AFL-NFL-fusie

Veel waarnemers zijn van mening dat de NFL aan het langste eind trok, aangezien Oakland Raiders-eigenaar Al Davis en New York Jets-eigenaar Sonny Werblin zich verzetten tegen de schadevergoedingen.

De jarenlange sportschrijver Jerry Magee van de San Diego Union-Tribune schreef: “De overname van Al Davis als commissaris was het sterkste wat de AFL ooit heeft gedaan. Hij dacht dat de AFL-NFL fusie een nadeel was voor de AFL.” Andere waarnemers vinden deze scenario’s echter vergezocht: de NFL had een rijker televisiecontract op het moment van de fusie, grotendeels vanwege marktexclusiviteit in toonaangevende bevolkingscentra als Los Angeles, Chicago, Detroit, Philadelphia, Washington, Baltimore, en Atlanta en Dallas-Fort Worth, die snel in bevolkingsaantal toenamen en in de jaren zeventig zouden uitgroeien tot mediabolwerken.

Aan de andere kant had de AFL teams in steden die niet tot de belangrijkste mediamarkten van het land behoorden, zoals Miami (de enige grote professionele sportfederatie in Florida tot de toevoeging van de Buccaneers in 1976), Buffalo, en Denver (die op dat moment geen andere Major League teams hadden), en Kansas City (dat op dat moment alleen een falend honkbalteam had dat uiteindelijk werd overgeplaatst). Buiten de gedeelde markten van New York en Bay Area was Houston de grootste markt van de AFL, waar de Oilers weinig aanhang hadden buiten het zuidoosten van Texas door de opkomst van de Cowboys. Sommige American Football League fans waren teleurgesteld omdat ze wilden dat hun competitie bleef bestaan; die gevoelens werden versterkt toen American Football League teams de laatste twee AFL-NFL World Championship games wonnen na de seizoenen 1968 en 1969.

Niettemin, ondanks de AFL triomfen in Super Bowls III en IV, werd nog steeds algemeen verwacht dat de oude garde NFL de gefuseerde competitie zou domineren over de loop van een heel seizoen. In 1970 werd bewezen dat deze voorspellingen min of meer juist waren: van de 60 reguliere seizoenswedstrijden tussen oude NFL teams en voormalige AFL teams, eindigden de voormalige AFL teams 19-39 (twee wedstrijden, Buffalo tegen Baltimore in week 9 en St. Louis tegen Kansas City in week 10, eindigden in een gelijkspel). Alleen Oakland slaagde erin een winnend record te behalen tegen de oude NFL-tegenstanders, met een score van 3-2 (Washington, Pittsburgh en Cleveland werden verslagen; Detroit en San Francisco verloren) voordat het verloor van de Colts in het AFC-kampioenschap. Niettemin slaagden van de drie NFL-ploegen die zich bij de AFC aansloten, alleen de Colts erin een play-offplaats te bemachtigen. De Browns en Steelers misten beide door een verbluffende tweede-helft prestatie van de Cincinnati Bengals, die een 1-6 start en hun twee oude divisie rivalen overwonnen om de allereerste NFL playoff ligplaats te bemachtigen voor een derde jaars expansie team. Uiteindelijk waren het echter de Colts die zegevierden – ze versloegen zowel de Bengals als de Raiders om het eerste team te worden dat de AFC vertegenwoordigde in een Super Bowl na de fusie, waar ze de Dallas Cowboys met 16-13 versloegen om Super Bowl V te winnen, het laatste NFL kampioenschap van de franchise in Baltimore en het laatste in zijn geheel tot 2006.

Zelfs de ongeslagen Miami Dolphins waren kleine underdogs tegen de oude garde Washington Redskins in Super Bowl VII, maar Miami won met 14-7 om het enige perfecte kampioenschap seizoen in de NFL geschiedenis af te sluiten. Pas in Super Bowl VIII in 1974 was een voormalig AFL team favoriet om de Vince Lombardi Trophy te winnen, toen de Dolphins de Minnesota Vikings met 24-7 versloegen om de titel te herhalen.

Aan elk van de eerste 29 wedstrijden op Monday Night Football deed minstens één team van de oude garde van de NFL mee, met als eerste nationaal uitgezonden prime time wedstrijd tussen twee voormalige AFL-teams Oakland tegen Houston op 9 oktober 1972.

Eindelijk haalden de AFC-teams de NFC in het midden en het einde van de jaren zeventig in en passeerden ze deze. Maar zelfs toen beweerden NFL voorstanders dat de drie NFL teams die zich bij de AFL aansloten om de AFC te vormen grotendeels de reden waren. Samen speelden deze teams in elk van de eerste drie AFC Championship Games, en in acht van de eerste tien wedstrijden (waarvan ze er vijf wonnen).

Hoewel de Colts en Browns respectabele play-off kanshebbers waren in deze periode, waren het de Steelers die de competitie domineerden, en vier Super Bowls wonnen in zes jaar in 1974-1979. Vanuit het perspectief van de AFL voorstanders, was dit geen voortzetting van de “oude NFL” dominantie. Voor de fusie stonden de Steelers sinds hun oprichting in 1933 voortdurend op de laatste plaats in de NFL, inclusief een 1-13 record in 1969 (gelijk met de Chicago Bears voor het slechtste record in de NFL), met slechts acht winnende seizoenen en slechts één play-off optreden (in 1947, waar ze werden uitgeschakeld) in die tijd.

De 3 miljoen dollar relocatie vergoeding die de Steelers kregen voor hun toetreding tot de AFC na de fusie, samen met een nieuw stadion en het winnen van een tiebreaker tegen de Bears voor de nummer één keus in de 1970 NFL draft (die uiteindelijk de toekomstige Hall of Fame quarterback Terry Bradshaw werd) hielp hen te herbouwen tot een team dat kon concurreren met de andere “oude NFL” teams.

De fusie maakte de weg vrij voor een nieuw tijdperk van welvaart voor de NFL. Hoewel sinds 1970 een aantal rivaliserende professionele football-leagues zijn begonnen, waaronder de XFL, WFL, USFL en UFL, en terwijl de CFL ooit experimenteerde met teams in de VS, kwam geen van deze ondernemingen in de buurt van een serieuze uitdaging voor de NFL. De genoemde Amerikaanse competities gingen na respectievelijk één, twee, drie en vier seizoenen failliet, terwijl de CFL na drie seizoenen terugkeerde naar een volledig Canadese competitie.

Terwijl de Buccaneers in 1976 toetraden tot de AFC, traden de Seahawks toe tot de NFC. De 1976 expansion teams wisselden van conference voor hun tweede seizoen in de league, en werden daarmee de eerste NFL teams die van conferences wisselden na de merger.

Vier andere NFL teams die niet in de merger agreement werden genoemd zouden tussen 1995 en 2002 worden opgericht:

• De Carolina Panthers en Jacksonville Jaguars kregen een franchise in 1993 en begonnen te spelen in respectievelijk de NFC en AFC in 1995. Door hun oprichting kreeg de league voor het eerst sinds de fusie divisies van gelijke grootte (zes divisies van elk vijf teams).
• De Baltimore Ravens begonnen te spelen in 1996, als resultaat van de controverse die voortkwam uit Art Modell’s poging om de Browns naar Baltimore te verplaatsen. De daaropvolgende rechtszaken leidden tot een uniek compromis waarbij hij alleen de spelers, coaches en frontoffice staf mee mocht nemen naar Baltimore (zelfs toen maakten ze niet allemaal de overstap), en de teamkleuren, uniformen en geschiedenis van de Browns in Cleveland zouden blijven om te worden geërfd door de herrezen Browns franchise. Het resultaat is dat Modells Baltimore ploeg, hoewel het in feite een voortzetting was van de voetbalorganisatie die tot 1995 in Cleveland actief was, beschouwd wordt als een uitbreidingsploeg die in 1996 begon te spelen. Intussen wordt de club in Cleveland, hoewel het in feite een gloednieuwe football-organisatie was die werd bevoorraad door een expansion draft, beschouwd als een voortzetting van de franchise die in 1946 begon te spelen en zich in 1950 bij de NFL aansloot. De overeenkomst met de NFL was afhankelijk van het vinden van een nieuwe eigenaar en de voltooiing van een nieuw stadion in Cleveland, met als gevolg dat de Browns officieel werden geacht hun activiteiten gedurende drie jaar te hebben “opgeschort” en dat het aantal actieve NFL-teams pas in het seizoen 1999 tot 31 was gestegen. Voorafgaand aan de reactivering van de Browns overwoog de NFL kort om de AFC opnieuw in te delen in vier divisies van elk vier teams, terwijl de NFC ongewijzigd zou blijven. Voor een groot deel vanwege de problemen die een oneven aantal divisies zou hebben veroorzaakt voor het plannen van inter-conference wedstrijden, werd de voorgestelde AFC herschikking opgeschort. Als gevolg daarvan werden de Browns teruggeplaatst in de AFC Central, die daardoor werd uitgebreid tot zes teams.
• De Houston Texans traden toe in 2002, nadat Houston vijf jaar zonder de NFL had gezeten na de verhuizing van de Oilers naar Nashville, Tennessee, waar ze uiteindelijk de Tennessee Titans werden. De oprichting van de Texans maakte de herschikking van beide conferenties in vier divisies van elk vier teams mogelijk, waardoor elk team ten minste tweemaal tegen elk ander team moet spelen over een periode van 8 jaar (eenmaal thuis, eenmaal op de weg). Houston werd opnieuw in de AFC geplaatst. Om plaats te maken voor de Texans stemden de Seattle Seahawks toe om terug te keren naar de NFC.

In totaal hebben van de eerste 47 AFC Championship Games er 16 twee voormalige AFL teams gehad en 45 ten minste één voormalig AFL team – de enige uitzonderingen zijn de 1995 championship game tussen de Steelers en Colts, en de 2008 game tussen de Steelers en Ravens. Van de eerste 46 Super Bowls na de fusie hebben voormalige AFL teams er 12 gewonnen, 21 verloren en zich niet gekwalificeerd voor de resterende 13. De laatste 13 wedstrijden hebben allemaal betrekking op een van de drie “oude garde” organisaties die zich in 1970 bij de AFC aansloten, met de Steelers in acht, de Colts in drie (een vertegenwoordigt Baltimore en twee Indianapolis) en de Ravens in twee.

Enigszins ironisch, de twee AFL-teams die Super Bowls wonnen vóór de fusie (de Jets en Chiefs) waren ook de laatste twee voormalige AFL-teams die nog nooit in een kampioenschapwedstrijd hadden gespeeld na de fusie. (De Chiefs doorbraken die reeks in 2020, toen ze deelnamen aan Super Bowl LIV.) Vier bestaande NFL-teams hebben de Super Bowl nog nooit bereikt, waaronder twee NFL-franchises van voor de fusie (de Browns en de Lions) en twee expansieploegen van na de fusie (de Jaguars en de Texans). De Houston Oilers bereikten na de fusie nooit een kampioenswedstrijd voordat ze naar Tennessee verhuisden, waardoor Houston de enige AFL-stad is die nog een team naar de Super Bowl heeft gestuurd.

Ondanks Rozelle’s belofte dat er geen verhuizingen zouden komen van teams die al bestonden op het moment van de fusie, waren aan het eind van zijn ambtstermijn als commissaris in 1989 drie franchises verhuisd naar een andere markt dan waar ze in 1970 gevestigd waren (hoewel de league wel juridische stappen ondernam in een onsuccesvolle poging om de eerste verhuizing, die van de Raiders, te voorkomen).

In 2019 zijn zes NFL-franchises (de Raiders, Colts, Cardinals, Rams, Oilers/Titans en Chargers) betrokken geweest bij herlocaties na de fusie, terwijl een extra franchise (de Browns) de activiteiten tijdelijk heeft opgeschort als alternatief voor een herlocatie. Van de zes ploegen die sinds de fusie zijn verhuisd, zijn er twee (de Raiders en de Rams) teruggekeerd naar de stad waar zij ten tijde van de fusie speelden, terwijl de andere ploegen slechts eenmaal zijn verhuisd. Echter, de Chargers, die in 1961 voor de fusie naar San Diego waren verhuisd, keerden in 2017 terug naar Los Angeles, waardoor ze het enige team zijn dat een verhuizing doormaakte als lid van beide leagues. Ook de Raiders verhuisden een derde keer, en verlieten Oakland voor Las Vegas in 2020.

Uitgesplitst naar waar ze speelden in 1969 en 1970:

• Van de tien teams die in 1969 in de AFL speelden, zijn er zeven continu gevestigd geweest in hun markt van 1969, één (de Raiders) keerde terug naar hun oorspronkelijke stad na een verhuizing naar een andere stad na de fusie, één (de Oilers) speelt niet meer in hun oorspronkelijke stad en één (de Chargers) is teruggekeerd naar zijn oorspronkelijke AFL-stad na een verhuizing die plaatsvond vóór de fusie. De Raiders verhuisden echter een derde keer, en verlieten Oakland voor Las Vegas in 2020.
• Van de dertien ploegen die in 1970 de NFC vormden, zijn er elf onafgebroken in hun markt van 1969 gevestigd geweest, één (de Rams) speelt weer in hun stad van voor de fusie na een verhuizing naar een andere stad en één (de Cardinals) speelt niet meer in de stad waar het op het moment van de fusie gevestigd was.
• Van de drie NFL-teams uit 1969 die in 1970 tot de AFC zijn toegetreden, is er één (de Steelers) voortdurend in hun markt van 1969 gevestigd geweest, speelt er één (de Browns) in hun oorspronkelijke stad na hun activiteiten sinds de fusie te hebben gestaakt en speelt er één (de Colts) niet langer in hun oorspronkelijke stad.

De terugkeer van de Rams van St. Louis naar Los Angeles maakte een einde aan een periode van 21 jaar waarin er geen NFL-team in Los Angeles was – de langste periode met betrekking tot een NFL-stad in het post-fusie tijdperk – en resulteerde erin dat St. Louis Los Angeles verving als de enige NFL-stad uit 1969 zonder een bestaand NFL-team. De NFL heeft niet meer in alle zestien van de markten van 1969 tegelijk een team gehad sinds de Colts na het seizoen 1983 naar Indianapolis verhuisden. Het had teams in alle tien 1969 AFL-steden vanaf het seizoen 2002 (toen de Texans toetraden tot de league) tot het einde van het seizoen 2016 (toen de Chargers terugkeerden naar Los Angeles, waardoor San Diego zonder een NFL-team achterbleef).

Niet Portland noch Memphis (de steden die AFL-franchises zouden krijgen via verplaatsing in het verworpen fusievoorstel van 1964) hebben vanaf 2019 een NFL-franchise ontvangen. Memphis in het bijzonder heeft herhaaldelijk een bod gedaan voor een NFL-team (met inbegrip van de Memphis Hound Dogs en de Memphis Grizzlies rechtszaak), maar ze zijn allemaal mislukt. Memphis zou later dienen als een tijdelijke thuisbasis voor de Tennessee Oilers voor het seizoen 1997 na hun vertrek uit Houston. De overeenkomst zou oorspronkelijk twee seizoenen duren, maar de geringe steun van de fans in Memphis zorgde ervoor dat de regeling werd ingekort.

Veel nieuwe stadions

Een regel van de competitie die werd aangenomen als gevolg van de fusie vereiste dat alle NFL teams stadions gebruikten die plaats boden aan meer dan 50.000 toeschouwers. In die tijd hadden verschillende teams stadions die niet aan die norm voldeden (zie boven). De meeste bouwden een nieuw stadion tegen 1971 of, in het geval van Chicago, verhuisden naar een bestaand stadion in het stedelijk gebied dat wel aan de eis voldeed. De Buffalo Bills situatie zou een patroon blijken te zijn voor latere ploegen; Buffalo belangen waren zeer traag om tot een overeenkomst te komen over een nieuw stadion, en het was pas nadat Bills eigenaar Ralph Wilson begon met het regelen van een verhuizing naar Seattle (een tactiek die later zou worden gebruikt door veel andere ploegen in hun zoektocht naar nieuwe stadions in hun thuisstad, later met gebruikmaking van steden als Los Angeles en San Antonio) dat West New York uiteindelijk instemde met de bouw van Rich Stadium, dat werd geopend in 1973.

De Super Bowl is door de league gebruikt als stimulans om lokale overheden, bedrijven en kiezers over te halen om de bouw, zitplaatsvergunningen en belastingen in verband met nieuwe of gerenoveerde stadions te steunen. Daarom kende en kent de competitie nog steeds Super Bowls toe aan steden die nieuwe voetbalstadions hebben gebouwd voor hun bestaande franchises, hoewel alle outdoor Super Bowls nog steeds in warmere klimaten werden gespeeld, met uitzondering van Super Bowl XLVIII die in het nieuwe Meadowlands stadion werd gespeeld.

Slechts zeven Super Bowls sinds 1983 zijn gespeeld in stadions gebruikt door drie van deze expansie teams: vier in Tampa (twee in Tampa Stadium en twee in Raymond James Stadium met een derde gepland voor februari 2021), een in Jacksonville en twee in Houston.

In sommige gevallen zijn steden geselecteerd als voorlopige Super Bowl-locaties, met de bouw of renovatie van een geschikte faciliteit als een belangrijke vereiste voor het hosten van de eigenlijke wedstrijd. In het verleden hebben New York City en San Francisco elk een voorlopige plaats toegewezen gekregen. In beide steden verplaatste de liga het spel naar een andere plaats toen initiatieven voor overheidsfinanciering faalden. De meest recente voorlopige locatie ging naar Kansas City voor een Super Bowl die in 2015 in het Arrowhead Stadium zou worden gespeeld, maar Kansas City trok hun verzoek in omdat de financiering voor het nieuwe dak in een referendum in april 2006 mislukte.

De Kansas City Chiefs, Cleveland Browns, Cincinnati Bengals, Denver Broncos, Houston Texans, Pittsburgh Steelers, Philadelphia Eagles, Chicago Bears, Tampa Bay Buccaneers, Seattle Seahawks, Detroit Lions, Arizona Cardinals, Indianapolis Colts en Minnesota Vikings zijn allemaal teams die een aanzienlijk bedrag aan overheidsfinanciering hebben ontvangen voor de bouw of verbetering van de stadions waarin zij momenteel spelen.

De staat Louisiana betaalt de New Orleans Saints al sinds 2001 geld om te voorkomen dat de ploeg verhuist. De staat ontving meer dan 185 miljoen dollar van de Federal Emergency Management Agency en andere bronnen om de Superdome te repareren en renoveren na de schade door de orkaan Katrina in 2005. Louisiana begon vervolgens in 2006 aan een vijfjarig renovatieproject van 320 miljoen dollar voor het stadion; een andere renovatie van 450 miljoen dollar begon in 2020 om de faciliteit te upgraden voor Super Bowl LIX in februari 2025.

Daarnaast financierden St. Louis en Baltimore ook stadions met openbare middelen om de voormalige Los Angeles Rams en de eerste incarnatie van de Cleveland Browns te lokken. De Rams keerden in 2016 terug naar Los Angeles na het seizoen 2015 en verhuisden naar een nieuw stadion in Inglewood, Californië naast de Chargers die ook naar de stad verhuisden vanuit San Diego. De Raiders zouden verhuizen van Oakland naar Las Vegas met een nieuw stadion dat daar werd gebouwd.