Whooping crane

Whooping crane (Foto da U.S. Fish and Wildlife Services/Flickr)

Una silhouette netta che si staglia sull’orizzonte della prateria, la gru urlatrice rivendica il titolo di uccello più alto del Nord America. Questa specie di uccello ha fatto un ritorno dagli anni ’40, quando erano rimasti solo 21-22 uccelli. Oggi, ci sono circa 600 gru americane in natura e in cattività. Nel 2017, un numero record di 98 nidi è stato registrato nel Wood Buffalo National Park. Gli sforzi di recupero hanno incluso programmi di allevamento in cattività e una reintroduzione in natura, con una popolazione migratoria Wisconsin-Florida che è stata insegnata, utilizzando aerei ultraleggeri, a migrare. Questi uccelli sono longevi; si stima che possano vivere fino a 30 anni o più in natura. Un uccello in cattività utilizzato per l’allevamento ha vissuto fino a 39 anni.

Come è fatto?

Le gru americane sono uccelli di grande statura – il loro lungo collo, il corpo snello e le lunghe gambe le collocano a circa 1,5 metri di altezza e, in volo, la loro apertura alare può misurare più di 2,1 metri. Gli uccelli adulti hanno piume rosse, nere e grigie che segnano la testa, in forte contrasto con il bianco del corpo. Le gru americane immature sono biancastre e screziate con piume marroni. Le zampe, le punte delle ali e le fatture sono nere.

(Clicca sull’immagine per ingrandirla)

Dove si trova?

L’unica popolazione selvatica autosufficiente di gru americane si riproduce nei Territori del Nord-Ovest del Canada e nel Wood Buffalo National Park di Alberta e sverna principalmente nell’Aransas National Wildlife Refuge in Texas. Durante la stagione delle migrazioni possono essere viste in varie proprietà della Nature Conservancy of Canada (NCC), tra cui Upper Qu’Appelle, West Parklands e West Boreal Transition Natural Areas in Saskatchewan. Dal 1967, il Canadian Wildlife Service e l’U.S. Fish and Wildlife Service hanno iniziato programmi di riproduzione e reintroduzione in cattività, e dal 2017 ci sono quattro popolazioni selvatiche per un totale di 483 gru, comprese tre popolazioni reintrodotte negli Stati Uniti orientali che non sono ancora autosufficienti.

Durante la stagione di riproduzione estiva, le gru americane abitano aree con terreno scarsamente drenato, con zone umide o stagni poco profondi separati da strette creste dove crescono alberi come abete bianco e nero e tamerici. Grandi nidi sono di solito costruiti in acque poco profonde. Il maschio e la femmina costruiscono il nido facendo un mucchio di vegetazione e poi lo compattano.

Nel loro territorio di svernamento texano, gli uccelli possono essere trovati in pianure di marea, baie poco profonde e paludi estuarine lungo la costa.

Cosa mangia?

Le gru americane sono una specie di uccelli onnivori, mangiando una varietà di animali e piante. Nelle zone di riproduzione in Canada si nutrono principalmente di lumache, crostacei, insetti acquatici, pesciolini, rane e serpenti. Durante la migrazione, gli uccelli a volte si nutrono di cereali di scarto dei campi, come orzo, grano e mais. Lungo la costa del Golfo, le gru americane approfittano delle specialità locali, nutrendosi principalmente di granchi e vongole.

Qual è lo stato di conservazione di questa specie?

Le gru americane sono valutate come in pericolo dal Comitato sullo stato della fauna in pericolo in Canada e sono protette dalla legge sulle specie a rischio. Sono elencate come in pericolo dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura Lista Rossa delle Specie Minacciate. Le prove storiche suggeriscono che questa gru era più diffusa, ma mai comune, in passato, con una popolazione stimata di più di 10.000 individui prima dell’insediamento europeo. Con l’arrivo dei coloni nel 1800, che ha portato l’agricoltura e la caccia, le gru americane hanno iniziato a scomparire. Nel 1941, c’erano solo 21-22 individui rimasti, ma grazie agli sforzi di conservazione negli Stati Uniti e in Canada negli ultimi decenni, la popolazione è rimbalzata a circa 600 entro il 2011.

Le minacce attuali per gli uccelli includono collisioni di linee elettriche, caccia come risultato di essere scambiati per uccelli selvatici e disturbi umani ai loro habitat di nidificazione. Il loro terreno di svernamento in Aransas National Wildlife Refuge è anche soggetto a gravi eventi atmosferici e fuoriuscite di contaminanti, mettendo a rischio la sicurezza degli uccelli.

Cosa sta facendo NCC per conservare l’habitat per questa specie?

The Nature Conservancy of Canada sta conservando le aree lungo la rotta migratoria della gru americana, tra cui West Parklands Natural Area, che contiene habitat adatti alle zone umide, Maymont 5 proprietà e Nebo proprietà in Saskatchewan.