da morire”, ha detto a Christopher Brito di CBS News. “Era davvero uno spettacolo mozzafiato da vedere.”

Gli scoiattoli del Malabar sono stati elencati come specie vulnerabile circa 20 anni fa, scrive Mike McRae per Science Alert, ma il loro numero si è stabilizzato. Nel 2016, ha osservato Badri Chatterjee per l’Hindustan Times, un censimento ha rilevato che gli scoiattoli giganti avevano effettivamente sperimentato un aumento dell’otto per cento della popolazione nei distretti indiani di Pune e Thane.

Non è ancora chiaro perché le creature giganti vantino colori così vivaci. Sebbene queste sfumature siano una manna per i fotografi naturalistici, potrebbero rivelarsi una responsabilità nelle foreste dove creature come i macachi dalla coda di leone, i leopardi e le aquile serpenti crestate sono a caccia di prede roditori sfortunati.

McRae ipotizza che la colorazione degli scoiattoli del Malabar li aiuti a fondersi con le tonalità contrastanti della copertura canopica della foresta, o forse ad attirare l’attenzione del compagno. Parlando con Bittel, Koprowski si espande sulla prima teoria, notando che le loro marcature possono permettere agli scoiattoli di mimetizzarsi tra il “mosaico di macchie di sole e aree scure e ombreggiate” della foresta.