Una storia della rabbia

Per migliaia di anni, la rabbia ha terrorizzato le civiltà da quando è diventato ovvio che il morso di un animale rabbioso assicurava una morte inevitabilmente orribile. L’origine della parola rabbia viene dal sanscrito “rabhas” (fare violenza) o dal latino “rabere” (infuriare). Gli antichi greci chiamavano la rabbia “lyssa” (violenza). Oggi, il virus che causa la rabbia è classificato nel genere Lyssa Virus”.
In India, 3000 a.C., il dio della morte era assistito da un cane come emissario della morte. Nell’India di oggi, i cani rabbiosi causano ancora la morte di 20.000 persone ogni anno. La prima testimonianza scritta della rabbia che causa la morte nei cani e negli esseri umani si trova nel Codice Mosaico Esmuna di Babilonia nel 2300 a.C. dove i babilonesi dovevano pagare una multa se il loro cane trasmetteva la rabbia ad un’altra persona.
Nel primo secolo d.C., lo studioso romano Celso suggerì correttamente che la rabbia era trasmessa dalla saliva dell’animale che morde. Suggerì erroneamente una cura per la rabbia tenendo la vittima sott’acqua. Quelli che non annegavano morivano di rabbia. Altre cure barbare per la rabbia includevano la bruciatura delle ferite con un attizzatoio caldo e un “pelo del cane”.La medicina omeopatica invoca l’uso dei “simili”, cioè il simile cura il simile. I peli del cane rabbioso venivano posati sulla ferita o ingeriti dal paziente. Mentre un pelo di cane può curare una sbornia, non ha fatto nulla per curare la rabbia.
La cura più interessante per la rabbia ha coinvolto l’uso di madstones nell’America del XVIII secolo. Le madstones sono palle di pelo calcificate che si trovano nello stomaco di ruminanti come mucche, capre e cervi. Si pensava che avessero poteri curativi attirando la follia fuori dalla ferita del morso. Le pietre madri erano molto apprezzate in quanto più preziose dei rubini e venivano tramandate di generazione in generazione come “gioielli di famiglia”. Nel 1805, una madstone fu venduta per 2000 dollari nella contea di Essex, in Virginia. Si dice che Abraham Lincoln abbia trasportato suo figlio, Robert, da Springfield, Illinois a Terre Haute, Indiana, per un trattamento con la madstone nel 1849 dopo essere stato morso da un cane rabbioso. Quello stesso anno, dopo aver chiesto alla sua fidanzata d’infanzia di sposarlo, Edgar Allen Poe lasciò Richmond, in Virginia, su un treno diretto a New York City. Sei giorni dopo fu misteriosamente trovato steso in strada fuori dal Ryan’s Saloon di Baltimora, nel Maryland. Si pensava che questo alcolizzato da sempre soffrisse di delirium tremons, ma quando gli fu offerto dell’alcool lo rifiutò e quando gli fu offerta dell’acqua ebbe grandi difficoltà ad inghiottirla. Il medico di Poe, il dottor Joseph Moran, scrive che Poe scivolava dentro e fuori dal coma, aveva allucinazioni e alternava periodi di estrema aggressività a periodi di perfetta lucidità. Alla fine entrò in coma e morì quattro giorni dopo. Questi sono i classici sintomi della rabbia. Il corpo di Poe non mostrava alcun segno di ferite da morso, ma meno di un terzo delle vittime di rabbia umana mostrano prove di ferite da morso.
Il primo vero trattamento per la rabbia è arrivato nel 1880. Un insegnante di chimica francese di nome Louis Pasteur si stava dilettando con il colera dei polli quando notò che le colture virulente esposte agli elementi non causavano più la malattia. Notò anche che i polli a cui era stato dato questo ceppo indebolito o “attenuato” erano immuni all’inoculazione di colture fresche e virulente. Pasteur provò poi un vaccino attenuato contro il carbonchio nei bovini. Funzionò! Poi rivolse la sua attenzione alla rabbia, il flagello del mondo. I suoi studi iniziali sugli animali erano molto promettenti, ma Pasteur voleva più tempo per purificare il suo vaccino attenuato prima di provarlo su se stesso.
Il 6 luglio 1885, un bambino di 9 anni di nome Joseph Meister fu attaccato da un cane rabbioso. Un medico locale curò le ferite e disse alla famiglia che l’unica persona che poteva salvare Joseph era Louis Pasteur. Dopo molte suppliche, Pasteur accettò solo dopo aver consultato un paio di medici veri che dissero che Joseph era un “ragazzo morto che cammina”. Joseph ricevette 13 inoculazioni in 11 giorni e si riprese completamente. La voce si sparse e i pazienti arrivarono a frotte in tutto il mondo. Al momento della morte di Pasteur, 9 anni dopo, più di 20.000 persone avevano ricevuto il suo vaccino profilattico post-esposizione.\
Oggi negli Stati Uniti molti (ma non tutti) dei nostri animali domestici sono vaccinati contro la rabbia. Tutti ricordiamo Cujo e Old Yeller, ma i gatti ora superano i cani nel numero di casi di rabbia domestica. Molte persone ancora non pensano che i gatti abbiano bisogno di vaccinazioni contro la rabbia. La rabbia degli animali selvatici coinvolge soprattutto procioni, puzzole, volpi e pipistrelli, con i pipistrelli che sono i più pericolosi perché i pipistrelli rabbiosi raramente sembrano malati e possono intrufolarsi attraverso spazi molto stretti giorno e notte per esporre noi e i nostri animali domestici.
Non ho lo spazio per raccontare tutte le storie di orrore che ho sentito. Ne condividerò solo due: 1) Un pipistrello rabbioso è volato giù da un camino e ha morso il gatto domestico non vaccinato. Il gatto ha morso la ragazza di 12 anni che era in casa. Il pipistrello, il gatto e la ragazza morirono tutti. 2) Un amico mi ha chiamato istericamente una domenica. Un procione (che poi si dimostrò rabbioso) sfondò la sua porta a vetri e attaccò i suoi quattro gatti di casa, nessuno dei quali aveva mai fatto il vaccino per la rabbia. Tutti e quattro i suoi gatti hanno dovuto essere distrutti. Basti dire che molti sono morti, distrutti o sottoposti a vaccinazione post-esposizione inutilmente.
Louis Pasteur era il mio eroe d’infanzia. Mi ha guidato verso una carriera in microbiologia e medicina veterinaria. Non lasciare che tutto il suo duro lavoro vada sprecato. La rabbia è una malattia prevenibile. Vaccinate i vostri animali domestici! Ho fatto la vaccinazione antirabbica 3 volte e non fa male. Credetemi, sono un medico.