‘Than’: Cosa segue e perché
Alcune persone pensano di essere migliori di te perché dicono “meglio di me” invece di “meglio di me”.
Non lo sono, ovviamente. Sono solo nel ristretto gruppo di appassionati di grammatica che pensano che than possa essere solo una congiunzione. Tu, invece, riconosci che può essere anche una preposizione.
Buona scelta.
E’ vero: dire “meglio di me”, “più alto di me” o “più fastidioso di loro” ha a che fare con categorie grammaticali che tipicamente consideriamo solo quando ce lo chiede un insegnante. Naturalmente, in realtà ci affidiamo a queste categorie per tutta la nostra comunicazione basata sulla lingua, che lo facciamo consapevolmente o no.
Than è una congiunzione da prima del XII secolo. Una congiunzione, se vi ricordate (nessun giudizio qui se non lo fate), è una parola che unisce altre parole o gruppi di parole. In particolare, che è stata e continua ad essere una congiunzione subordinante. Ciò significa che introduce una clausola subordinata, che è una clausola (cioè un gruppo di parole che include sia un soggetto che un predicato) che non forma una frase semplice da sola. Come congiunzione subordinante, che unisce una clausola subordinata a una clausola principale, che è una clausola che può essere usata come una frase semplice da sola. Ecco un esempio della congiunzione subordinante che fa ciò che fa:
Il gatto è più determinato di me a dormire attraverso la cacofonia.
“Il gatto è più determinato” è una clausola principale perché contiene un soggetto e un verbo, e può funzionare come frase a sé stante; “di quanto lo sia io a dormire attraverso la cacofonia” è una clausola subordinata perché contiene un soggetto e un verbo ma non può funzionare come frase a sé stante.
Possiamo modificare il nostro esempio in qualcosa di molto più semplice che dimostra ancora che come una congiunzione subordinante:
Il gatto è più determinato di me.
La clausola principale è immutata, ma la clausola subordinata è il molto più succinto “di me”.
E possiamo modificarla ancora di più:
Il gatto è più determinato di me.
Ancora una volta la clausola principale è invariata, ma la clausola subordinata è ridotta quasi a nulla: è che io, con il verbo sono compreso ma non esplicitamente presente.
Ecco dove le cose diventano strane. Tutto quello che dobbiamo fare è cambiare quell’I in me e – voilà – la parola than è diventata una preposizione:
Il gatto è più determinato di me.
Non c’è più un verbo invisibile ma compreso; c’è invece un confronto grammaticalmente molto semplice.
Ogni volta che si vede che seguito da me o da uno qualsiasi degli altri pronomi che seguirebbero il verbo vedere (come loro, lui, lei – questi sono pronomi che funzionano come oggetto del verbo), sta funzionando come una preposizione. L’uso esiste almeno dalla metà del XVI secolo, ma due secoli dopo l’abitudine degli anglofoni di usare la preposizione than, i grammatici del XVIII secolo cominciarono ad esprimersi sulla questione, e il più influente di loro, il vescovo Lowth, disse che era una congiunzione e solo una congiunzione.
Se than è solo una congiunzione, allora ogni pronome che la segue deve essere il tipo di pronome che tipicamente inizia le frasi (e le clausole) – cioè, deve funzionare come soggetto nella clausola che introduce: Io, lui, lei, loro. E questo è di fatto ciò che è stato prescritto da coloro che vorrebbero dirvi di usare meglio la vostra lingua: “più alto di me”, “più lento di lei”, “più vecchio di lui”, “più fastidioso di loro” sono, ci dicono, superiori a “più alto di me”, “più lento di lei”, “più vecchio di lui”, “più fastidioso di loro.”
Ma c’è un’altra strana svolta: gli stessi grammatici che vorrebbero che than fosse seguito solo da pronomi come io, lui, lei e loro hanno anche affermato che il pronome who – e non chi – dovrebbe seguire than. “Ma chi è dall’altra parte!”, direte voi. Al che noi diciamo: “Giusto?”
Chi è usato (anche se raramente) come oggetto del verbo, come in “Non ero sicuro a chi chiedere”. Come gli altri pronomi oggetto del verbo, si usa anche come oggetto di una preposizione, ed è lì che si incontra più spesso in questi giorni: “Non ero sicuro a chi fosse destinato il regalo”. Qualcuno che chiarisce per il nostro povero aspirante donatore risponderebbe con un pronome oggetto – “È per loro”, non “È per loro”. Al giorno d’oggi “che” ha un suono così soffocante da essere quasi arcaico, ma per quei grammatici del 18° secolo era uno dei pronomi da usare. E il buon vecchio vescovo Lowth credeva che chi e non chi dovesse seguire che. La sua spiegazione – che era che who ha riferimento solo al suo antecedente e non a un verbo o preposizione compreso – non ha molta sostanza. Sospettiamo che la vera ragione per cui voleva “than whom” è perché John Milton, sensazione letteraria vissuta nel secolo precedente, l’ha usata in Paradise Lost. Lowth cita il testo:
Che quando Belzebù percepì, di cui,
Satana eccetto, nessuno più in alto sedeva, con grave
aspetto si alzò, e nel suo alzarsi sembrava
un pilastro dello stato…
Un altro grammatico del XVIII secolo stava, possiamo solo supporre, borbottando tra sé. William Ward ha identificato than come congiunzione e preposizione nel suo testo solo tre anni dopo l’affermazione di Lowth sul fatto che fosse solo una congiunzione. E Ward ha ragione: than è sia una congiunzione che una preposizione, e il suo pedigree preposizionale è ineccepibile: è stato impiegato come tale da Shakespeare, Swift, Johnson e Boswell, e da Milton con il suo “than whom”. Scrittori competenti di secoli più recenti l’hanno usato anche come preposizione.
Quello che questo significa per te, nostro lettore perseverante, è che puoi usare than come entrambi anche. Vai ora, con la nostra benedizione. E a chiunque critichi il tuo uso di than auguriamo solo questo: che tu possa dimostrarti più bravo a giustificare il tuo uso del pronome than them. O di loro, perché entrambi vanno benissimo.
Un ultimo consiglio: se volete seguire la regola stabilita da un bacchettone del XVIII secolo perché le sue opinioni su than sono state ripetute per secoli senza reale giustificazione, immaginate un verbo che segua il pronome che volete mettere dopo than. Non è “più fastidioso di loro (sono)”; è “più fastidioso di loro (sono)”. Non c’è di che.
