Middletown, Connecticut
Das Land am Westufer des Connecticut River, auf dem Middletown heute liegt, war die Heimat der amerikanischen Ureinwohner der Mattabesett (auch Mattabesec, Mattabeseck und Mattabesek geschrieben); das Gebiet, das sie bewohnten – heute Middletown und die Umgebung – wurde nach ihnen benannt. Zu der Zeit, als die ersten europäischen Siedler in der Region ankamen, die vor allem Engländer waren, gehörten die Mattabesett zur Gruppe der Algongquian-sprechenden Stämme im Connecticut-Tal, die einem einzigen Häuptling namens Sowheag unterstanden.
Pläne für die koloniale Besiedlung wurden 1646 vom General Court erstellt; die ersten Einwanderer kamen 1650 aus den nahegelegenen Connecticut-Kolonien. Am 11. September 1651 gründete der General Court of Connecticut die Stadt „Mattabesett“. Ein paar Jahre später, im November 1653, wurde die Siedlung in Middletown umbenannt. Dieser Name wurde gewählt, weil der Ort etwa auf halber Strecke zwischen Windsor und Saybrook am Great River lag. Das Leben war nicht einfach für diese frühen kolonialen Puritaner; das Roden des Landes, der Bau von Häusern und die Pflege von Farmen auf dem felsigen Boden Neuenglands war eine arbeitsintensive Tortur. Sie hatten eine strenge Gesellschaft; zu den Vergehen, die in den Kolonien von Connecticut gesetzlich mit dem Tod bestraft wurden, gehörten „Hexerei, Gotteslästerung, Verfluchen oder Verprügeln der Eltern und unverbesserlicher Starrsinn der Kinder.“
Die Pequot Mohegan, damals traditionelle Verbündete der englischen Kolonisten und Feinde der Mattabesett und anderer lokaler Stämme, kamen in der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts in die Gegend von Middletown; es kam zu Konflikten zwischen ihnen und den lokalen indianischen Stämmen. Die Mattabesett und andere Stämme bezeichneten die Mohegan als „Zerstörer der Menschen“. Sowheag hoffte, dass die Kolonisten intervenieren würden. Das taten sie aber nicht. Pockenepidemien verursachten eine hohe Sterblichkeitsrate unter den Mattabesett, was ihre Widerstandsfähigkeit reduzierte und ihren Zusammenhalt als Stamm zerrüttete. Aufzeichnungen zeigen, dass Sowheag im Laufe der Zeit gezwungen war, den größten Teil des Mattabesett-Besitzes an die örtlichen Kolonisten zu verkaufen; bis 1676 besaßen die Puritaner alle bis auf 300 Acres (1,2 km2) des ehemaligen Mattabesett-Territoriums. Die amerikanischen Ureinwohner erlitten ähnliche Schicksale von Krankheit und Enteignung an anderen kolonialen Standorten im Neuengland des 17. Jahrhunderts.
Im 18. Jahrhundert wurde Middletown zur größten und wohlhabendsten Siedlung in Connecticut. Zur Zeit der Amerikanischen Revolution war Middletown ein blühender Hafen, in dem ein Drittel der Einwohner im Handel und in der Seefahrt tätig war. Einige Siedler hielten versklavte Afrikaner als Arbeiter in der frühen Wirtschaft Middletowns; sie arbeiteten als Hausangestellte, Arbeiter und in der Schifffahrt. Afrikanische Sklaven wurden 1661 von den Engländern aus Barbados in der Karibik importiert. Bis 1756 hatte Middletown die drittgrößte afrikanische Sklavenpopulation im Bundesstaat Connecticut – 218 Sklaven im Verhältnis zu 5.446 Weißen.
Middletowns Kaufleute drängten auf die Räumung der Saybrook Bar an der Mündung des Connecticut River und bemühten sich später um die Gründung von Middlesex County im Jahr 1785. Der Name „Middlesex“ wurde gewählt, weil man die Absicht hatte, Middletown zum Kopf eines langen Flusshafens zu machen, ähnlich wie London am Kopf seines langen Flusshafens an der Themse in Middlesex County, England, lag. Dieselben Personen errichteten auch den Middlesex Turnpike (heute Route 154), um alle Siedlungen auf der westlichen Seite des Connecticut zu verbinden, ebenfalls mit der Absicht, einen langen Hafen zu schaffen.
Nach der amerikanischen Revolution schafften Connecticut und die meisten nördlichen Staaten die Sklaverei ab. Der Niedergang des Hafens begann im frühen 19. Jahrhundert während der Zeit der angespannten amerikanisch-britischen Beziehungen und der daraus resultierenden Handelsbeschränkungen, die zum Krieg von 1812 führten. Der Hafen erholte sich nie von den Einschränkungen des Krieges. Die Männer der Stadt zeichneten sich in den Kriegsanstrengungen aus, als Middletowns Commodore Thomas Macdonough die amerikanischen Streitkräfte 1814 zum Sieg am Lake Champlain führte, der die britischen Hoffnungen auf eine Invasion von New York beendete. Nach dem Krieg wanderten die Familien aus Neuengland weiter nach Westen nach New York und später in den Mittleren Westen rund um die Großen Seen, wo mehr Land zur Verfügung stand.
Im 19. Jahrhundert wurde Middletown zu einem bedeutenden Zentrum für die Herstellung von Feuerwaffen. Zahlreiche Waffenhersteller in der Gegend lieferten während des Krieges von 1812 den Großteil der Pistolen an die Regierung der Vereinigten Staaten. Nach diesem Krieg verlagerte sich das Zentrum dieses Geschäfts jedoch nach Springfield, Massachusetts, sowie Hartford und New Haven, Connecticut. (Siehe auch Geschichte der Industrie in Connecticut.)
Im Jahr 1831 wurde das Wesleyan College gegründet. Es wurde zu einer der führenden Liberal-Arts-Universitäten der Vereinigten Staaten. Das College ersetzte eine frühere Bildungseinrichtung am selben Ort, die Partridge’s American Literary, Scientific and Military Academy. Diese war nach Norwich, Vermont, umgezogen und entwickelte sich später zur Norwich University.
Die beiden Hauptgebäude des ursprünglichen Campus wurden von den Einwohnern von Middletown gebaut, um eine akademische Einrichtung in die Stadt zu holen. Im Jahr 1841 gründete Middletown die erste öffentliche High School des Bundesstaates, die zunächst alle Schüler im Alter von neun bis sechzehn Jahren aufnahm, die zuvor die Bezirksschulen besucht hatten.
Während der Mitte des 19. Jahrhunderts löste die Fertigung den Handel als Middletowns wirtschaftliches Standbein ab. Aber das industrielle Wachstum wurde begrenzt, nachdem die Eisenbahnbetreiber Middletown bei ihrem Bau einer Eisenbahnlinie zwischen Hartford und New Haven umgingen. Es gab einen ehrgeizigen Plan, eine Eisenbahn-Hängebrücke in der Nähe von White Rock, Middletown, nach Bodkin Rock, Portland, zu bauen, was als unpraktische Lösung angesehen wurde.
Middletonians spielten eine aktive Rolle im amerikanischen Bürgerkrieg. General Joseph K. Mansfield war ein Unionsgeneral in der Schlacht von Antietam, wo er 1862 im Kampf fiel. Ein weiteres Todesopfer am Antietam war Brigadegeneral George Taylor, der an einer privaten Militärakademie in Middletown ausgebildet worden war. Das beliebte Bürgerkriegsmarschlied „Marching Through Georgia“ wurde von Henry Clay Work, einem Einwohner von Middletown, geschrieben. Einige Einwohner waren in der Abolitionismus-Bewegung aktiv, und die Stadt war ein Knotenpunkt entlang der Untergrundbahn.
In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts war die verarbeitende Industrie die tragende Säule der Wirtschaft der Stadt, vor allem fein gefertigte Metallteile, wie z.B. Marinebeschläge (Wilcox, Crittendon & Co.) und Schreibmaschinen (Royal Typewriters). Es gab auch mehrere Werkzeugmaschinen & werkzeughersteller in der Stadt. Middletown war der Standort einer großen Niederlassung von Goodyear. Außerdem gab es den Pionier-Automobilhersteller Eisenhuth Horseless Vehicle Company. Andere Hersteller, die auf nationalen Ausstellungen vertreten waren und heute in Museumssammlungen zu finden sind, sind die Middletown Plate Company (Silber), Middletown Silver Co. und I. E. Palmer (Hängematten).
Middletown war auch kurzzeitig die Heimat eines Major-League-Baseballteams, den Middletown Mansfields der National Association.
Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert erlebte die Stadt einen demografischen Wandel, nachdem sie zuvor hauptsächlich von protestantischen Menschen von den britischen Inseln besiedelt worden war. Zuerst kamen die Iren, als Reaktion auf die große Hungersnot, und dann eine große Anzahl italienischer Einwanderer, die in den Fabriken und Farmen von Middletown arbeiteten. Viele der Italiener waren Einwanderer aus Melilli, Sizilien. Beide Gruppen waren hauptsächlich römisch-katholisch.
Polnische und deutsche Einwanderer folgten, und viele dieser Einwanderer waren ebenfalls katholisch. Bis 1910 war die Bevölkerung auf fast 21.000 Menschen angeschwollen. Währenddessen schrumpfte die Zahl der Afroamerikaner auf 53 Personen. Die Arbeitgeber stellten lieber weiße Einwanderer ein. Später im Jahrhundert wanderten mehr Afroamerikaner aus den Südstaaten in die Region ein, weil es dort Industriearbeitsplätze und bessere soziale Bedingungen gab. Sie waren Teil der Great Migration während des 20. Jahrhunderts, bis 1970.
In den frühen 1980er Jahren arrangierten zwei Wesleyan-Professoren, eine kleine Gruppe kambodschanischer Flüchtlinge nach Middletown zu bringen, die nach dem US-Engagement in Südostasien im Vietnamkrieg ins Exil gegangen waren. Sie entwickelten eine blühende kambodschanische Gemeinschaft, wie später auch Migranten aus Tibet. Middletown zog auch hinduistische Einwanderer aus Indien und anderen Teilen Südostasiens an, die in Middletown den ersten Hindu-Tempel in Connecticut gründeten.
Im Laufe der Jahrzehnte förderten die neuen Einwanderer den Aufstieg einer Reihe von Küchen, die von Restaurants angeboten wurden. Dies ist zu einem der bekanntesten Aspekte der Stadt geworden.
Middletown wurde 1927 und 1936 von Überschwemmungen heimgesucht und 1938 vom Großen Neuengland-Hurrikan. Die Arrigoni-Brücke wurde 1938 über den Connecticut River fertiggestellt. Sie ersetzte eine frühere Brücke und verband Middletown mit Portland und anderen Orten im Osten.
In den 1950er Jahren, als die Popularität des Automobils zunahm, genehmigten Regierungsbeamte den Bau einer Autobahn, die Middletown effektiv vom Connecticut River trennte, der lange Zeit die Entwicklung der Stadt unterstützt hatte. Durch den Bau der Autobahn wurden historische Stadtteile abgerissen, darunter viele Gebäude aus dem 18. Jahrhundert. Neue Vorstadtsiedlungen wurden außerhalb der älteren Nachbarschaften gebaut und zogen Menschen mit Geld an, die sich neue Häuser kaufen wollten. Mitte des 20. Jahrhunderts verloren Middletown und ähnliche Städte die Schwerindustrie und die Arbeitsplätze in der Fertigung, die ins Ausland abwanderten, was zu einem allgemeinen Bevölkerungsrückgang führte. In den 1990er Jahren begann sich eine alternative Wirtschaft zu entwickeln.
In dieser Zeit riss die Stadt viele ältere Gebäude im Namen der „Stadterneuerung“ ab, aber manchmal verzögerte sich die neue Entwicklung um Jahre. In den Innenstädten gab es große flache Parkplätze, oder die Gebäude wurden verlassen und standen leer. Mit der hohen Arbeitslosigkeit und den begrenzten Möglichkeiten sowie den zunehmenden Problemen mit Drogen stieg die Kriminalität. In den 1960er Jahren eröffnete Pratt and Whitney Aircraft ein großes Werk im Maromas-Abschnitt von Middletown. Gleichzeitig kauften Bauunternehmer einen Großteil der verbliebenen Farmen der Stadt, einschließlich des größten Teils der Oak Grove Dairy, um sie als Wohnvororte für die örtlichen Arbeiter und die Pendler in die umliegenden Städte neu zu entwickeln.
In den 1970er Jahren wurde das Oddfellows Playhouse gegründet. Das Theater zieht jedes Jahr Hunderte von jungen Leuten aus dem ganzen Bundesstaat an, um in Stücken und anderen Aufführungen mitzuwirken. Das Playhouse ist eines der wenigen Jugendtheater im Bundesstaat Connecticut. Es befindet sich in der 128 Washington Street, gleich um die Ecke von Middletowns Main Street.
Während der 1990er Jahre investierte eine Partnerschaft zwischen der Stadt, der Middlesex Chamber of Commerce und der Wesleyan University erheblich in Middletowns Main Street, verbesserte die Stadtgestaltung und unterstützte neue Unternehmen. Diese Maßnahmen trugen zur Wiederbelebung der Innenstadt von Middletown bei. Die Kriminalität ging zurück und neue Restaurants und Geschäfte wurden eröffnet.
Das Samuel Wadsworth Russell House in der High Street, erbaut 1827, wurde 2001 zum National Historic Landmark erklärt. Das Alsop House, ebenfalls in der High Street gelegen und 1840 erbaut, wurde 2009 zum National Historic Landmark erklärt. Beide Gebäude sind Teil des Wesleyan-Campus.