Billie Jean King triomfeert in “Battle of the Sexes”
Op 20 september 1973, in een zeer geruchtmakende “Battle of the Sexes”-tenniswedstrijd, verslaat de 29-jarige topvrouwenvrouw Billie Jean King Bobby Riggs, 55 jaar, een voormalig nummer 1 op de ranglijst bij de mannen. Riggs (1918-1995), een zelfverklaarde mannelijke chauvinist, had opgeschept dat vrouwen inferieur waren, dat ze de druk van het spel niet aankonden en dat hij zelfs op zijn leeftijd elke vrouwelijke speler kon verslaan. De wedstrijd was een groot media-evenement, dat werd bijgewoond door meer dan 30.000 toeschouwers in de Houston Astrodome en nog eens 50 miljoen TV-kijkers wereldwijd. King maakte een entree in Cleopatra-stijl op een gouden draagstoel, gedragen door mannen verkleed als oude slaven, terwijl Riggs arriveerde in een riksja, getrokken door vrouwelijke modellen. De legendarische sportverslaggever Howard Cosell presenteerde de wedstrijd, waarin King Riggs met 6-4, 6-3, 6-3 versloeg. King’s prestatie hielp niet alleen het professionele vrouwentennis en vrouwelijke atleten te legitimeren, maar het werd ook gezien als een overwinning voor vrouwenrechten in het algemeen.
READ MORE: When Billie Beat Bobby
King werd geboren als Billie Jean Moffitt op 22 november 1943 in Long Beach, Californië. Ze groeide op als softbalster voordat haar ouders haar aanmoedigden om tennis te proberen, wat meer als damesachtig werd beschouwd. Ze blonk uit in de sport en in 1961, op 17-jarige leeftijd, won ze tijdens haar eerste deelname aan Wimbledon de titel in het vrouwendubbelspel. King zou in totaal 20 Wimbledon overwinningen behalen, in het enkelspel, dubbelspel en gemengd dubbelspel, in de loop van haar baanbrekende carrière. In 1971 werd zij de eerste vrouwelijke atlete die meer dan $100.000 aan prijzengeld verdiende in één seizoen. Er bestond echter nog steeds een groot verschil in beloning tussen mannelijke en vrouwelijke atleten en King lobbyde hard voor verandering. In 1973 werd de U.S. Open het eerste grote tennistoernooi waarbij de winnaars van beide seksen evenveel prijzengeld kregen.
In 1972 werd King de eerste vrouw die door Sports Illustrated werd gekozen tot “Sportsperson of the Year” en in 1973 werd ze de eerste president van de Women’s Tennis Association. King richtte ook een sportstichting en een tijdschrift voor vrouwen op en een teamtenniscompetitie. In 1974, als coach van de Philadelphia Freedoms, een van de teams in de competitie, werd ze de eerste vrouw die aan het hoofd stond van een professioneel team voor vrouwen.
De “moeder van de moderne sport” stopte met tennis met 39 Grand Slam carrièretitels. Ze bleef actief als coach, commentator en pleitbezorgster voor vrouwensport en andere doelen. In 2006 werd het USTA National Tennis Center, de thuishaven van de U.S. Open, hernoemd naar King’s eer. Tijdens de inwijdingsceremonie noemde tennisgrootheid John McEnroe King “de belangrijkste persoon in de geschiedenis van de vrouwensport”.
De wedstrijd van 1973 was het onderwerp van een film uit 2017 met Emma Stone en Steve Carell in de hoofdrollen.
READ MORE: 7 Vrouwen die barrières in de sport doorbraken