Tasmania
Si pensa che l’isola sia stata attaccata all’Australia fino alla fine dell’ultima era glaciale, circa 10 000 anni fa, quando un aumento del livello del mare ha separato la Tasmania dal resto della massa continentale del Sahul. A quel tempo la Tasmania era già abitata dai primi tasmaniani, che si stabilirono nella zona almeno 35 000 anni fa. Anche se inizialmente devono aver posseduto una tecnologia simile a quella degli australiani del sud, le condizioni ecologiche della Tasmania hanno fatto sì che alcune tecnologie siano state abbandonate, così che nel 1642, quando furono visitati per la prima volta dagli europei, non utilizzavano tecniche padroneggiate dagli aborigeni della terraferma, come la lucidatura delle pietre da usare come armi. Erano probabilmente, nel XVII secolo, uno dei gruppi umani con la più semplice cultura conosciuta.
Le informazioni che esistono sui tasmaniani provengono dai primi coloni francesi e inglesi e dagli studiosi che si stabilirono sull’isola. Secondo queste fonti, gli aborigeni erano poco aggraziati e di bassa statura, con una media di 1,60 metri. Camminavano nudi e portavano i loro corpi coperti da cicatrici simmetriche. Il loro stile di vita nomade non prevedeva l’addomesticamento degli animali e non conoscevano l’uso dell’agricoltura, e anche i tasmaniani della costa non mangiavano pesce, perché non sapevano pescare. La loro società non conosceva i ranghi gerarchici e gli uomini più coraggiosi in guerra o nella caccia diventavano capi. Praticavano la poligamia e le loro abitazioni consistevano in rifugi di rami. Jared Diamond spiega che l’arretratezza tecnologica dei Tasmaniani era una conseguenza del loro isolamento; infatti, alcune isole minori a nord della Tasmania, come Flinders Island, anch’essa popolata circa 35.000 anni fa, ospitarono la presenza umana fino ad almeno 4500 anni fa, quando una sorta di cataclisma alla fine spazzò via la popolazione e non fu mai più abitata. La Tasmania, essendo più grande, offriva migliori condizioni di adattamento, e l’Australia, ancora più grande, permetteva lo sviluppo di una cultura sostanzialmente più complessa.
Al momento della colonizzazione britannica nel 1803, c’erano tra 5000 e 10 000 abitanti indigeni in Tasmania. La Guerra Nera o Genocidio della Tasmania spazzò via l’intera popolazione indigena.
Il primo europeo ad avvistare l’isola fu l’esploratore olandese Abel Tasman, il 24 novembre 1642. Tasman la chiamò Anthoonij van Diemenslandt dal nome dello sponsor del suo viaggio, il governatore generale della Compagnia Olandese delle Indie Orientali, Antony van Diemen. Più tardi, gli inglesi abbreviarono il nome in Van Diemen’s Land.
Il capitano James Cook passò attraverso la zona nel 1777, anche se il primo insediamento britannico non fu stabilito fino al 1803. Questa fu fondata a Risdon Cove da un piccolo gruppo di Sydney sotto il comando del tenente John Bowen. L’anno seguente, un insediamento alternativo fu stabilito a Sullivan’s Cove, sulla riva occidentale del fiume Derwent, dove l’acqua dolce era più abbondante. Quest’ultimo insediamento doveva essere conosciuto come Hobart Town o Hobarton (l’attuale Hobart) dal nome dell’allora segretario coloniale britannico Lord Hobart. L’insediamento di Risdon fu poi abbandonato.
I primi coloni erano per lo più detenuti e le loro guardie militari. Diverse colonie penali furono presto stabilite intorno all’isola, in particolare Port Arthur e Macquarie Harbour per la loro durezza e rigore. Dall’arrivo delle prime navi con i coloni europei nel 1772, gli indigeni della Tasmania furono usati come lavoro schiavo e come fonte di piacere sessuale, e furono torturati e mutilati. Furono perseguitati e cacciati, le loro pelli furono vendute per una taglia del governo.
Nel 1830 il numero dei tasmaniani era diminuito da circa 5000 a soli 220 o 72 (a seconda delle fonti), che alla fine furono internati a morte. Nel 1860 morì l’ultimo maschio della Tasmania; un membro della Royal Society of Tasmania, George Stokell, fece aprire la sua tomba per fare una valigia della sua pelle. L’ultima donna Palawa (Tasmaniana), chiamata Truganini o Trugernanner, morì nel 1876. Allora il genocidio, come sottolinea John N. Gray, era finito. Van Diemen’s Land fu dichiarata colonia indipendente del Nuovo Galles del Sud il 3 dicembre 1825.