Una breve storia del Mason Jar

Come la pandemia di coronavirus si estendeva in primavera, poi in estate, molti americani si sono rivolti al giardinaggio domestico. È un hobby perfetto per la pandemia – rilassante, tattile, un modo per uscire quando molti spazi pubblici sono chiusi. Inoltre, per il gran numero di persone che affrontano la disoccupazione o la sottoccupazione, coltivare cibo può sembrare un baluardo contro la fame. A marzo, quando le città hanno iniziato a implementare gli ordini di chiusura, le ricerche su Google per “coltivare verdure dagli scarti” erano aumentate del 4.650 per cento rispetto all’anno precedente. Più tardi in primavera, i venditori di sementi hanno riportato un’impennata delle vendite – la venerabile W. Atlee Burpee & Co ha visto la sua più grande stagione di vendite nei suoi 144 anni di storia.

Ora, mentre i giardinieri si trovano con raccolti di frutta e verdura, un altro hobby collaudato nel tempo sta guadagnando nuovi seguaci: l’inscatolamento domestico.

“Ho sicuramente notato un aumento dell’interesse per le conserve durante la pandemia”, dice Marisa McClellan, l’esperta di conserve dietro il sito Food in Jars e autrice di diversi libri di cucina sulle conserve. “Il traffico sul mio sito è aumentato, sto ricevendo più domande sull’inscatolamento e c’è una carenza sia di vasi in muratura che di coperchi.”

Infatti, i negozi di tutta l’America stanno segnalando arretrati di forniture per l’inscatolamento che non saranno riempiti per mesi.

Che ci porta al soggetto della nostra storia, quell’icona americana, il beniamino dei conservieri e degli artigiani, il barattolo di vetro. Quando metti su una partita di sottaceti all’aneto o una composta di more, stai usando una tecnologia che esiste da più di 160 anni.

Tutto è cominciato con John Landis Mason, uno stagnino nato nel New Jersey che, negli anni 1850, cercava un modo per migliorare il processo relativamente recente dell’inscatolamento domestico. Fino ad allora, l’inscatolamento domestico comportava l’uso di cera per creare un sigillo ermetico sopra il cibo. I barattoli venivano tappati con tappi di sughero, sigillati con la cera e poi bolliti. Era disordinato e difficilmente infallibile. Prima dell’inscatolamento, le persone nei climi freddi si affidavano in gran parte al fumo, alla salatura, all’essiccazione e alla fermentazione per mantenersi nutriti durante l’inverno.

Nel 1858, un ventiseienne Mason brevettò dei vasi filettati con tappo a vite “tali da essere destinati ad essere a tenuta d’aria e d’acqua.” I primi vasi Mason erano fatti di vetro trasparente color acqua e sono spesso chiamati dai collezionisti “Crowleytown Jars”, poiché molti credono che siano stati prodotti per la prima volta nel villaggio di Crowleytown nel New Jersey. Sfortunatamente per Mason, trascurò di brevettare il resto della sua invenzione – l’anello di gomma sul lato inferiore dei coperchi di metallo piatto che è fondamentale per la tenuta ermetica, e ha reso la cera non necessaria – fino al 1868, un intero decennio dopo. A questo punto, i vasi mason venivano prodotti ampiamente. Mason cercò di riprendere il controllo della sua invenzione, ma dopo varie cause giudiziarie e partnership commerciali fallite, fu tagliato fuori. Morì nel 1902, presumibilmente senza un soldo.

Entrare i fratelli Ball. Nel 1880, l’anno dopo la scadenza del brevetto originale di Mason, i cinque fratelli – Edmund, Frank, George, Lucius e William – comprarono la piccola Wooden Jacket Can Company di Buffalo, New York, con un prestito di 200 dollari dallo zio. L’azienda produceva contenitori di latta con rivestimento in legno per conservare cose come il cherosene, ma i fratelli Ball passarono presto alle lattine e ai barattoli di vetro. Dopo aver cambiato il loro nome in Ball Brothers Manufacturing Company, si stabilirono a Muncie, Indiana, dove i giacimenti di gas naturale fornivano abbondante carburante per la soffiatura del vetro. Presto furono il più grande produttore di vasi di vetro in America. I loro primi vasi portavano ancora la scritta “Mason’s Patent 1858.”

Nel corso degli anni, la Ball e altre aziende hanno prodotto vasi in una varietà di dimensioni e colori. Si possono trovare vasi antichi nei toni del rosa, cobalto, acqua, ambra e viola. I collezionisti hanno pagato fino a 1.000 dollari per il raro vaso Ball “capovolto”, prodotto tra il 1900 e il 1910 e progettato per poggiare sul suo coperchio.

Con i vasi in muratura facilmente disponibili alla fine del XIX secolo, gli americani sono stati in grado di mangiare una varietà molto più ampia di frutta e verdura tutto l’anno. Questo portò “un grande miglioramento nella salute nutrizionale”, scrive Alice Ross in The Oxford Encyclopedia of American Food and Drink, pubblicato per la prima volta nel 2004. Il primo libro di cucina dedicato all’inscatolamento, Canning and Preserving, fu pubblicato nel 1887 da Sarah Tyson Rorer, una scrittrice di cibo e pioniera nel fiorente campo dell’economia domestica. Alcune delle ricette della Rorer – cedro conservato, marmellata di rabarbaro, aceto al peperoncino – sarebbero di casa in qualsiasi mercato contadino contemporaneo, mentre altre – “finte olive” (fatte con le prugne), catup alle noci, pesche ripiene di rafano e cucite con filo – erano prodotti del loro tempo. Il fenomeno delle conserve influenzò persino l’architettura domestica. Le cosiddette “cucine estive” divennero sempre più popolari quando le donne passavano settimane alla fine dell’estate a “mettere su” frutta e verdura per l’inverno. Le strutture indipendenti permettevano alla casa principale di rimanere fresca durante la lunga stagione dell’inscatolamento.

L’inscatolamento domestico ha avuto un boom durante la seconda guerra mondiale, quando gli americani sono stati incoraggiati a coltivare “orti della vittoria” per avere cibo extra e i manifesti di propaganda con vasi di muratura esortavano le donne a “Can All You Can”. Ma la sua popolarità è diminuita dalla fine degli anni ’40 in poi, quando le aziende alimentari hanno sfruttato i miglioramenti del tempo di guerra nella tecnologia industriale dell’inscatolamento e del congelamento per imporre al mercato americano gli alimenti trasformati. I fagiolini in scatola fatti in casa erano fuori moda, i piselli congelati Birds Eye erano dentro. Il movimento di controcultura degli anni ’60 ha portato un’altra ondata di interesse per l’inscatolamento, che è cresciuta e poi diminuita negli anni ’70.

Il 21° secolo ha portato un revival dei vasi di muratura, anche se non sempre per il loro scopo originale. L’ascesa dei ristoranti rustici-chic, dei matrimoni nel fienile e delle cucine in stile contadino hanno visto i vasi in muratura utilizzati per bicchieri, vasi da fiori e portautensili. “I vasi di muratore sono ancora popolari perché sono sia utili che belli”, dice McClellan, che lavora con il marchio Ball come “ambasciatore dell’inscatolamento”. “Che li usiate per l’inscatolamento, per la conservazione del bene secco, per i bicchieri, o semplicemente per tenere le penne sulla vostra scrivania, sono funzionali e piacevoli.”

Ma con la pandemia di Covid-19, i barattoli di muratore stanno tornando al loro uso originale. Le ricerche su Google per “ricette di conserve” e altri termini di conserve sono raddoppiate rispetto all’anno scorso in questo periodo. Entro l’autunno, molti scaffali delle dispense americane saranno pieni di barattoli di okra sottaceto, marmellata di more, salsa di tomatillo e chutney di pesche.

“Si vedono questi momenti nella storia americana; che si tratti della seconda guerra mondiale o della controcultura o della pandemia, l’inscatolamento ritorna sempre”, dice Paula Johnson, curatrice della storia dell’alimentazione al Museo nazionale di storia americana dello Smithsonian.

Il museo ha più di 1.000 barattoli per conserve nella sua collezione, dice Johnson. Sono stati donati da un professore di economia domestica in pensione della Ohio State University nel 1976. I barattoli sono disponibili in molte dimensioni e disegni, da molti produttori diversi, tra cui Ball, Kerr e Atlas.

” fornisce davvero una finestra sulla conservazione del cibo a casa e l’importanza di esso per così tante persone”, dice Johnson. “Questo è stato qualcosa che è parte integrante delle estati delle persone per molti, molti anni.”

In questi giorni, la Ball Corporation non produce più i suoi iconici barattoli per conserve – in realtà sono prodotti sotto il nome Ball by Newell Brands. In un tocco molto 21° secolo, i barattoli Ball hanno il loro proprio Instagram, pieno di ricette per il moderno conserviere domestico: bruschetta di pomodoro, ananas-jalapeno relish, marmellata di mele caramellate al caffè.

John Landis Mason potrebbe non essere stato familiare con gli alimenti. Ma certamente avrebbe riconosciuto i barattoli.