National Naval Aviation Museum

Eines der besten Jagdflugzeuge des Zweiten Weltkriegs, die F6F Hellcat von Grumman, wurde in weniger als 18 Monaten vom Versuchsstadium zum Einsatz gebracht. Ihr Kampfeinsatz begann im August 1943 mit einem Angriff auf Marcus Island durch die Fighting Squadron (VF) 5 an Bord der USS Yorktown (CV-10). Die F6F übertraf die berühmte japanische A6M Zero und trug mit 5.156 zerstörten feindlichen Flugzeugen 75 Prozent zu den Luft-Luft-Siegen der Navy bei. Die F6F-3 und F6F-5 des Museums würdigen das Top-Ass der Navy, Kapitän David McCampbell (34), und das zehntplatzierte Ass, Kapitän Ray Hawkins (14).

Mit den Arbeiten wurde Mitte 1941 begonnen, und Grummans G-50-Design mit der Bezeichnung XF6F-1 flog erstmals im Juni 1942. Zunächst mit dem 1.700-PS-Motor Wright R-2600-10 ausgestattet, wurde der zweite Prototyp aufgrund von Konstruktionsänderungen mit dem stärkeren 2.000-PS-Motor Pratt & Whitney R-2800-10 ausgestattet. Einen Monat später absolvierte die XF6F-3 ihren Erstflug, und ein Vertrag für die Großserienproduktion folgte unmittelbar.

Die erste Serien-F6F-3 flog im Oktober 1942 und wurde Anfang 1943 an die Fighting Squadron (VF) 9 ausgeliefert – nur 18 Monate vom Prototyp bis zum Einsatz. Die F6F-3 erlebte ihren ersten Kampfeinsatz mit der VF-5, als sie am 31. August 1943 am Angriff auf Marcus Island teilnahm, während sie vom Flugzeugträger Yorktown (CV-10) aus operierte. Bis 1944 wurde die Hellcat zum Standard-Jagdflugzeug der Navy auf Flugzeugträgern. Bis dahin hatte Grumman 4.403 F6F-3 produziert, darunter 150 F6F-3N und F6F-3E Nachtjäger sowie eine Reihe von F6F-3P Fotoflugzeugen.

Im Laufe des Jahres 1944 wurde die F6F-5 in Dienst gestellt, die eine Reihe von Verbesserungen (verbesserte Verkleidung und Windschutzscheibe) aufwies und die Möglichkeit bot, eine 2.000 lb. Bombe auf der Mittellinie, Raketenschienen unter den Flügeln und die Änderung der Flügelbewaffnung bei einigen -5s auf zwei 20-mm-Kanonen und vier .50-Kaliber-Maschinengewehre in den Flügeln anstelle der ursprünglichen sechs .50-Kalibers. Insgesamt wurden 6.681 F6F-5 produziert, darunter 1.189 F6F-5N Nachtjäger und eine Reihe von F6F-5P Fotoflugzeugen. Die Royal Navy beschaffte ebenfalls 1.182 F6F-3 und -5 Flugzeuge.

Gemäß Grummans Konstruktionsphilosophie, ein Flugzeug zu bauen, das ein Pilot in kurzer Zeit beherrschen konnte, das leicht von einem Flugzeugträger aus zu bedienen war und dennoch den Feind übertreffen konnte, war die Hellcat bei ihren Piloten beliebt. Hellcat-Piloten erzielten eine erstaunliche Abschußquote von 19:1 und schossen in nur zwei Jahren 5.156 feindliche Flugzeuge ab, was 75 Prozent der Luftsiege der Navy während des Krieges ausmachte. Gegen Ende des Krieges führte die Navy Auswertungen von alliierten und erbeuteten Achsenjägern durch. Die Hellcat belegte in den meisten Kategorien den Spitzenplatz und war damit eines der besten Jagdflugzeuge des Krieges – eine erstaunliche Leistung, wenn man die sehr kurze Entwicklungs- und Produktionszeit bedenkt. In nur 30 Monaten wurden 12.275 Hellcats von Grumman in der Bethpage Plant Number 3 produziert, wobei ein Großteil der Fabrik noch im Bau war, als einige der ersten F6Fs darin gebaut wurden.

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