Capibara’s zijn schattig, ook al eten ze hun eigen poep

De capibara is eigenlijk een reusachtige cavia die wel 140 kilo kan worden op een dieet van gras – en zijn eigen poep. Deze sociale, bijna koeachtige wezens komen oorspronkelijk uit Zuid-Amerika, waar ze hun leven doorbrengen met het heen en weer reizen tussen grasland en water. Capibara voyeur Elizabeth Congdon, een wetenschapper aan de Bethune-Cookman University, vertelt The Verge waarom capibara’s fascinerend zijn om in het wild te bestuderen – en waarom we er geen als huisdier zouden moeten nemen.

Voor het grootste knaagdier ter wereld is de capibara verrassend chill. Vraag het maar aan de dieren die er ooit op hebben gezeten. Dus toen we hoorden dat deze buitenmaatse Zuid-Amerikaanse knaagdieren hun weg naar Florida hadden gevonden, hadden we gemengde gevoelens. Aan de ene kant is de nutria – een ander schattig knaagdier uit Zuid-Amerika – een ernstige bedreiging voor de wetlands in het zuidoosten van de VS.

Capybaras zijn goed aangepast aan een leven in het water, ze hebben zelfs kleine webben tussen hun tenen – en sommigen beschouwen deze deels aquatische knaagdieren als genoeg gelijkend op vis om veilig te kunnen eten tijdens het vasten. (Oh, en blijkbaar zijn ze heerlijk.) Dat is nog niet alles. Ze paren blijkbaar ook het liefst in het water.

“Ja, dat doen ze, ze eten hun eigen poep.”

Maar aan de andere kant, deze vierkante, klungelig uitziende schatjes zijn moeilijk niet lief te hebben. Tot nu toe weten we niet hoeveel er in Noord-Florida rondzwerven (een officieuze melding van 50 capibara’s is niet door wetenschappers bevestigd). Op dit moment worden ze beschouwd als een exotisch dier – wat betekent dat ze niet inheems zijn, maar ze veroorzaken ook geen problemen. Floridianen die ze tegenkomen moeten ze niet proberen te vangen – hoe verleidelijk dat ook is. Het zijn wilde dieren, hun tanden stoppen niet met groeien, en ze staan erom bekend dat ze mensen bijten die ze proberen te grijpen. Maak in plaats daarvan een foto en bel de hotline voor invasieve soorten in Florida: 1-888-IVE-GOT1.

“Wil je er nog steeds een als huisdier?”

We weten niet of ze een goede aanvulling zullen blijven op een ecosysteem dat al wemelt van uitheemse soorten, of dat ze een gewasetende, invasieve overlast zullen worden. Maar Elizabeth Congdon, een professor en capibara onderzoeker aan de Bethune-Cookman Universiteit in Florida, is van plan om daar achter te komen. Ze haalde de krantenkoppen (“Capibara’s kunnen het volgende invasieve knaagdier van Florida worden” en “De capibara, een knaagdier ter grootte van een hond, is een van de nieuwste invasies in Florida”) toen ze haar plan presenteerde om Florida’s kleine populatie van deze dieren te bestuderen op de conferentie van de Animal Behavior Society in augustus.

Dit interview is ingekort en bewerkt voor de duidelijkheid.

Laten we beginnen met hoe je capibara’s bent gaan bestuderen.

Voor sociale soorten zijn ze fascinerend. Ze hebben gewoon alles wat je wilt. Ten eerste zijn ze groot en zitten ze in een savanne, dus zijn ze veel makkelijker te zien en te vinden.

De mannetjes hebben een dominantiehiërarchie en zijn agressief tegen elkaar, want er is een alfamannetje en een bèta, en dan nog ondergeschikte mannetjes, maar de vrouwtjes werken samen en zullen zelfs elkaars jongen verzorgen. Ik heb een baby zien zogen bij een vrouwtje, en dan bij een ander vrouwtje. Ze beschermen elkaars jongen. Ze werken samen, ze helpen. Alle individuen in de groep, de mannetjes, de sub-adulten, en zelfs de vrouwtjes zullen hun territorium verdedigen.

“Ze zijn altijd in de buurt van water. Ze hebben zelfs vliezen tussen hun tenen.”

Hun territorium omvat altijd wat water. Ze houden van water. Ze zijn altijd in de buurt van water. Ze hebben zelfs vliezen tussen hun tenen en ze kunnen heel goed zwemmen en zelfs duiken. Als je naar de foto van hen kijkt, zie je hoe hun ogen, neusgaten en oren allemaal bovenaan hun kop zitten, zodat ze volledig onder water kunnen zijn. Alleen het topje van hun kop is zichtbaar, zodat ze zich in het water heel goed voor roofdieren kunnen verbergen.

Ze roepen ook alarm. Ze waarschuwen elkaar dat er een roofdier op komst is, wat de vraag oproept: waarom zou een dier de aandacht op zichzelf vestigen? Dat lijkt tegen-intuïtief voor een dier om dat te doen. Ze markeren ook hun geur.

Zijn capibara’s algemeen in Zuid-Amerika?

Het hangt ervan af waar je bent. In Venezuela eten de mensen ze op. Ze brengen zoveel tijd in het water door dat de Paus eind 1700 verklaarde dat ze vissen zijn en tijdens de vastentijd gegeten kunnen worden. In Venezuela worden ze tijdens de paastijd geoogst, maar ze worden ook gestroopt omdat de Venezolaanse economie er slecht voor staat.

Als je naar Brazilië gaat, zijn ze zo talrijk dat ze in sommige gebieden als ongedierte worden beschouwd omdat ze in landbouwgebieden terechtkomen en suikerriet en maïs eten. Dat is wat ons hierheen leidt, toen ze hier in Midden-Florida zijn gesignaleerd. Ze zijn niet inheems, ze zijn exotisch, ze horen hier niet te zijn, maar ze zijn nog niet zo ver dat we ze invasief kunnen noemen.

“Misschien kunnen we een toekomstig probleem voorkomen door deze dingen te bestuderen.”

Invasieve soorten zijn soorten die zich zover hebben voortgeplant dat ze een negatieve invloed hebben. Of het nu gaat om de gezondheid, de economie, op een of andere manier hebben ze een negatieve invloed en verspreiden ze zich. De capibara’s zijn nog niet zover, maar we willen voorkomen dat dit gebeurt.

Op dit moment hebben we hier en daar wat waarnemingen, maar niemand weet precies hoeveel er in Florida zijn, waar ze precies zitten. We weten dat er waarschijnlijk een paar zijn ontsnapt uit een onderzoeksfaciliteit in Noord-Centraal Florida rond het begin van de jaren ’90 en dat ze niet allemaal zijn teruggevangen. Er zijn enkele jonge dieren gesignaleerd, dus ze zijn waarschijnlijk aan het broeden.

Flickr/Tanya Durrant (CC BY-ND 2.0)

Er zijn zo’n 50 capibara’s in Florida, toch?

Wel, we weten niet precies hoeveel het er zijn. Een particulier heeft er in 2008 een keer vijftig gezien, maar de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission heeft dat niet kunnen bevestigen. Dat zijn allemaal nog vraagtekens.

Werd u verrast door de reactie op uw onderzoek?

Verrast. Het lijkt wel viral te gaan. Het is een beetje hilarisch. Wat echt interessant is, is niet alleen de belangstelling, maar de verschillende aspecten van belangstelling. Ik moest heel, heel voorzichtig zijn. Zoals je kunt zien, maak ik vaak grapjes als ik praat en ik moest heel voorzichtig zijn, want het is altijd de verkeerde quote die je te pakken krijgt.

De oorspronkelijke lezing die ik gaf, was eigenlijk een soort ironische opmerking die ik aan het eind maakte over dat ik ze niet moest doden om ze te kunnen bestuderen, en ik kreeg telefoon van biologen van invasieve soorten die me zeiden: “Hoe kun je dat nou zeggen? Hoe kon je zeggen om invasieve soorten niet uit te roeien?” Ik zei, “Dat heb ik niet gezegd. Ik heb dat niet gezegd. Ze zijn niet invasief en dat was een grapje in een zaal vol dierengedragsdeskundigen die mij allemaal persoonlijk kennen.”

Dit soort onderzoek loopt vooruit op een probleem … Oké, ja, dit is nog geen probleem, maar misschien kunnen we een toekomstig probleem voorkomen door deze dingen te bestuderen.

Flickr/Yaffa Phillips (CC BY-SA 2.0)

Wat denk je dat de capibara’s in Florida opeten? Worden ze opgegeten door pythons, krokodillen of de Florida panters?

Omdat ze in het noorden van Midden-Florida zitten en niet in de Everglades, is hun grootste roofdier hier de alligators. Ik vind het interessant dat er niet veel waarnemingen zijn in Zuid-Florida, want ik denk, “Nou ja, als ze daarheen gaan, dan krijgen de pythons ze te pakken.” Omdat ze in het noorden zijn, zouden alligators ze kunnen pakken. Maar in Venezuela heb ik een volwassen vrouwtje een kaaiman zien terugslaan die achter haar baby aanzat.

De jongen, de baby’s, zijn een snack voor alles omdat het baby’s zijn, maar het ding met capibara’s is, ze kunnen wel acht jongen tegelijk hebben.

Hoe slim zijn ze?

Oh, ze zijn dom. Ze zijn zo dom als een doos stenen. Ik bedoel, het zijn grote knaagdieren, ze zijn niet slim.

Ik zie ze een beetje als koeien, qua persoonlijkheid. Zo van: “Geef me een stukje gras, laat me eten, laat me met rust, ik ben goed.”

Zijn ze pluizig? Zijn ze knuffelig?

“Ik zie ze een beetje als koeien, in termen van hun persoonlijkheid.”

Nee. Kijk, hun haar is ruw. Niet zo ruw als een varken, maar een beetje in die richting, dus ze zijn niet knuffelbaar als een hond of zo, dus de allure van het hebben van hen als huisdier is echt in hun eigenaardigheid.

Ze kunnen wel honderddertig, honderdveertig pond worden, en omdat ze territoriaal zijn, proberen ze niet weg te lopen. Ze porren gewoon in de tuin rond, en ik neem aan dat het je gras onder controle houdt, je hoeft minder te maaien.

Ik zou niet zeggen dat het prettig zou zijn om ze te aaien.

Kan ik er een als huisdier krijgen in Californië?

Ik weet niet wat de wetten zijn in Californië, maar alsjeblieft niet. Alsjeblieft, doe het niet. Ten eerste poepen ze je hele tuin onder, en je moet er een kinderbadje voor hebben, en ze plassen in dat kinderbadje, en het wordt smerig, en na een paar jaar ben je het zat, maar het leeft nog steeds, en wat moet je er dan mee?

Houden van?

Ik hoop het. Ik vind gewoon dat wilde dieren wild horen te zijn.

Flickr/Lisa Williams (CC BY 2.0)

Wat in Florida is ideaal voor capybaras?

We zitten eigenlijk binnen het temperatuur- en neerslagbereik waar ze van houden; ze zijn hier alleen niet toevallig omdat ze niet via de Centraal-Amerikaanse landengte daarheen zijn gekomen, en toen het Panamakanaal er eenmaal was, zijn ze niet overgestoken.

Echt, in termen van habitat, zijn we precies goed voor ze, en wat we niet hebben, vooral niet meer – je weet wel, we hebben geen jaguars meer, en we hebben eigenlijk helemaal niet veel grote katachtigen meer.

Weten we al of ze een bedreiging vormen voor andere lokale soorten?

Omdat ze alleen gras eten, vormen ze alleen een bedreiging als ze in de buurt van landbouwgewassen komen, zoals we in Brazilië hebben gezien. Men heeft in Brazilië gezien dat ze teken dragen, die dan ziektes kunnen overbrengen. Eén van de dingen die één van de professoren van de Universiteit van Florida – haar naam is Samantha Wisely – bestudeert, zijn zoönosen, dus ziekten die door dieren worden overgedragen en die mogelijk op mensen kunnen worden overgedragen. Zij gaat op zoek naar teken die door de capibara’s worden overgebracht en mogelijk door de capibara’s worden verspreid en een bedreiging voor mensen kunnen zijn.

Ik heb gehoord dat ze hun eigen poep eten. Is dat waar?

Ja, dat heet coprofagie, en dat doen ze. Men denkt dat het een mechanisme is om alle voedingsstoffen binnen te krijgen; dieren kunnen gras niet goed verteren, dus om alle voedingsstoffen eruit te halen, eten ze het in feite twee keer. Ja, dat doen ze, ze eten hun eigen poep. Wil je er nog steeds een als huisdier? De hele droom is voorbij.