37. Georganiseerde arbeid
Wetgeving over arbeid werd aangenomen na de rampzalige brand in de Triangle Shirtwaist Company in 1911. 146 mensen kwamen om het leven omdat de eigenaars van het bedrijf de deuren op slot hadden gedaan in een poging om te voorkomen dat de arbeiders zouden vertrekken.
In het midden van de 19e eeuw werd het overgrote deel van het Amerikaanse werk nog op de boerderij verricht. Rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw draaide de economie van de Verenigde Staten om de fabriek.
De meeste Amerikanen die in de Gilded Age leefden, wisten niets van de miljoenen van Rockefeller, Carnegie en Morgan. Ze werkten 10 uur per dag, 6 dagen per week, voor lonen die nauwelijks genoeg waren om te overleven. Kinderen van acht jaar oud werkten uren die hen van school hielden. Mannen en vrouwen werkten tot hun lichaam het niet meer aankon, om dan ontslagen te worden zonder pensioenuitkering. Medische dekking bestond niet. Vrouwen die zwanger werden, werden vaak ontslagen. Een schadevergoeding voor verwondingen tijdens het werk was nihil.
Deze politieke cartoon uit 1899, gepubliceerd in The Verdict, geeft de groeiende ongelijkheid weer tussen de rijke en arme klassen in Amerika. Deze wanverhouding leidde in het volgende decennium tot de vorming van antitrustwetten.
Kom samen
Werknemers realiseerden zich al snel dat ze zich moesten verenigen om verandering te eisen. Ook al ontbrak het hen aan geld, opleiding of politieke macht, ze wisten één essentieel ding. Er waren gewoon meer arbeiders dan eigenaren.
Eenheden ontstonden niet van de ene op de andere dag. Ondanks hun wettelijke bestaansrecht namen bazen vaak extreme maatregelen, waaronder intimidatie en geweld, om te voorkomen dat een vakbond voet aan de grond kreeg. Ook de arbeiders kozen vaak het zwaard als vreedzame maatregelen faalden.
Veel Amerikanen geloofden dat er in Amerika een gewelddadige revolutie zou plaatsvinden. Hoe lang zouden zovelen het nog uithouden om arm te zijn? Industriële titanen als John Rockefeller lieten machtige kastelen bouwen als bolwerken tegen de omwenteling die ongetwijfeld zou komen.
Langzaam maar zeker groeiden de vakbonden. Pogingen om landelijke organisaties op te richten stuitten op nog grotere moeilijkheden. Federale troepen werden soms opgeroepen om hun pogingen te blokkeren. Rechters beslisten bijna altijd in het voordeel van de bazen.
Chicago “Anarchisten.” In 1886 leidde protest voor een 8-urige werkdag tot de Haymarket Riot.
De arbeiders konden het vaak niet eens worden over gemeenschappelijke doelen. Sommigen flirtten met extreme ideeën zoals het marxisme. Anderen wilden gewoon een stuiver meer per uur. Er braken gevechten uit over het al dan niet toelaten van vrouwen of Afro-Amerikanen. Immigranten werden vaak met een vijandige blik bekeken. De meesten waren het eens over één belangrijke kwestie: de achturige werkdag. Maar zelfs die overeenstemming was vaak niet sterk genoeg om de groep bij elkaar te houden.
Georganiseerde arbeid heeft de werkende Amerikanen een enorme positieve verandering gebracht. Tegenwoordig genieten veel werknemers hogere lonen, betere werktijden en veiligere arbeidsomstandigheden. Werkgevers betalen vaak voor ziektekostenverzekeringen en meerdere weken vakantie. Banen en levens zijn verloren gegaan in de epische strijd voor een eerlijk aandeel. De strijd ontstond in de Gilded Age, toen de arbeiders de eerste stappen zetten op weg naar eenheid. Het begon met de Grote Omwenteling.