Alex Haley

Auteur Alex Haley (1921-1992) was vooral bekend om werken die de strijd van Afro-Amerikanen uitbeeldden. Opgegroeid in Henning, Tennessee, begon hij te schrijven om de tijd te doden tijdens zijn twee decennia bij de U.S. Coast Guard. Nadat hij Malcolm X had geïnterviewd voor Playboy magazine, maakte hij van het materiaal zijn eerste boek, “The Autobiography of Malcolm X” (1965). Haley’s volgende roman, “Roots” (1976), was een fictief verslag van de geschiedenis van zijn eigen familie, getraceerd door zeven generaties. Het werd bewerkt tot een miniserie in 1977 die de meest bekeken uitzending in de tv-geschiedenis werd, een record dat het nog jaren zou houden.

Vroeger

Alex Haley werd geboren als Alexander Murray Palmer Haley op 11 augustus 1921 in Ithaca, New York. Ten tijde van zijn geboorte was Haley’s vader, Simon Haley, een veteraan uit de Eerste Wereldoorlog, een afgestudeerde student landbouw aan de Cornell University, en zijn moeder, Bertha Palmer Haley, een lerares. De eerste vijf jaar van zijn leven woonde Haley bij zijn moeder en grootouders in Henning, Tennessee, terwijl zijn vader zijn studie afmaakte. Toen Simon Haley zijn diploma had gehaald, voegde hij zich bij de familie in Tennessee en gaf les als professor in de landbouw aan verschillende zuidelijke universiteiten. Alex Haley was altijd opmerkelijk trots op zijn vader, van wie hij zei dat hij de immense obstakels van racisme had overwonnen om een hoog niveau van succes te bereiken en zijn kinderen betere kansen te bieden.

Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog stond de kustwacht Haley toe om over te stappen naar het gebied van de journalistiek, en in 1949 had hij de rang van eerste klas onderofficier in de rang van journalist bereikt. Haley werd al snel bevorderd tot hoofdjournalist van de kustwacht, een rang die hij bekleedde tot zijn pensionering in 1959, na 20 jaar dienst. Haley was een zeer gedecoreerde veteraan en ontving de American Defense Service Medal, de World War II Victory Medal, de National Defense Service Medal en een eredoctoraat van de Coast Guard Academy. Haley liet ook een Coast Guard Cutter naar hem vernoemen, de USCGC Alex Haley.

Carrière als schrijver

Na zijn pensionering bij de Coast Guard in 1959, begon Haley het te maken als freelance schrijver. Hoewel hij in die jaren veel artikelen publiceerde, was het loon nauwelijks genoeg om rond te komen. Haley herinnert zich dat hij 16 uur per dag werkte voor ongeveer 2000 dollar per jaar, en dat hij wekenlang overleefde op niets anders dan ingeblikte sardientjes. Toen, in 1962, kreeg Haley zijn grote doorbraak toen Playboy magazine hem de opdracht gaf een interview te geven met de beroemde trompettist Miles Davis. Het interview was zo’n succes dat het blad Haley contracteerde om een serie interviews te doen met prominente Afro-Amerikanen. Bekend als “The Playboy Interviews,” interviewde Haley prominenten als Martin Luther King Jr., Sammy Davis Jr., Quincy Jones en Malcolm X. Nadat hij in 1963 zijn interview met Malcolm X had afgerond, vroeg Haley de burgerrechtenleider of hij een boek over zijn leven mocht schrijven. Het resultaat, twee jaar later, was The Autobiography of Malcolm X: As Told to Alex Haley. Het boek, dat een belangrijke rol speelde in de burgerrechtenbeweging en een internationale bestseller werd, herdacht het leven van Malcolm X voor de eeuwigheid en veranderde Haley, zijn medewerker, in een gevierd schrijver.

In de nasleep van De Autobiografie van Malcolm X stroomden de aanbiedingen voor freelance schrijvers voor Haley binnen, en hij had gemakkelijk zijn levensdroom kunnen verwezenlijken om een succesvol onafhankelijk schrijver te zijn. In plaats daarvan begon Haley aan een enorm ambitieus nieuw project om het verhaal van de reis van zijn voorouders als slaven van Afrika naar Amerika te traceren en opnieuw te vertellen, en vervolgens hun opmars van slavernij naar vrijheid. Gedurende een decennium van onderzoek op drie continenten onderzocht Haley de gegevens van slavenschepen in archieven in de Verenigde Staten en Engeland en reisde hij naar Gambia, het thuis van zijn voorouders in West-Afrika.

Alex Haley trouwde in 1941 met Nannie Branch, en ze bleven 13 jaar getrouwd voordat ze in 1954 scheidden. Datzelfde jaar trouwde hij met Juliette Collins; zij gingen uit elkaar in 1972. Later trouwde hij met Myra Lewis, met wie hij zijn hele leven getrouwd bleef. Haley had drie kinderen, een zoon en twee dochters. Zijn latere werk omvatte A Different Kind of Christmas (1988) en Queen, een andere historische roman gebaseerd op een andere tak van zijn familie, postuum gepubliceerd in 1993. Haley stierf aan een hartaanval op 10 februari 1992, 70 jaar oud.

Haley’s werk inspireerde een landelijke belangstelling voor genealogie en droeg bij aan het verminderen van de raciale spanningen in Amerika. Time magazine noemde De Autobiografie van Malcolm X een van de 10 belangrijkste non-fictie boeken van de 20e eeuw. Haley heeft altijd volgehouden dat het doel van zijn schrijven en zijn leven eenvoudigweg was om de zaak van de zwarte mensen te bevorderen. Hij zei eens: “Het geld dat ik heb verdiend en nog zal verdienen betekent niets voor mij vergeleken met het feit dat ongeveer de helft van de zwarte mensen die ik ontmoet, variërend van de meest verfijnde tot de minst verfijnde, tegen mij zeggen: ‘Ik ben trots op je.’ Ik vind het belangrijk om dat altijd te verdienen en zwarte mensen nooit teleur te stellen.”

Biografie met dank aan BIO.com