10 dingen die elke Rolex-eigenaar moet weten
Rolex is echt niet als elk ander horlogemerk. Sterker nog, de particulier beheerde, onafhankelijk geleide entiteit is niet zoals de meeste andere bedrijven. Ik kan dit nu met veel meer duidelijkheid zeggen dan de meeste mensen, omdat ik erbij was.
Rolex laat zelden iemand toe in zijn gewijde zalen, maar ik was uitgenodigd om hun vier productielocaties in Zwitserland te bezoeken en uit de eerste hand te ervaren hoe Rolex hun beroemde horloges maakt.
Rolex is een universum op zich: gerespecteerd; bewonderd; gewaardeerd; en bekend over de hele wereld. Soms leun ik achterover en denk na over alles wat Rolex is en doet en vind het moeilijk te geloven dat ze uiteindelijk gewoon horloges maken.
Rolex maakt gewoon horloges en hun uurwerken hebben een rol gekregen die verder gaat dan die van louter tijdwaarnemer. Dat gezegd hebbende, de reden waarom een “Rolex een Rolex is”, is omdat het goede horloges zijn die behoorlijk goed de tijd aangeven. Het heeft me meer dan een decennium gekost om het merk volledig te waarderen, en het zal waarschijnlijk nog langer duren voordat ik alles heb geleerd wat ik over ze zou willen weten.
Het doel van dit artikel is niet om je een volledig kijkje in de keuken van Rolex te geven. Dat is niet mogelijk omdat er op dit moment een strikt “geen fotografie” beleid is bij Rolex. Er is een zeer reële mystiek achter de fabricage omdat ze relatief gesloten zijn en hun activiteiten niet openbaar zijn. Het merk tilt het concept van Zwitserse discreetheid naar een nieuw niveau, en in veel opzichten is dat goed voor hen. Dus omdat we u niet kunnen laten zien wat we hebben gezien, wil ik graag een aantal interessante feiten met u delen die elke Rolex en horlogeliefhebber zou moeten weten.
Ze gebruiken een duur en moeilijk te bewerken staal omdat het er beter uitziet
Veel horlogeliefhebbers zijn bekend met het feit dat Rolex een staalsoort gebruikt die niemand anders gebruikt. Roestvrij staal is niet allemaal hetzelfde. Staal is er in verschillende soorten en kwaliteiten… en de meeste stalen horloges zijn gemaakt van een type roestvrij staal dat 316L wordt genoemd. Vandaag de dag is al het staal in Rolex-horloges gemaakt van 904L staal, en voor zover wij weten, doet vrijwel niemand anders dat. Waarom?
Rolex gebruikte vroeger hetzelfde staal als alle anderen, maar rond 2003 hebben ze hun hele staalproductie overgeschakeld op 904L staal. In 1988 brachten ze hun eerste 904L stalen horloge uit met een paar versies van de Sea-Dweller. 904L staal is beter bestand tegen roest en corrosie, en is iets harder dan andere staalsoorten. Het belangrijkste voor Rolex is dat 904L staal, wanneer het op de juiste manier wordt bewerkt, ongelooflijk goed polijst (en vasthoudt). Als je ooit hebt gemerkt dat staal op een Rolex-horloge er anders uitziet dan andere horloges, dan komt dat door 904L staal, en hoe Rolex heeft geleerd ermee te werken.
Een voor de hand liggende vraag is waarom niet iedereen in de horloge-industrie 904L staal gebruikt? Een goede gok is dat het duurder is en veel gecompliceerder te bewerken. Rolex heeft de meeste van zijn machines en gereedschappen moeten vervangen om 904L staal te kunnen gebruiken. Het was voor hen zinvol vanwege de hoeveelheid horloges die zij produceren, en omdat zij al hun onderdelen zelf maken. De meeste andere merken laten hun kasten maken door externe leveranciers. Hoewel 904L staal dus beter is dan 316L staal voor horloges, is het duurder, zijn er speciale gereedschappen en vaardigheden voor nodig, en is het in het algemeen moeilijker om ermee te werken. Dit heeft andere merken er (tot nu toe) van weerhouden er hun voordeel mee te doen, en is iets speciaals dat Rolex heeft. Het voordeel is duidelijk zodra je een stalen Rolex horloge in handen hebt.
Rolex heeft zijn eigen wetenschappelijk laboratorium
Gezien alles wat Rolex in de loop der jaren heeft gedaan zou het niet als een verrassing moeten komen dat ze een interne Research & Development afdeling hebben. Rolex gaat echter veel verder dan dat. Rolex heeft niet één, maar verschillende soorten zeer goed uitgeruste professionele wetenschappelijke laboratoria in hun verschillende faciliteiten. Het doel van deze laboratoria is niet alleen om onderzoek te doen naar nieuwe horloges en dingen die in horloges kunnen worden verwerkt, maar ook om onderzoek te doen naar effectievere en efficiëntere productietechnieken. Eén manier om naar Rolex te kijken is dat het een uiterst competent en bijna obsessief georganiseerd productiebedrijf is – dat toevallig uurwerken maakt.
De laboratoria van Rolex zijn even divers als verbazingwekkend. Het visueel interessantste is misschien wel het scheikundelokaal. Vol met bekers en buizen die vloeistoffen en gassen vervoeren, zit het Rolex scheikundelab vol met hoog opgeleide wetenschappers. Waar wordt het vooral voor gebruikt? Rolex heeft verklaard dat het lab wordt gebruikt voor het ontwikkelen en onderzoeken van oliën en smeermiddelen die zij gebruiken in machines tijdens het fabricageproces.
Rolex heeft een kamer met meerdere elektronenmicroscopen en een aantal gasspectrometers. Zij kunnen metalen en andere materialen van zeer dichtbij bekijken om de effecten van bewerkings- en fabricagetechnieken te onderzoeken. Deze grote ruimtes zijn zeer indrukwekkend en worden regelmatig serieus gebruikt om mogelijke problemen te verhelpen of te voorkomen.
Natuurlijk gebruikt Rolex zijn wetenschappelijke laboratoria ook op de horloges zelf. Een interessante ruimte is de stresstestruimte. Hier ondergaan uurwerken, armbanden en kasten gesimuleerde slijtage en misbruik op op maat gemaakte machines en robots. Laten we zeggen dat het niet onredelijk zou zijn om te veronderstellen dat uw typische Rolex is ontworpen om een leven lang (of twee) mee te gaan.
Hun uurwerken zijn allemaal met de hand geassembleerd en getest
Een van de grootste misvattingen over Rolex is dat machines hun horloges bouwen. Het gerucht is zo wijdverbreid dat zelfs mensen bij aBlogtoWatch geloofden dat het grotendeels waar was. Dit komt omdat Rolex van oudsher niet veel communiceerde over dit onderwerp. De waarheid is dat Rolex-horloges alle menselijke aandacht krijgen die je van een Zwitsers horloge mag verwachten.
Rolex gebruikt zeker machines in het proces. In feite heeft Rolex gemakkelijk de meest geavanceerde machines voor het maken van horloges ter wereld. De robots en andere geautomatiseerde taken worden echt gebruikt voor taken waar mensen niet zo goed in zijn. Het gaat onder meer om sorteren, klasseren, catalogiseren en zeer delicate procedures waarbij het soort zorg komt kijken dat je door een machine wilt laten uitvoeren. De meeste van deze machines worden echter nog steeds door mensen bediend. En alles, van Rolex uurwerken tot armbanden, wordt met de hand in elkaar gezet. Een machine helpt echter met dingen zoals het uitoefenen van de juiste druk bij het bevestigen van pinnen, het uitlijnen van onderdelen, en het indrukken van de handen. Dat gezegd hebbende, worden alle wijzers van Rolex-horloges nog steeds met de hand ingesteld door een getrainde technicus.
Het zou een understatement zijn om te suggereren dat Rolex obsessief bezig is met kwaliteitscontrole. Een overheersend thema bij de fabricage is dat dingen worden gecontroleerd, opnieuw gecontroleerd, en dan nog eens gecontroleerd. Het lijkt alsof het hun doel is om ervoor te zorgen dat als een Rolex-horloge stuk gaat, dit gebeurt voordat het de fabriek verlaat. Grote teams van horlogemakers en assemblagemensen werken aan elk uurwerk dat Rolex produceert. Dit is voor en nadat hun uurwerken naar COSC worden gestuurd voor chronometer certificering. En daarbovenop test Rolex hun uurwerken opnieuw op nauwkeurigheid nadat ze een aantal dagen zijn omhuld en slijtage hebben gesimuleerd voordat ze naar de detailhandel worden verzonden.
Een eigen gieterij maakt al hun goud
Rolex maakt zijn eigen goud. Hoewel ze een klein handjevol leveranciers hebben die hen staal sturen (Rolex bewerkt het staal nog steeds in eigen huis om alle onderdelen te maken), wordt al het goud en platina in eigen huis gemaakt. 24k goud komt binnen bij Rolex en wordt omgezet in 18k geel, wit, of Rolex’s Everose goud (hun niet-vervagende versie van 18k rose goud).
Grote ovens onder hete vlammen worden gebruikt om de metalen te smelten en te mengen, die vervolgens worden omgezet in kasten en armbanden. Omdat Rolex de productie en bewerking van hun goud controleert, zijn ze in staat om strikt te waarborgen, niet alleen de kwaliteit, maar ook de best uitziende onderdelen. Voor zover wij weten is Rolex de enige horlogemaker die zijn eigen goud maakt of zelfs een echte gieterij in huis heeft.
Technologie is de beste vriend van een horlogemaker
De filosofie bij Rolex lijkt zeer pragmatisch te zijn, als een mens het beter kan, laat een mens het dan doen, als een machine het beter kan, laat een machine het dan doen. In feite is de reden waarom niet meer horlogemakers machines gebruiken tweeledig. Ten eerste zijn machines enorme investeringen en in veel gevallen is het minder duur om mensen in dienst te houden om het te doen. Ten tweede, ze hebben niet de productie-eisen die Rolex heeft. In feite heeft Rolex het geluk dat het zijn faciliteiten kan uitrusten met robotische hulp waar dat nodig is.
Het epicentrum van Rolex’ automatiseringsdrang is de centrale bevoorradingsruimte. Enorme kolommen met onderdelen worden bijgehouden door robotbedienden die trays met onderdelen of complete horloges opslaan en ophalen. Een horlogemaker die onderdelen nodig heeft, hoeft alleen maar een bestelling te plaatsen bij het systeem, en het wordt via een reeks transportsystemen in ongeveer 6-8 minuten bij hen afgeleverd.
Robotarmen bevolken de Rolex-productielocaties wanneer het meestal gaat om repetitieve of zeer gedetailleerde taken die consistentie vereisen. Veel Rolex-onderdelen krijgen een eerste machinale polijstbeurt door een robot, maar verbazingwekkend genoeg worden ze ook met de hand afgewerkt en gepolijst. Het feit is dat, hoewel moderne technologie een groot deel uitmaakt van de “Rolex productiemachine”, robotapparatuur er is om te helpen bij wat een zeer echte, menselijke operatie is bij het maken van horloges.
Fort Knox Has Nothing On Rolex
Het is niet verwonderlijk dat Rolex gebrand is op veiligheid. In hun gieterij kreeg ik bijvoorbeeld een staaf bij me die iets meer woog dan $1.000.000 aan Everose goud. Er is nog veel meer van dat goud, evenals waardevolle voltooide horloges die veilig moeten worden bewaard. Rolex hanteert een reeks uiterst nauwgezette veiligheidscontroles en ze hadden een James Bond-achtige kluis die zich een paar verdiepingen onder de grond bevindt.
Het viel me op dat de medewerkers van de horlogeassemblage een interessant systeem op hun bureaus hebben, waarbij hun ID-badge te allen tijde moet zijn gedockt nadat ze zijn geïdentificeerd met een vingerafdrukscan. Alles wordt gescand en gecatalogiseerd. In feite heeft elk Rolex-uurwerk een uniek serienummer dat wordt gefotografeerd en gematcht met een kast die ook een ander uniek serienummer heeft. Wanneer het horloge in de toekomst wordt onderhouden, kan een horlogemaker er alles over te weten komen.
Om toegang te krijgen tot de Rolex-kluis moet je een deur van een bankkluis binnengaan en langs een irisscanner lopen die je via je ogen identificeert. Wanneer Rolex-onderdelen van locatie naar locatie gaan, worden ze vervoerd in zeer discrete ongemarkeerde (en waarschijnlijk zwaar gepantserde) vrachtwagens. Rolex is zeer serieus over hun veiligheid, en voor een echt goede reden, want er wordt vaak gezegd (in waarheid) dat Rolex horloges zijn net zo goed als geld.
Dive Watches Are Each Individually Tested In Pressurized Tanks With Water
Alle Rolex Oyster case horloges worden grondig getest op waterbestendigheid. De manier waarop dit vaak bij horlogemakers wordt gedaan, is met een tank onder luchtdruk. Een horloge wordt in een kleine kamer geplaatst die met lucht is gevuld, en als de druk ook maar enigszins verandert, betekent dit dat er lucht in de kast is gelekt. Elke Rolex Oyster, evenals Oyster duikhorloges begint met deze luchtdrukbehandeling. In feite wordt elke kast getest zowel voordat als nadat een uurwerk en wijzerplaat erin zijn geplaatst.
Duikhorloges krijgen allemaal een aparte behandeling. Nadat de luchtdruk is getest, gaat Rolex verder met het testen van de waterbestendigheid van elk Rolex Submariner en Deep Sea horloge in echt water. Dit type test is veel minder gebruikelijk. Submariner-horloges worden in grote buizen geplaatst die met water worden gevuld om er zeker van te zijn dat ze waterbestendig zijn tot 300 meter. De test is uiterst complex omdat Rolex een complex systeem gebruikt om te testen of er water in de kast is gekomen.
Als de horloges uit de tank komen, worden ze opgewarmd en wordt er een druppel koud water op het kristal gelegd om te zien of er condensatie ontstaat. Een optische sensor scant ze vervolgens op sporen van water. Minder dan één op de duizend horloges doorstaat de test niet. Het verhaal is veel intenser voor Deep-Sea horloges. Rolex heeft samen met COMEX een speciale watertank onder hoge druk ontwikkeld om elk Deep-Sea-horloge aan een dieptetest te onderwerpen. De druktank ziet eruit als iets uit een science fiction film. Stel je iets voor dat lijkt op een Gatling kanon van enkele tonnen. Deze machine neemt meer dan een uur in beslag en meet elk horloge tot een druk die overeenkomt met 12.000 meter diepte.
Een leger edelsteenkundigen werkt bij Rolex
Er wordt wel gezegd dat Rolex absurde normen hanteert voor de materialen die het van zijn leveranciers koopt. Dit omvat zaken als metalen, maar ook edelstenen zoals diamanten, robijnen en smaragden. Rolex heeft een enorme gemologische afdeling die diamanten en andere edelstenen inkoopt, test, rangschikt en plaatst in een reeks Rolex modellen. Een van de dingen die zij doen is binnenkomende stenen controleren om er zeker van te zijn dat ze echt zijn. Met behulp van röntgenstralen kunnen ze bijvoorbeeld diamanten testen om er zeker van te zijn dat ze niet nep zijn.
Rolex meldt dat in de jaren dat ze diamanten hebben getest, slechts twee op de 20 miljoen nep zijn geweest. Dat lijkt misschien zo weinig dat het niet eens hun tijd waard is om de test uit te voeren. Toch test Rolex elke partij diamanten om absolute kwaliteit te garanderen. Dit zou ook een illustratief effect moeten hebben op de diamanten die zij gebruiken, die toevallig alleen IF zijn in helderheid, en D-G in kleur (de vier gradaties die het dichtst bij wit liggen).
Elke diamant of edelsteen (ongeacht hoe groot of klein) op een Rolex-horloge wordt met de hand geselecteerd en met de hand gezet. Rolex heeft traditionele juweliers in dienst om aangepaste zettingen te maken voor stenen in hun meest exclusieve horloges, met behulp van dezelfde processen die worden gebruikt bij het maken van ’s werelds mooiste sieraden. Het was verbazingwekkend om dit niveau van vakmanschap en delicate zorg te zien in wat veel mensen denken dat een massaproducent is.
Het duurt ongeveer een jaar om een Rolex-horloge te maken
In een advertentie voor Rolex werd lang geleden beweerd dat het ongeveer een jaar duurt om een enkel Rolex-horloge te maken. Hoe verdacht dat ook klinkt, het is zelfs vandaag de dag nog waar. Rolex produceert bijna een miljoen horloges per jaar, maar voor zover ik heb kunnen zien (en ik ben bij veel horlogemakers geweest) worden er verrassend genoeg geen sluipweggetjes genomen in het fabricageproces. Rolex is echter wel geïnteresseerd in kwaliteit en efficiëntie. Het hele bedrijf lijkt erop gericht de beste horloges te produceren, en voortdurend te kijken hoe ze die nog beter kunnen maken.
Als je kijkt naar de Rolex-horloges in de loop der tijd, gaat het meer om evolutie dan om revolutie. Dit idee van altijd verbeteren versus veranderen geldt ook voor hun productieproces. Ze leren voortdurend hoe ze de kwaliteit kunnen verbeteren door betere processen en technieken. De overgang van aluminium naar keramische bezelinzetstukken is daar een perfect voorbeeld van. Niettemin duurt het proces van het beginnen met het vormen van de onderdelen van de kast tot het testen van een voltooid horloge op nauwkeurigheid ongeveer een jaar.
Natuurlijk zou Rolex dit voor bepaalde modellen kunnen versnellen als dat nodig is, maar elk horloge heeft zoveel onderdelen nodig en vrijwel alles wordt intern van basismaterialen gemaakt. Zodra alle onderdelen voor een Rolex-horloge klaar zijn, worden ze meestal met de hand in elkaar gezet en afzonderlijk getest. Het test- en kwaliteitsgarantieproces is behoorlijk intensief.
Een goed voorbeeld is de manier waarop Rolex de wijzerplaten van al zijn horloges maakt. Alle wijzerplaten worden intern gemaakt, en een van de meest indrukwekkende feiten is dat alle toegepaste uurmarkeringen afzonderlijk met de hand worden ingesteld. Vaak wordt dit proces bij andere merken uitgevoerd door machines, maar Rolex heeft geleerd dat een menselijk oog beter getraind is om problemen op te sporen. Dus individuele uurmarkeringen worden met de hand aangebracht en geklonken. Wijzerplaten worden van 20 cm hoogte in de lucht laten vallen om ervoor te zorgen dat geen van de uurmarkeringen eruit valt. Dit is een zorgvuldig en tijdrovend proces, en het is een van de vele onderdelen van het maken van horloges bij Rolex dat wordt gedaan door een deskundig mens. Alles bij elkaar genomen, vanwege Rolex’ nogal fanatieke toewijding aan kwaliteit in hun enorme productie, duurt het gemiddeld ongeveer een jaar om horloges te produceren.
Rolex maakt vrijwel alles in eigen huis
Na al het bovenstaande te hebben gezegd, komt het waarschijnlijk niet als een grote verrassing dat Rolex vrijwel alles in eigen huis maakt als een volledig verticaal geïntegreerde fabrikant. Op dit moment zijn de enige grote onderdelen die Rolex niet voor al hun horloges maakt de synthetische saffier kristallen en veel van de wijzers (hoewel ik het gevoel heb dat dit laatste in de komende jaren zal veranderen). Rolex produceert zijn eigen goud, kasten, armbanden, wijzerplaten, bezels, en bewegingen in eigen huis met ongelooflijke efficiëntie en kwaliteit.
Het is niet alleen dat Rolex zich de meest nuttige machines kan veroorloven, maar ook dat Rolex investeert in processen en technieken die strikt bewaard handelsgeheimen zijn. De echte waarde binnen de Rolex-fabriek zijn hun gereedschappen en knowhow, die niemand zou kunnen namaken, zelfs als ze een kopie van hun faciliteiten zouden hebben.
Door alles in eigen huis te maken kan Rolex echt onafhankelijk zijn. Verzamelaars van horloges zijn het er vaak over eens dat er een horloge-industrie is en dan is er Rolex – de twee maken toevallig vergelijkbare producten. Het is moeilijk om van horloges te houden en niet te waarderen wat Rolex is en wat zij produceren. Toen ik daar op reis was, kon ik volledig begrijpen waarom ze niet alleen de meest succesvolle high-end horlogefabrikant zijn, maar waarom ze ook een van de meest succesvolle luxemerken ter wereld zijn.
Als ik nog een laatste ding over Rolex zou moeten zeggen, is het dat zelfs als je persoonlijk niet houdt van hoe hun producten eruit zien om je pols (wat je in een minderheid of mensen plaatst als je na een paar jaar ten minste sommige modellen niet waardeert), je simpelweg het absolute gevoel van vertrouwen, betrouwbaarheid en waardigheid dat de merknaam communiceert niet kunt ontkennen. Ik kan dat persoonlijk beamen. rolex.com